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（三）古い水車小屋

◆ 古い水車小屋

　水車小屋は、村から少し離れた川沿いに残っていた。

　今は使われていない。

　水車は半分ほど欠け、細い水路だけが小屋の横を流れている。

　近づく前から、風の音が聞こえた。

　一定の方向へ吹く風ではない。

　小屋の周囲を回り、川へ降り、木々の間を抜け、また同じ場所へ戻っている。

「ミレナ」

　セトが呼ぶ。

　返事はなかった。

　白刃も黒刃も作らず、小屋の裏へ回る。

　崩れかけた石壁のそばに、ミレナが座り込んでいた。

　膝を抱え、顔を伏せている。

　栗色の髪が、風に持ち上げられていた。

「ミレナ」

　二度目に呼ぶと、肩が動いた。

「来ないでください」

「見つけたと伝えるだけだ」

「誰をですか」

　ミレナは顔を上げなかった。

「私を探していたんですか。それとも、風の精霊王を探していたんですか」

「ミレナを探していた」

「それが、分からないんです」

　風が石壁へぶつかり、細い砂を巻き上げる。

「どこまでが私の記憶なのか、分からないんです」

◆ 私がミレナなのか

　セトは、それ以上近づかなかった。

　ミレナが自分から話すのを待つ。

「ここで転んだことがあります」

　ミレナは水車小屋の前を指した。

「子供のころです。膝を擦りむいて、泣きながら村へ帰りました」

「ああ」

「でも、この小屋が建つ前の川も覚えています」

　ミレナがようやく顔を上げた。

　目の下には、眠れなかった疲れが濃く残っている。

「村が今より小さかったころも。水路が掘られる前も。私は生まれていないのに、覚えています」

「風の知識だと、ネアは言っていた」

「頭では分かります」

　ミレナは胸元を押さえた。

「でも、思い出す時は同じなんです。転んだことも、小屋がなかったころも、同じように自分の中から出てくる」

　風が一度強くなる。

「家族と過ごしたことも、村で生きてきたことも、本当に私の記憶なのか分からなくなりました」

「ミレナ」

「今話している言葉も、私が考えているのか分かりません」

　ミレナは自分の手を見る。

「私がミレナなのかも、分からない」

　セトは、すぐに答えなかった。

　精霊王の知識と人間の記憶を分ける方法を、セトは知らない。

　どちらが本物かを決めることもできない。

　分からないものを、分かるとは言えなかった。

「分からなくなっても、今それを怖いと思っているのはミレナだ」

　ミレナが顔を上げる。

「どうして、そう言えるんですか」

「風の知識が何を知っているかは分からない。でも、今ここで、自分が消えるのを怖がっているのは、今まで人間として生きてきたミレナだ」

「それも、風の精霊王の感情かもしれません」

「そうかもしれない」

「それでは、私だとは言えません」

「ああ」

　セトは否定しなかった。

「でも、今ここにいるお前が、怖いと言っている。どちらから出た感情でも、怖がっているお前を置いていく理由にはならない」

◆ 見つけたもの

　ミレナはしばらく黙っていた。

　小屋の周囲を回っていた風が、少しだけ弱くなる。

「どうして、私だと分かったんですか」

「風の精霊王を探したんじゃない。ミレナを探した」

「同じ場所にいるのに？」

「ああ」

　セトは村の方角を指した。

「家の裏の留め金を閉めていた」

「留め金？」

「畑も踏まなかった。近道をせず、外側の道を通っている」

　ミレナは、自分が家を出た後のことを思い出そうとした。

「覚えていません」

「覚えていなくても、そうしていた」

「風が選んだのかもしれません」

「風の痕跡は畑の上にもあった。でも、お前の靴の跡は道に残っていた。身体を運ぶ流れだけは、畑を避けている」

　セトは古い水車小屋を見る。

「ここへ来ることも、村の人に聞いた。ミレナが一人で考えたい時に来ていた場所だ」

「昔のことです」

「風の精霊王が昔から知っていた場所じゃない。ミレナが子供のころに来た場所だ」

　ミレナは膝を抱えていた腕を少し緩めた。

「私が選んだ？」

「少なくとも、ここへ来るまでに残したものは、ミレナのものだった」

「それだけで？」

「それだけあれば、探せる」

　ミレナは返事をしなかった。

　だが、顔を伏せることもしなかった。

※第26話「逃げた少女」は全六回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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