3/31

（一）火の精霊王

◆ 火の精霊王

「わたしが、イフリートだ」

　炎の少女は、当たり前のようにそう名乗った。

　セトは少女と、倒れた大型魔獣を交互に見る。

　火の精霊王イフリート。

　名前だけなら知っている。

　人間が扱う意思のない精霊とは異なり、自ら考え、火を操る存在。古い物語や神殿の教えでは、火を担う最上位の精霊として語られていた。

　目の前の少女が見せた力は、その名にふさわしい。

　だからといって、すぐに信じられる話でもなかった。

「証明できるか」

「何をだ」

「お前がイフリートだということを」

　少女は自分の両手を見た。それから、動かなくなった大型魔獣へ目を向ける。

「足りないのか」

「強いことの証明にはなっている」

「火も使った」

「火を使う人間はいる」

「人間に見えるのか」

「見た目はな」

　少女は自分の腕をつまんだ。

「人間と同じ形ではある」

「自分でも分かってなかったのか」

「形に興味がなかった」

　その答えだけで、人間とは違う気がしてきた。

◆ 王ではない王

　大型魔獣の死体から、濃い血の臭いが広がり始めている。

　このまま話し続ければ、別の魔物を呼び寄せかねない。

「場所を変える」

「なぜだ」

「血の臭いに寄ってくるものがいる」

「来たら倒せばいい」

「俺は怪我をしてる」

　少女はそこで初めて、セトの右脇へ視線を向けた。

「折れているのか」

「たぶん折れてはいない」

「なら戦える」

「お前を基準にするな」

　セトは街道からさらに離れる方向へ歩き出した。少し先に、周囲を見渡せる岩場があったはずだ。

　少女も当然のようについてくる。

「火の精霊王なら、火の精霊を従えているのか」

「従えていない」

「王なのに？」

「王と呼んだのは人間だ。わたしが決めた役目ではない」

　少女によれば、精霊王は領地を持たず、配下も民も持たないらしい。

　火の精霊を集めて命令することもない。

「では、何の王だ」

「知らない。人間がそう呼ぶから、そういう呼び名だと知っているだけだ」

「ずいぶん雑だな」

「人間の呼び方がか？」

「お前の説明がだ」

◆ 知っていること

　岩場へ着くと、セトは平らな石へ腰を下ろした。

　痛めた脇を確かめる。息を深く吸うと痛むが、骨が大きくずれている感覚はない。

　少女は座らず、セトの前へ立った。

　視線はまた右手へ向いている。

「剣を出せ」

「先に話を聞く」

「話したら出すのか」

「内容による」

「面倒だな」

「さっきも聞いた」

　少女は不満そうだったが、立ったまま話し始めた。

「わたしは火を扱える。人間の言葉も知っている。人間がどんな暮らしをして、何を危険だと考えるかも、だいたい分かる」

「誰かに教わったのか」

「受け継いだ」

「誰から」

「前のイフリートからだ」

　セトは少女を見る。

「前の？」

「イフリートは一人だけだ。死ねば、次が生まれる」

「お前の前にも、イフリートがいたということか」

「ああ」

　少女の口調に、懐かしさはなかった。

　会ったことのない他人について話すような声だった。

◆ 覚えていないこと

「前のイフリートから受け継いだなら、お前は前のイフリートと同じなのか」

「違う」

　少女は即答した。

「知識は残る。記憶は残らない」

「何が違う」

「火の使い方は知っている。誰と一緒に火を使ったかは知らない」

　少女が片手を上げる。

　指先に小さな炎が生まれた。

「人間の食べ物が何かは知っている。先代が何を食べたかは知らない。人間が怒ることも、喜ぶことも知っている。先代が誰に怒り、誰といて喜んだかは知らない」

　炎が消える。

「知っていることは残る。覚えていたことは残らない」

　簡単な説明だった。

　だが、その線引きは明確だった。

「先代の性格も？」

「知らない」

「男だったか、女だったかは」

「男性の形だった。それは知識として残っていた」

「姿の情報は残るのか」

「全部ではない。役目に関わることは残りやすい。関係のないものは残らない」

　先代の顔を尋ねても、少女には答えられなかった。

　同じ役目を受け継いでも、同じ者ではない。

　目の前の少女は、過去のイフリートが若返った姿でも、生き返った姿でもなかった。

※第2話「イフリートとシア.」は全三回です。

続きます。

作者個人サイトでは、人物相関図・各話アイキャッチ・用語メモなどの補足資料を公開しています。

※ネタバレ範囲にご注意ください。

https://www.simulationroom999.com/blog/elemental-cross-top/