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（三）弔いの術

◆ 古いイフリート

　祖父は、家の奥から古い木箱を持ってきた。

　中には、何冊もの古びた記録が収められている。

　紙の色も、使われている文字も少しずつ違う。

「この一族には、昔、イフリートとともに戦った者がいた」

　シアの目が祖父へ向く。

「どの代だ」

「分からん。伝承として残るほど昔だ」

　祖先は、当時のイフリートと深い信頼関係を築いていた。

　何度もともに戦い、最後にはイフリートが精霊剣となって、その人間へ身を預けた。

「精霊剣という呼び名も残っている」

　祖父は古い記録を開く。

「ただし、その剣の名は残っていない」

「名前は最初から決まっているものではない」

　シアが言う。

「なら、その二人だけが呼んでいた名があったのかもしれんな」

　その戦いで何が起きたのか、詳しい記録は残っていない。

　分かっているのは、イフリートが剣の姿のまま死亡したことだけだった。

「使い手だった祖先は生き残った」

　祖父の声が少し低くなる。

「だが、手元には、意思を失った剣だけが残った」

◆ 使わなかった剣

「その祖先は、魔剣を使ったのか」

　セトが尋ねる。

「使わなかった」

　祖父はすぐに答えた。

「剣にはまだ、大きな火の力が残っていたらしい。武器として使えば、強力だっただろう」

「なぜ使わなかった」

「ともに戦った相手の亡骸を、意思がなくなったからといって道具にする気にはなれなかった」

　精霊王の魂が残っていないことは、当時の祖先も理解していた。

　使ったからといって、苦しませるわけではない。

　壊したからといって、救えるわけでもない。

　それでも、使い続けることを選ばなかった。

「弔ったのか」

「人間の墓と同じではない。だが、そのようなものだ」

　剣は危険物として封じられた。

　そして祖先は、その剣に頼る代わりに、自分の手で精霊を剣へ変える術を学び始めた。

「それが剣状精霊術？」

「ああ」

◆ 弔いの術

　祖先が剣状精霊術を生み出したわけではない。

　精霊を一定の形へ固める術は、それ以前から存在していた。

　だが、剣として戦えるほど強く固定し、実際の剣術と組み合わせる者はほとんどいなかった。

「祖先はその術を学び、一族へ伝えた」

「魔剣を使わないために？」

「それだけではない」

　精霊剣となったイフリートと戦ったことを忘れないため。

　剣となった相手が意思を失っても、その力だけを求める者にならないため。

　そして、精霊王の亡骸に頼らず、自分たちの力で剣を持つため。

「だから、この一族は剣状精霊術を教え続けている」

　子供が精霊術を学び始める頃には、光と闇を剣へ固定する訓練を始める。

　普通の精霊術より先に、剣の形を覚えさせる。

「弔いの意味まで知らずに教わる者の方が多いがな」

「俺も知らなかった」

「必要になるとは思っていなかった」

　祖父が記録を閉じる。

「伝承は、長く続けば理由よりも形だけが残る」

◆ 誰も学ばない術

「剣状精霊術は、一族以外にはないのか」

「存在は知られている」

　シアが答えた。

「だが、実際に使える者はほとんどいない」

「なぜだ」

「時間がかかりすぎる」

　火を放つだけなら、火の精霊を集め、熱へ変え、狙った方向へ動かせばいい。

　剣状精霊術は、それだけでは済まない。

　精霊を高密度に集め、刃の形へ固定し、振っても衝撃を受けても形を維持し続けなければならない。

「覚えるまでに何年もかかる」

　祖父が続ける。

「覚えた後も、剣として振れなければ意味がない」

　精霊術士は、普通なら距離を取って術を放つ。

　剣士は、金属の剣を持って接近戦を学ぶ。

　剣状精霊術を使うには、その両方を長い時間かけて習得しなければならない。

「普通の精霊術士は、同じ時間で別の術をいくつも覚えられる」

「剣士なら、最初から本物の剣を使う」

「ああ」

　わざわざ精霊術で剣を作り、そのうえで剣術まで学ぼうとする者はいない。

「だから、術としては存在するが、実態としては使い手がいないに近い」

　シアの説明に、祖父がうなずいた。

「この一族は、子供の頃から無理に両方を教えるから残っているだけだ」

◆ 一族の偏り

「その代わり、他の術が使えなくなる」

　セトが言った。

「使えないとは限らん」

　祖父が訂正する。

「使うための感覚が育ちにくい」

　何を扱っても集める。

　集めれば固める。

　固めれば刃へする。

　一族の者は、精霊を自由に流すよりも、剣の形へ閉じ込めることを先に覚える。

「お前も精霊力そのものが少ないわけではない」

「ああ」

「だが、剣以外の形へ動かすのが下手だ」

「知ってる」

「火を撃てと言われても、たぶん火の短剣を作る」

　シアが言った。

「作れるなら、その方が当てやすい」

「そういうところだ」

　祖父はため息をついた。

「弔いから始まった術だが、教え方まで正しいとは限らん」

「今さらやめるのか」

「やめる気はない」

　即答だった。

※第9話「二刀と精霊剣」は全八回です。

続きます。

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