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（五）本物の魔剣

◆ 表彰

　舞台が整えられ、表彰の準備が始まった。

　先に賞金の入った袋が運ばれてくる。

　続いて、兵士たちが木箱を舞台の中央へ移動させた。

　決勝で敗れた二人も、準優勝者として舞台の端に立っている。

　光の精霊術士は、少し離れた場所にいた。

　剣の男は、木箱から目を離さない。

　大会の運営者が、箱の鍵を開けた。

　蓋が持ち上がる。

　中には、一振りの剣が収められていた。

　黒い鞘。

　古びた銀色の柄。

　柄の中央には、赤い石が埋め込まれている。

　観客席から歓声が上がった。

「これが、優勝賞品の魔剣だ！」

　運営者が剣を持ち上げる。

　シアは目を細めた。

「どうだ」

　セトが小声で尋ねる。

「遠い」

「もう少し近づけば分かるか」

「ああ」

　運営者が二人へ剣を渡そうと、一歩前へ出た。

　その時だった。

◆ 奪われた賞品

　準優勝した剣の男が動いた。

　舞台を強く蹴り、運営者へ飛びかかる。

「なっ――」

　男は運営者の腕をつかみ、魔剣を奪い取った。

　左右の兵士が剣を抜く。

　男は奪った剣を鞘ごと振り、兵士の一人を殴り倒した。

「何をしている！」

　大会の係員が叫ぶ。

「これは俺のものだ！」

「お前は負けた！」

「俺が持つべき剣だ！」

　男は黒い鞘から刀身を抜いた。

　鈍い銀色の刃が現れる。

　シアが眉を寄せた。

「違う」

「何がだ」

「あれには、ほとんど力がない」

「偽物か？」

「まだ分からない。近くで見れば――」

　男は剣を横へ振った。

　兵士たちが下がる。

　その隙に、男は舞台から観客席側へ飛び降りた。

◆ 崩れる足場

　男は出口へ向かわなかった。

　舞台の脇に立てられた木製の観覧台へ走る。

　支柱を奪った剣で斬った。

　古い木が大きな音を立てる。

「逃げろ！」

　観客が騒ぎ始めた。

　観覧台が傾く。

　その下には、人がいる。

「シア！」

「ああ」

　シアが炎を放つ。

　観覧台を支えていた太い縄だけが焼き切れた。

　倒れる方向が変わる。

　セトは白刃を作り、落ちてくる横木を斬った。

　大きな木材がいくつかに分かれる。

　観客たちが、その隙間から逃げる。

　シアは落下する木片を火で弾き、誰もいない場所へ飛ばした。

　観覧台が石床へ崩れ落ちる。

　土煙が上がった。

　男の姿は、すでに闘技場から消えていた。

「追うぞ」

　セトが言う。

「今なら追いつける」

　シアが走り出す。

◆ 町の外へ

　男は町の裏通りを抜け、外壁の小さな通用門から外へ出ていた。

　門番が地面へ倒れている。

　息はある。

「こっちだ」

　シアが街道とは違う方向を指した。

　草が踏み荒らされている。

　男は人の多い街道を避け、林へ入ったらしい。

「魔剣の力を感じるのか」

「弱い。だが、何かが動いた跡は分かる」

「本当に魔剣なのか」

「分からない」

　二人は林へ入った。

　細い獣道を進む。

　折れた枝。

　踏み倒された草。

　追跡は難しくなかった。

　シアなら先に追いつける。

　それでも、一人では行かなかった。

　セトと同じ速さで走っている。

「先に行ってもいいぞ」

「二人で追う」

「今は大会じゃない」

「分かっている」

「なら、なぜだ」

「セトもあれを見たいだろ」

「ああ」

「なら、一緒に行く」

　それだけ言い、シアは前を向いた。

◆ 途切れた足跡

　林を抜けると、古い街道へ出た。

　今はほとんど使われていないらしく、石の間から草が伸びている。

　男の足跡は、その先へ続いていた。

　やがて、道の途中で足跡が乱れる。

　一人分ではない。

　別の誰かと向かい合った跡がある。

「誰かいる」

　シアが足を止めた。

「追いついたのか」

「違う」

　金属が地面へ落ちる音がした。

　二人は道の先へ進む。

　倒れた男が見えた。

　決勝で戦った剣の男だった。

　胸元を深く斬られ、石の上に血が広がっている。

　その少し先に、優勝賞品だった剣が落ちていた。

　男の前には、もう一人立っていた。

◆ 偽物

　立っていたのは、壮年の男だった。

　旅装の上からでも分かるほど、鍛えられた体をしている。

　片手には、赤黒い刀身の剣。

　その切っ先から血が落ちた。

　男は倒れた剣士ではなく、地面へ落ちた優勝賞品を見ていた。

「噂を聞いて来てみれば、この程度か」

　壮年の男が言った。

「魔剣ではないのか」

　セトが尋ねる。

　男がこちらを見る。

「少しばかり精霊力を入れただけの飾りだ。魔剣と呼べるものではない」

　シアが地面の剣へ目を向けた。

「何もない」

「やはり分かるか」

　壮年の男が笑った。

「大会の者たちは、見事に騙されたらしい」

　セトは倒れた剣士へ近づこうとした。

「動くな」

　壮年の男が赤黒い剣を向ける。

「まだ息があるかもしれない」

「ない」

「お前が殺したのか」

「ああ」

　否定する様子はなかった。

◆ 赤黒い剣

　シアは壮年の男ではなく、その手にある剣を見ていた。

　赤黒い刀身。

　表面には炎がない。

　それでも、周囲の空気がかすかに揺れている。

　火の聖剣よりも濃い力が、剣の中に押し込められていた。

　シアの表情が変わる。

「セト」

　声が低い。

「どうした」

「あの剣だ」

「先代を殺したものか？」

「あの中に、先代の火がある」

　壮年の男がシアを見た。

　先ほどまでの薄い笑みが消える。

「そうか」

　男は、シアの赤い髪と瞳をゆっくり眺めた。

「もう次が生まれていたか」

　シアの手に炎が灯る。

「お前が先代を殺したのか」

「そうだ」

　男は赤黒い剣を構えた。

「名はグラウス」

　剣の中で、奪われた火が揺れた。

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