（四）待つという選択
◆ 残った者を探す
「取り込まれていない精霊王を探す」
リグが言った。
「数が増えれば、できることも増える」
「それは必要です」
ネアがうなずく。
「ただし、原光を増やすことはできません」
「分かっている。流れを調べる者が増えれば、眠りの王の広がりを把握できる」
「狂い始めている者もいる」
シアが言った。
「ああ。見つけても、話が通じるとは限らない」
「それでも探す？」
「放置すれば取り込まれる。狂っているなら、眠りの王へ近づけないよう止める必要もある」
ハルヴェンがリグを見る。
「俺たちだけで探せる範囲には限界があります」
「各国へ協力を求める」
セトが言った。
「精霊王そのものを探せなくても、急な異常や大きな精霊力の偏りは報告できる」
「人間の目も使うのですね」
「ああ」
「反応が残る精霊王は、何人いる」
セトが尋ねた。
「数え方が難しいです」
ネアは揺れる細い流れをいくつか示した。
「一人の流れが複数へ分かれているのか、複数が重なっているのか、すでに判別できないものがあります」
「明確に一人だと分かるものは？」
「ごく少数です」
「呼びかけられるか」
リグが尋ねる。
「試しました。返事はありません」
「眠りの王へ入っていないのに？」
「原光の枯渇で動けないのか、境界が崩れて応じられないのか、判断できません」
シアが拳を握る。
「見つければ助けられる」
「見つけたあとに何をするかも考える必要があります」
「それでも、見つけないよりいい」
「ええ。それは同意します」
◆ 一夜の観測
結論を急ぐ前に、セトたちは流れの変化を見ることにした。
日が沈んでも、東へ消える線は残った。
ネアは原光の回復を測り、リグは異なる方向へ細い雷を通した。
シアは、境界を残している流れから目を離さなかった。
ハルヴェンは近くにいる兵士へ、各地の異常報告を集めるよう頼んだ。
セトは地図へ、分かった範囲だけを書き込んだ。
線は大陸東端へ近づくほど集まる。
だが、途中で消えるため、最後の位置は記せない。
「変化は？」
セトが尋ねる。
「原光は増えています」
ネアが答えた。
「眠りの王へ向かう流れは？」
「止まっていません」
リグも首を横へ振る。
「別の方向にも通した。戻った反応はない」
回復している。
それでも、失われ続けていた。
夜が明けるまでに、原光はわずかに増えた。
枯れかけた草の近くにも、微細な光が戻っている。
だが、東へ向かう線は一本も消えなかった。
消えたのは、線の先ではなく、線を作っていた個別の輪郭だった。
「回復しているのに、止まらない」
ハルヴェンが言った。
「一晩で判断するには短すぎます」
ネアはそう答えたが、安心させる言葉は続けなかった。
「でも、一晩でも取り込まれた」
シアが言う。
「その可能性が高いです」
「待つ時間が長いほど、残る者が減る」
「ええ」
セトは、夜の間に増えた印と、消した印を見比べた。
世界の回復は目に見えた。
眠りの進行も、同じように目に見えていた。
◆ 待つという選択
夜が深くなるころ、空中に残していた細い流れがまた一つ薄くなった。
「消えたのか」
シアが尋ねる。
「完全には分かりません」
ネアは慎重に答えた。
「別の流れと重なり、個別に追えなくなった可能性があります」
「それも消えたのと同じだ」
「個人として見れば、そうです」
セトは地図から目を上げた。
待てば原光は戻る。
待てば眠りの王が再び眠る可能性もある。
だが、待っている間に、誰かの役割と人格が一つずつ失われる。
「待つというのは、何もしないことではないな」
「ええ」
ネアが答えた。
「失われていくものを見ながら、世界の回復が先であることへ賭ける選択です」
「賭けに負ければ、世界ごとか」
「はい」
「世界が自然に戻るなら、それを待つ方が正しいのかもしれませんね」
ハルヴェンが言った。
「無理に触れて悪化させる可能性もあります」
「ある」
セトは否定しなかった。
「俺たちが動けば、助かるはずだったものまで消すかもしれない」
「では待つのか」
シアが尋ねる。
「待たない」
セトはすぐに答えた。
「なぜだ」
「自然に戻るまでに、今いる者が全員消えるかもしれないからだ」
「失敗すれば同じです」
ネアが言う。
「ああ。だから、何でも試すわけではない」
「安全な方法が見つからなかったら？」
「危険の小さい順に考える。それでも間に合わないなら、その時に選ぶ」
「誰が？」
「ここにいる全員だ。精霊王だけにも、人間だけにも決めさせない」
※第22話「過ぎ去るのを待てない」は全五回です。
続きます。
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