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（四）眠りの王

◆ 知識の底

　ネアは、もう一度目を閉じた。

　今度は周囲の流れではなく、自分の中へ意識を向ける。

　精霊王は、生まれた時から知識を持っている。

　属性の扱い方。

　世界の基本的な構造。

　自分が担う役割。

　過去の同じ役割が残した技術。

　だが、すべての知識を常に思い出しているわけではない。

　必要になった時、関係する知識が浮かぶ。

　知らないものを見た時、それに近い知識が引き出されることもある。

　ネアの中には、原光の吸収や欠落に関する知識が多い。

　原光を集める。反射する。偏らせる。散らす。

　流れを一時的に絶つ。

　自分が作る空白と、今見つけた空白が、どこまで同じなのかを探る。

　しばらくして、ネアの眉がわずかに動いた。

「知っているのか」

　セトが尋ねた。

「名前だけは」

　ネアが目を開ける。

「何という」

　ネアはすぐには答えなかった。

　知識が曖昧なのではない。

　言葉へ出す前に、その意味を確かめているようだった。

「眠りの王」

　小さな声だった。

　それでも、全員に聞こえた。

◆ 現象の眠り

「精霊王か」

　セトが尋ねる。

「そう呼ばれています」

「役割名は？」

「ありません」

「イフリートやセレーネのような名前がない？」

「ええ。通常の精霊王とは異なります」

　シアが首を傾げる。

「眠りを扱う精霊王ではないのか」

「人間を眠らせるようなものではありません」

「では、何を眠らせる」

「現象です」

「現象？」

「火が火として燃えること。水が水として流れること。雷が雷として走ること」

　ネアは、先ほど色を失った流れへ目を向けた。

「それぞれが別の役割を持ち、別のものとして存在する状態を終わらせます」

「全部を止めるのか」

「止めるだけではありません」

「なくす？」

「違いをなくします」

　シアは考え込んだ。

「火と水が同じになる？」

「最後には、どちらでもなくなります」

「原光へ戻すのとは違うのだな」

　セトが言った。

「違います。原光へ戻れば、そこから再び分かれることができます」

「眠りの王へ入ったものは、分かれない」

「少なくとも、そのままでは」

◆ 原光を持たない王

　ハルヴェンがネアを見る。

「眠りの王も、原光から生まれた精霊王なのですか」

「そこが曖昧です」

「分からない？」

「ある意味では、最も純粋な精霊王です」

「純粋？」

「精霊王は、原光から一つの役割へ分かれた存在です。火、月、雷、水。役割を得ることで、ほかとは異なる一個の存在になります」

　ネアは自分の手を見る。

「眠りの王には、その分かれた先がありません」

「何の属性でもない？」

「ええ」

「なら、原光そのものか」

「原光すら持っていません」

　セトはネアの言葉を待った。

　シアも口を挟まなかった。

「原光を持たない。しかし、存在している」

　ネアが続ける。

「そこに何もないことだけが、存在としてまとまっている。空白の精霊王と呼ぶ方が近いかもしれません」

◆ 境界のない空白

「闇とは違うのか」

　セトが尋ねた。

　黒刃も、原光を集めなかった結果として生まれる欠落だ。

　原光を排除し、一時的な空白を刃の形へ固定する。

　眠りの王も空白なら、黒刃やネアの力と近いように思える。

「近くはあります」

　ネアが答えた。

「ですが、根本的に異なります」

「何が違う」

「わたしが扱う欠落には、境界があります」

　ネアは指先へ小さな黒い点を作った。

　周囲の原光が押しのけられ、指先だけが光を失う。

「どこからどこまで原光を絶つのか。何を吸収し、何を残すのか。わたしが理解し、分けているから、この空白はこの形で存在します」

　黒い点は指先から離れ、小さな円になった。

　円の外側には原光がある。

　内側にはない。

　境目がはっきりしていた。

「眠りの王には、この境界がありません」

「空白が広がり続ける？」

「広がるというより、触れたものを自分との区別がない状態へ変えます」

「ネアの空白は、外と中が分かれている」

　セトが言う。

「眠りの王は、外にあるものを中へ入れて、同じものにする？」

「ええ」

　ネアは黒い円を消した。

「わたしは光を絶ちます。ですが、あれには絶つべき光すらありません」

※第21話「目覚める眠り」は全九回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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