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（一）精霊王が剣になる

◆ 故郷

　セトが故郷の村へ着いたのは、翌日の昼を過ぎた頃だった。

　山あいにある小さな村。

　石を積んだ低い塀と、斜面に沿って並ぶ家々。

　村の奥には、剣の稽古に使われる広場と、山へ続く細い道がある。

　セトはシアを背負ったまま、村の中央を通った。

　何人かの村人が振り返る。

　傷だらけのセトと、背中で動かない赤髪の少女を見れば、当然の反応だった。

「セト？」

「戻ったのか」

「その子はどうした」

「後で話す」

　足を止めずに答える。

　今は説明よりも、シアを休ませる場所が必要だった。

　村の奥にある古い家へ向かう。

　扉を開ける前に、中から足音が聞こえた。

「遅い」

　扉を開けたのは、セトの祖父だった。

　白くなった髪を短く切り、年齢の割に背筋は伸びている。

　セトの顔を見る。

　続いて、背負われているシアへ視線を移した。

「何があった」

「魔剣を持った男に負けた」

　祖父の表情が変わった。

「中へ入れ」

◆ 火のない部屋

　シアは奥の部屋に敷かれた寝台へ寝かされた。

　村の治療師が呼ばれたが、シアの体には人間のような傷が残っていなかった。

　グラウスの魔剣に斬られた場所も、皮膚だけを見ればすでに塞がっている。

　だが、体を起こす力がない。

　指先へ赤い光を集めても、火になる前に消えてしまう。

「傷が治ったように見えても、動かす力そのものが足りていない」

　治療師はそう言い、食事と休息を取らせるよう告げた。

　精霊王に人間の治療がどこまで意味を持つかは分からない。

　それでも、シアは運ばれてきた薄いスープを残さず飲んだ。

「食べられるなら、まだ大丈夫だな」

　セトが言う。

「食べなくても消えはしない」

「なら、なぜ全部飲んだ」

「腹が減っていた」

「精霊王も腹は減るのか」

「人の姿なら減る」

　声は弱いが、受け答えは普段と変わらない。

　セトは寝台の脇へ座った。

　自分の肩と脇腹にも布が巻かれている。

　動くたびに痛むが、シアほど深刻ではない。

「祖父には、どこまで話す」

「全部だ」

「魔剣についてもか」

「ああ」

　シアは自分の手を見る。

「その前に、セトへ話すことがある」

◆ 魔剣の正体

「魔剣についてか」

「ああ」

　シアは寝台へ横になったまま、天井を見ていた。

「今まで、魔剣は力を蓄える剣だと説明した」

「人や魔物、精霊術から力を奪う剣だな」

「それは性質の話だ」

　シアがセトへ顔を向ける。

「魔剣が、なぜ力を蓄えられるのかは話していない」

「知らなかったわけではないんだな」

「知識としては知っていた」

「なぜ黙っていた」

　シアはすぐには答えなかった。

「魔剣を説明するには、その前に別の剣を説明する必要がある」

「別の剣？」

「精霊剣だ」

　聞いたことのない言葉だった。

　だが、グラウスの口にした神剣という言葉よりも、セトには身近なものに感じられた。

「精霊で作った剣なら、白刃もそうだろ」

「違う」

　シアは首を横へ振る。

「白刃は、意思を持たない精霊をセトが集め、剣の形へ固定している」

「ああ」

「精霊剣は、精霊王自身が剣になる」

◆ 精霊王が剣になる

　セトはシアを見た。

　横になっている少女の姿と、剣という言葉がすぐには結びつかない。

「精霊王自身が？」

「ああ。人間が精霊王を剣へ変える術ではない」

「では、誰が変える」

「精霊王本人だ」

　精霊王が自ら形を変え、人間へ身と力を預ける。

　剣になった精霊王は、単に握られているだけではない。

　属性の力と出力の制御は、精霊王が行う。

　人間は、その剣を持って動き、相手との間合いを測り、どこへ振るかを決める。

「二人で一つの剣を使うようなものか」

「少し違う」

「どう違う」

「精霊王が剣で、人間が使い手だ。だが、どちらかだけが戦うわけではない」

　精霊王は、自分の力を自分の意思で動かす。

　人間は、その力を持った剣とともに体を動かす。

　どちらかが一方的に従うものではない。

「白炎も二人で使っていた」

「白炎は、わたしが外から白刃へ火を乗せているだけだ」

　白炎で強くなるのは、基本的には剣だけだ。

　セト自身の体が、精霊王と同じ速さや強さを得るわけではない。

「精霊剣は違う。剣だけではなく、使う人間の体にも力が流れる」

「身体能力まで上がるのか」

「ああ」

「それなら、白炎よりも強い」

「普通はな」

◆ 信頼

「誰でも使えるのか」

「使えない」

　シアは迷わず答えた。

「精霊王が、自分で使い手を選ぶ」

「選ばれなければ？」

「剣にならない」

「無理に変える方法は？」

「ない」

　シアは少し考え、言い直した。

「少なくとも、それは精霊剣ではない」

　人間が力で精霊王を従わせ、剣へ押し込めるものではない。

　精霊王自身が相手を信頼し、自分の体と力を預ける。

　そこに人間側から強制できる手順は存在しない。

「グラウスが言っていた条件とは、それか」

「たぶん」

　シアがセトへ大きな炎を渡した時。

　セトをかばって魔剣に斬られた時。

　グラウスは、条件が揃い始めていると言った。

「お前が俺を信頼していると、あいつは考えた？」

「ああ」

「実際は？」

　シアは黙った。

「なぜそこで黙る」

「信頼が何か、よく分からない」

「知識にはないのか」

「精霊剣には信頼が必要だという知識はある」

　だが、何をすれば信頼したことになるのか。

　どこからが信頼で、どこまでは違うのか。

　それは継承される知識ではなかった。

「相手をかばえば信頼なのか」

「それだけではないと思う」

「大きな力を渡せば？」

「それだけでもない」

「では、何だ」

「分からないと言っている」

「俺にも分からない」

　二人はしばらく黙った。

※第9話「二刀と精霊剣」は全八回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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