（二）相手を動かす火
◆ 次の相手
初戦を終えた八組が、準々決勝へ進んだ。
次の相手は、二人とも武器を持っていた。
一人は細身の剣。
もう一人は、短い槍を二本。
舞台へ上がる前から、二人はセトとシアの動きを観察している。
「あの少女は火を飛ばすだけだ」
槍の男が相方へ言った。
「先に潰す」
聞こえるように言ったのか、隠す気がないだけなのか。
シアが男を見る。
「潰すと言われた」
「相手の狙いが分かってよかったな」
「先に倒していいか」
「駄目だ」
「向こうはわたしを狙う」
「避けながら援護しろ」
「前に出るな？」
「ああ」
「面倒だ」
「何度目だよ」
◆ 準々決勝
試合開始と同時に、槍の男がシアへ向かった。
セトの前には剣の男が立つ。
完全に二人を分断するつもりだった。
剣が振り下ろされる。
セトは白刃で受け止めた。
相手の刃を外へ流し、肩へ斬り返す。
剣の男は素早く下がった。
その間に、槍の男はシアへ迫っている。
「前へ出るなと言われた」
シアが言った。
「なら、そのまま場外へ出ろ！」
二本の槍が左右から突き出される。
シアは一歩だけ下がった。
槍の穂先が届く直前、男の足元に小さな火が生まれる。
男は反射的に横へ跳んだ。
シアは逃げない。
男が着地する場所へ、次の火を置く。
「くっ」
槍の男がさらに横へ動く。
火はどれも、触れれば少し熱い程度だった。
だが、どの程度の威力か分からない男は、踏み込むことができない。
シアは火を一つずつ置き、相手の進む方向を変えていく。
「セト」
呼ばれて、セトは剣の男を押し返しながら横目で見る。
槍の男が、シアの火に追われてこちらへ近づいていた。
「そういうことか」
◆ 一か所へ
セトは白刃を横へ振った。
見えている刀身より先まで届いた斬撃に、剣の男が大きく下がる。
そこへ槍の男が入り込んだ。
二人の相手が、舞台の中央で重なる。
「邪魔だ！」
「お前が来たんだろ！」
相手同士の動きが一瞬止まった。
シアがセトを見る。
「これでいいか」
「ああ」
セトは白刃を短くし、二本の短剣に分けて続けざまに投げた。
一つは槍の男が持つ右の槍を弾く。
もう一つは剣の男の足元へ刺さった。
二人の注意が白い短剣へ向く。
その間に、セトは新しい白刃を作って距離を詰めた。
槍の男の胸元へ柄を叩き込む。
男が倒れた。
剣の男が斬りかかる。
セトは白刃を作り直し、刃を受ける。
「今だ、シア！」
◆ 白炎の合図
小さな火が飛んだ。
狙いは相手ではない。
セトが持つ白刃へ、まっすぐ向かってくる。
火が白い刀身へ触れる。
白い炎が、刃の表面を走った。
「何だ、それは」
剣の男が目を見開く。
セトは炎へ流れる力を絞った。
白炎は刀身を薄く包むだけになる。
見た目ほどの熱はない。
それでも、相手には分からない。
剣の男が白炎を警戒し、大きく距離を取った。
「弱くしたのか」
シアが後ろから尋ねる。
「人間相手だからな」
「強くすれば剣ごと壊せる」
「壊さなくていい」
セトが踏み込む。
剣の男は白炎を受けることを避け、さらに後ろへ下がった。
舞台の端が近い。
セトは正面から白炎を振る。
男が横へ逃げる。
逃げた先には、シアが置いた小さな火があった。
男は足を止めた。
セトは白炎を消し、白刃の柄で男の腹を打つ。
体勢を崩した男が、舞台の外へ落ちた。
◆ 二度目の勝利
審判がセトたちの勝利を告げた。
観客席から、大きな歓声が上がる。
白い炎をまとった剣が珍しかったのだろう。
舞台を下りると、シアがセトの白刃を見た。
「ほとんど燃えていなかった」
「相手に当てるつもりはなかったからな」
「では、なぜ白炎にした」
「相手が警戒した」
「見た目のためか」
「前にも言っただろ。強そうに見えれば、斬らずに動かせることがある」
「相手は白炎の強さを知らない」
「知らないから効くんだよ」
シアは考え込んだ。
「弱くした方が、相手がよく動いた」
「ああ」
「強くしていたら？」
「剣で受けたかもしれないな」
「壊せた」
「だから壊す必要はない」
「手加減は難しい」
「少しは意味が分かったか？」
「弱くした方が便利な時がある」
「そういうことだ」
「だが、倒すなら強い方が早い」
「そこから離れろ」
※第6話「二人一組の大会」は全四回です。
続きます。
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