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（二）何度でも生える

◆ 役割の外

「森は、多くの生命を受け入れる」

「すべてではありません」

　ネアが答える。

「今の世界には、森になってよい場所と、森にしてはいけない場所があります」

「誰が決めた」

「そこで暮らしている者たちです」

「生命を増やす役割よりも優先されるのか」

「今ある生命を守ることも、同じくらい必要です」

　樹の精霊王は、しばらくネアを見た。

　その足元では、根が絶えず外側へ伸びている。

「役割を捨てろとは言っていない」

　セトが言う。

「森を増やす場所を選べ」

「木のない大地がある」

「そこに何があるかを先に見ろ」

「森にすれば、生命が増える」

　同じ答えへ戻った。

　理解できないのではない。

　樹の精霊王にとっては、役割の方が先にあり、その外側から世界を見る理由がなかった。

◆ 止めるための炎

「今のまま広げるなら止める」

　セトが白刃を構えた。

　樹の精霊王の周囲で、根が持ち上がる。

「森を妨げる者は、森の外へ出す」

「自分から止まるつもりはない？」

　シアが尋ねる。

「ない」

「なら燃やす」

　赤橙色の炎が、シアの両腕を覆った。

　根の壁が三人へ押し寄せる。

　シアは正面から炎を放った。

　熱の波ではない。

　根と枝だけを狙った炎が、壁の中央へ穴を開ける。

　セトとネアが、その隙間を抜けた。

　シアが続こうとした時、燃えた根の下から新しい根が持ち上がった。

「もう戻った」

「まだ増えています」

◆ 焼いた後

　シアは炎を広げた。

　新しく生えた木々が、まとめて赤く染まる。

　幹が炭になり、枝が崩れ、空が見えた。

　火を止めた直後、黒い地面が割れた。

　芽が並んで顔を出す。

　最初の葉が開く前に、隣から別の木が伸びた。

「焼いた分より多い」

「樹の精霊王から、地面全体へ力が流れています」

　ネアの線は、一本の根だけを追えなかった。

　森のあらゆる場所へ分かれ、土の下を通り、離れた場所で新しい木を作っている。

「火との相性自体は悪くありません。生えたものは焼けています」

「でも、焼くより生える方が速い」

「ええ」

　炎は確実に森を削っている。

　それでも、削った面積以上に森が広がっていた。

◆ 広がる場所

「外側も動いています」

　ネアが振り返った。

　森の外へ伸ばしていた銀青色の線が、大きく揺れる。

「街道だけではありません。畑の側へも根が伸びています」

「ここで燃やしているのに？」

「樹の精霊王は、ここだけを動かしているわけではありません」

　シアが中央を焼いている間にも、森の端では木が増えている。

　樹の精霊王へ近づけば、外側を止める者がいなくなる。

　外側へ戻れば、樹の精霊王へ届かない。

「先に端を焼く」

　シアが森の外へ向こうとする。

「それでは、こちらが再び塞がれます」

「両方やる」

「今の位置から両方はできません」

　シアは一度、樹の精霊王を見た。

　樹の精霊王は動いていない。

　動かなくても、森全体が広がっていた。

◆ 白炎と黒月

「人型のまま押す」

　セトは右手に白刃、左手に黒刃を作った。

　シアの炎が白刃へ重なる。

　白い刀身が赤く染まり、炎の刃が前方へ伸びた。

　ネアの月の力は黒刃へ流れ、周囲の原光を吸い寄せる。

「新しい根を黒刃で崩す。シアは切った場所を焼け」

「分かった」

「外側の流れは、わたしが見ます」

　セトが白炎を振る。

　見えている刀身より先で、木々が斜めに切れた。

　切断面へ炎が入り、再び芽が出る前に焼く。

　左から伸びた根は黒月で受け、内部の原光を吸い取って動きを鈍らせた。

　三人は少しずつ、樹の精霊王へ近づいた。

◆ 森の中心へ

　一本の木を越えるたび、次の木が立ち上がる。

　セトは足を止めなかった。

　白炎で正面を開き、黒月で横から来る枝を受ける。

　シアは焼け残った根を炎で断ち、ネアは外側へ流れる原光を少しずつ逸らした。

「あと少しです」

　樹の精霊王まで、十数歩。

　その間へ、太い幹が三本並んで立ち上がった。

　セトは白炎を横へ振る。

　三本とも切れた。

　倒れる前に、幹の表面から枝が伸びる。

　枝同士が絡まり、新しい壁になる。

「切ったものを、そのまま使っている」

「増殖そのものが防御になっています」

　ネアが黒月へ力を加えた。

　壁の一部から原光が抜ける。

　そこだけ成長が止まり、シアの炎が穴を広げた。

◆ 何度でも生える

　穴を抜けると、足元から若木が伸びた。

　セトは身をひねって避ける。

　白刃で幹を切る。

　切られた幹は倒れず、根元から横へ曲がり、別の木へ絡み付いた。

「面倒」

　シアがまとめて焼く。

　炎の向こうで、また芽が出る。

「樹の精霊王自身を押さえれば、流れを弱められる可能性があります」

　ネアが言った。

「でも、近づくまでに外が森になる」

「ええ」

「なら一気に抜く」

　セトは白刃と黒刃を消した。

　シアを見る。

「シア」

「分かった」

　シアの身体が赤橙色の光へ変わった。

※第34話「樹海を広げる王」は全五回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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