（五）赤い巨体
◆ シアの痕跡
セトは目を閉じた。
原光を細かく読み取ることでは、ネアに及ばない。
だが、シアが精霊剣になった時から続く感覚だけは、別だった。
今は剣を握っていなくても、相手とのつながりが完全に消えたわけではない。
遠くから、かすかな火の気配が伝わってきた。
「……あっちだ」
セトが山の北東側を指す。
ネアは、それまで追っていた導路と見比べた。
「私が調べていた流れとは違います」
「でも、シアの感じがする」
「運ばれた経路と、今いる場所は同じとは限りませんね」
「なら、鎖じゃなくてシアを追う」
セトが先に歩き出した。
ネアも、導路の分岐に戻るのをやめる。
人為的な仕掛けの流れを追うより、本人へ続くつながりを信じることにした。
しばらくすると、セトが感じる方向が変わり始めた。
北東だと思った直後に真北へずれ、次には足元から強く感じる。
「移動しているのか？」
「シアが動いている感覚ではありません」
ネアは周囲へ意識を広げた。
シアへつながる細い火の流れを、それよりずっと大きな原光の動きが覆っている。
どこかに本人はいる。
しかし、その周りの巨大な流れが向きを変えるため、感じる方向も引きずられてしまう。
「シアが急に強くなったわけじゃないんだな」
「はい。あの子とは別の力が重なっています」
「近くにいるのは分かるか？」
「おそらく。ただし、どの山の内側かまでは分かりません」
セトは山肌を見渡した。
入口らしいものはない。
岩を一つずつ壊して探すには、あまりに広すぎる。
つながりは残っているのに、その先が見えない。
セトが次の手を考えようとした時、足元の小石が動いた。
◆ 起動の振動
最初は地面を通る小さな揺れだった。
石の間の砂が流れ、斜面から土が落ち始める。
次第に岩が跳ね、遠くで何かが崩れる音がした。
「地震か？」
「違います。原光が一斉に動いています」
ネアは前方の山へ顔を向けた。
シアを覆っていた巨大な流れが、急に膨らんでいる。
それまでは別々の場所へ伸びていた流れが、地下深くの一点へ集まり、今度はそこから周囲へ広がり始めた。
地面の揺れだけなら、山のどこで岩が崩れたのかを調べればよい。
しかし、これは地下で何かが力を集めている動きだった。
「シアのいる場所か？」
「正確には分かりません。ですが、あの子を包む流れの中心は、あの山の下です」
セトは走り出した。
斜面へ近づくにつれ、岩の裂け目から細かな土が噴き出す。
山を越える風とは違う音が、地面の奥から伝わってきた。
巨大なものが土と岩を押している。
「入口を探すぞ！」
「待ってください。山の形が変わっています！」
セトが足を止めた。
目の前の岩壁に一本の亀裂が走る。
亀裂は上へ伸び、続けて横へ広がった。
岩盤の一部が外側へ押され、崩れる前に持ち上がる。
その下に、暗い空洞が一瞬見えた。
「中から、押し上げているのか……！」
「離れてください！」
二人は後方へ跳んだ。
目の前の山が、内側から大きく盛り上がる。
地下へ入る道を探す必要は、もうなかった。
探していたものの方が、山を突き破ろうとしていた。
◆ 赤い巨体
土と岩を押しのけ、巨大な赤い腕が山腹から現れた。
続いて赤黒い頭部が姿を見せる。
顔らしい部分はあるものの、目と口の境界はただれたように崩れていた。
巨体が上半身を起こすだけで地面が沈み、地下に造られていた施設が裂けていく。
崩れた岩は肩を滑り、山の斜面へ転がり落ちた。
「……あれが、シアを包んでいたものか」
「原光の流れは、あの巨体へ集まっています」
ネアの声は慎重だった。
赤い巨体は言葉を発さない。
息を吸う音もなく、赤い皮膚の下を膨大な原光が通っている。
背後へ四枚の翼が現れた。
赤い半透明の膜は羽ばたかず、内部を流れる力だけが絶えず動いていた。
「四翼……シアのものに似ている」
「ですが、本人の四翼ではありません。巨体全体へ力が巡っています」
立ち上がる途中で、巨体の肩が大きく裂けた。
岩に押し潰された部分から赤黒い組織が伸び、裂け目を埋めていく。
腕の表面についた傷も、原光が集まるにつれて元の形へ戻った。
戦う前から、すでに再生が始まっている。
ネアはその速さを見て、近づくための経路を考え直した。
崩れた施設の出口から、人間が数人走り出してきた。
衣服は土に汚れ、観測用の紙束を抱えた者もいる。
彼らは振り返り、目の前に立ち上がるものを見て足を止めた。
「これが……終焉の炎」
かすかな声がセトたちにも届いた。
「終焉の炎？」
「名称を知っているようですね」
「後で聞く。先にシアだ」
ネアが巨体の中心へ意識を向ける。
複雑な原光の奥に、細い火のつながりが残っていた。
「シアは内部です。今なら、そこまでは分かります」
「なら助ける」
セトは巨大な胸部を見上げた。
赤い四翼を持つ相手の身体の中に、もう一人の四翼精霊王が閉じ込められていた。
※第59話「終焉の炎」は全七回です。
続きます。
作者個人サイトでは、人物相関図・各話アイキャッチ・用語メモなどの補足資料を公開しています。
※ネタバレ範囲にご注意ください。
https://www.simulationroom999.com/blog/elemental-cross-top/
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