（四）崩された白炎
◆ 作り直す剣
白炎が崩れる。
シアの火が届く。
セトが再び剣の形へ集める。
赤黒い剣が吸う。
黒刃が削る。
それでも、白炎は消えなかった。
「まだだ」
セトが踏み込む。
シアは指示を待たず、セトの左側へ火を置く。
セトは右へ動く。
グラウスの黒刃を右へ誘った後、左の火を踏んで戻る。
白炎を振り上げた。
グラウスの黒刃へ当たる。
白炎の一部が消える。
セトは消えた場所だけを短く作り直した。
刀身の長さが一瞬で変わる。
黒刃の脇を抜け、白炎の切っ先がグラウスの頬をかすめた。
赤い線が走る。
「今度は届いた」
セトが言う。
グラウスは頬の血を指で拭った。
「確かにな」
◆ 戦いながら変わる
グラウスの視線が、セトからシアへ移る。
「会ってから、どれほどだ」
「お前には関係ない」
シアが答える。
「長くはないはずだ」
グラウスは血のついた指を見る。
「それでも、戦いながら互いの動きを変えている」
「何が言いたい」
「先代は、そこまで私へ力を預けなかった」
シアの炎が強くなる。
「先代とわたしは違う」
「ああ。違うからこそ、興味がある」
グラウスが赤黒い剣を構え直した。
「どこまで進むか、見てみたい」
「その前に、お前を倒す」
「やってみろ」
◆ 全部を預ける
シアの周囲へ炎が集まった。
先ほどよりも大きい。
林の木々が熱で鳴る。
「シア、これ以上は――」
「持てないか」
セトは白炎を握った。
腕はすでに重い。
指にも力が入りにくくなっている。
それでも、白刃の形は保てる。
「持てる」
「なら、渡す」
シアが炎を放つ。
白炎へ流れ込む。
セトは受け止めた。
白い火が大きくなる。
広がろうとする炎を、刀身へ押し込める。
白刃の輪郭が見えなくなるほど、強い光が集まった。
シアは加減していない。
セトなら扱えると判断し、大きな火を預けている。
セトも止めない。
自分の手を焼かないと信じ、すべてを白刃へ受け入れる。
「行くぞ」
「ああ」
どちらが先に言ったのか、分からないほど同時だった。
◆ 正面から
セトが走る。
シアの火が足元へ続く。
一歩ごとに炎が弾け、速度が増す。
グラウスが赤黒い剣と黒刃を交差させた。
白炎が振り下ろされる。
赤黒い剣が力を吸う。
黒刃が形を崩す。
それでも、白炎は止まらない。
シアから流れ込む火。
セトが集める光。
二つが、壊される以上の速さで剣を作り続ける。
グラウスの足元に亀裂が走った。
黒刃が揺らぐ。
赤黒い剣が押し下げられる。
「まだだ！」
セトが白炎をさらに押し込む。
グラウスは突然、赤黒い剣を引いた。
支えを失ったセトの体が前へ出る。
黒刃が白炎の根元へ触れた。
刀身の形が大きく崩れた。
◆ 崩された白炎
白炎が爆ぜた。
押し込められていた火が、形を失って周囲へ広がる。
セトの視界が白く染まった。
グラウスの姿が消える。
「セト、後ろだ！」
声が届いた時には遅かった。
背後から衝撃が来る。
赤黒い剣の柄が、セトの背中へ打ち込まれた。
前へ倒れる。
石へ手をつく。
起き上がろうとしたところへ、グラウスの足が腹へ入った。
セトの体が道を転がる。
白刃は消えていた。
シアが炎を放つ。
グラウスは黒刃で崩し、赤黒い剣で残りを吸う。
「力は強い」
グラウスが言う。
「だが、剣を壊された後まで同じ動きを続けられない」
「黙れ」
セトは立ち上がろうとする。
脚に力が入らない。
グラウスがゆっくり近づいてくる。
※第8話「奪われた炎」は全七回です。
続きます。
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