「帳面では魔王は倒せない」と勇者パーティーを追放された遠征書記官、古代魔導AIで宿場町を救う

第3話 剣より帳簿が必要だった

その夜、私は宿の帳簿を整理した。

帳面の数字を目で追い、親指で石板の縁をなぞる。私が疑問に思った箇所だけが、声になる前に石板へ流れ込む。

返答は、意識の底に置かれる。

『宿泊税項目と水路維持費項目に重複の可能性』

私はその部分に印をつけた。

ただし、アーカイヴがすべてを解くわけではない。

何が宿泊税で、何が馬小屋の使用料で、どの日に祭りがあり、どの日に商隊がまとめて泊まったのかは、マルタに聞かなければならなかった。

「この日の肉代だけ高いですね」

「ああ、その日は王都の騎士団が泊まった。連中、夜中に追加で肉を焼けと言いやがって」

「ここは宿泊客が十二人なのに、朝食が二十人分になっています」

「馬丁が外で寝たんだよ。飯だけ食わせた」

「この水路税とは？」

「町の水路を維持するための税だ。宿と粉屋と染物屋が多めに払う。けど、最近は水車が止まってるのに税だけ取られるって、みんな怒ってる」

水路。

私はその言葉を帳面の端に書いた。

翌朝、整理した帳簿をマルタに見せると、彼女は目を丸くした。

「三月分が一晩で？」

「途中までです。ですが、大きな差額の原因は二つあります。一つは騎士団の追加食費が宿泊税の欄に混ざっていること。もう一つは、水路税が二重に請求されています」

「二重？」

「宿泊税の請求書にも、水路維持費が入っています。それとは別に、町役場から水路税の請求が来ています」

マルタの顔が険しくなった。

「役場の連中、またやらかしたね」

「故意かどうかは、これだけではわかりません」

「故意じゃなくても困るんだよ。こっちは銅貨一枚で客と喧嘩してるんだから」

彼女は帳簿を抱え、私の腕をつかんだ。

「来な」

「どこへ？」

「町役場だよ。あんたが説明した方が早い」

こうして私は、ルカに来て二日目で町役場に連れていかれた。

町役場は、古い石造りの建物だった。

中には紙の束、壊れた棚、欠けたインク壺、乾いた泥のついた長靴が並んでいる。王都の整った事務室とはまるで違う。

窓口にいた若い役人は、マルタを見るなり顔を引きつらせた。

「ま、マルタさん。今日は何の件で」

「水路税だよ。二重取りしてるじゃないか」

「そんなはずは」

「あるから来たんだよ。説明はこの子がする」

急に押し出され、私は帳簿を開いた。

若い役人の名はノリスといった。

彼は最初、明らかに私を疑っていた。よそ者の若い女が町の税に口を出すなど、面倒の匂いしかしなかったのだろう。

けれど、数字を一つずつ示すと、彼の顔色が変わった。

「この請求書、古い様式です」

ノリスは棚から別の束を取り出した。

「今年の春に、宿泊税と水路税を分けることになったんです。ですが、旧様式の紙が残っていて……いや、待てよ。これ、誰が出したんだ？」

彼は紙をめくり、頭を抱えた。

「水路係の書記が亡くなってから、引き継ぎがめちゃくちゃで」

「書記が？」

「冬に流行り病で。水門の開閉記録、水路税、修繕予定、全部その人が見ていました。今は町長と私で何とかしていますが、正直、追いついていません」

マルタが鼻を鳴らした。

「追いついてないで済むなら、こっちは商売が潰れるよ」

ノリスは言い返せなかった。

私は机の上に積まれた水路関係の帳面を見た。

古い地図。水門の開閉表。畑ごとの水の割り当て。水車の修理費。粉屋からの苦情。染物屋からの苦情。農家からの嘆願書。

「少し見てもいいですか」

私が言うと、ノリスは驚いたように顔を上げた。

「わかるんですか？」

「わかるかどうかは、見てからです」

私は帳面を一冊開いた。

石板が、胸元で微かに熱を持つ。

『水路記録の不整合を検出』

（箇所は？）

『第三水門の開閉時刻。記録上は閉鎖。水量記録上は開放状態』

私は顔を上げた。

「第三水門は、今も使っていますか？」

ノリスが瞬きをした。

「使っています。北畑へ水を回す水門です」

「記録では閉めている時間帯にも、水が流れています。故障しているかもしれません」

「そんな報告は」

「現場を見ないとわかりません」

マルタが腕を組む。

「行けばいいじゃないか」

午後、私たちは第三水門へ向かった。

町の北側、畑へ続く細い水路。

そこに古い木製の水門があった。苔がつき、金具は錆び、隙間から水が漏れている。閉じているはずなのに、細い流れが止まっていなかった。

ノリスが膝をついて確認する。

「本当だ……閉まっていない」

近くにいた農夫が、鍬を担いで近づいてきた。

「そりゃ閉まらねえよ。春からずっとだ」

ノリスが振り返る。

「なぜ報告しなかったんですか！」

「したさ。三回した。役場に紙も出した。返事がないから、もう諦めたんだ」

ノリスは黙った。

私は水門の下を見た。

泥と枝が詰まり、板が最後まで下りなくなっている。

「完全な修理でなくても、詰まりを取って板の角度を変えれば、一時的には改善します」

農夫が私を見る。

「あんた誰だ？」

「昨日ルカに来ました。書記官です」

「昨日来たよそ者が、なんで水門の話をしてる」

もっともな疑問だった。

私が答えに詰まると、マルタが代わりに言った。

「少なくとも役場の紙束よりは役に立ってるよ」

農夫は笑った。

「そりゃ違いねえ」

その日の夕方、第三水門の泥を取り除く作業が始まった。

農夫二人、ノリス、宿の下働きの少年、それからなぜかマルタまで来た。私は作業そのものはほとんどできない。だから、板の動きと水量を記録し、アーカイヴに問いながら水門を閉める角度を調整した。

完全ではない。

けれど、水漏れは半分以下になった。

翌朝、町役場に行くと、ノリスが眠そうな顔で待っていた。

「町長が会いたいそうです」

「私に？」

「はい。あと、昨日の農夫たちが、あなたなら水路記録を読めるんじゃないかと」

「私は宿代を稼ぎたいだけなのですが」

「日当は出します。高くはありませんが」

「やります」

また即答してしまった。

町長は、白い髭の老人だった。名をグレンという。

彼は町役場の奥の部屋で、古い水路地図を広げていた。

「王都から来た書記官だそうだな」

「今は正式な所属が曖昧です」

「曖昧？」

「パーティーからは外されましたが、軍務局への正式な帰任命令は受け取っていません」

町長は愉快そうに眉を上げた。

「では、今は自由な書記官というわけだ」

「自由というより、宙ぶらりんです」

「なら、十日だけルカに吊るされてくれ」

私は思わず言葉を失った。

町長は水路地図を指で叩いた。

「この町は昔、街道と水で栄えた。だが北西街道の通行量が減り、若い者は王都へ出て、水路を見る者も減った。前の書記が死んでからは、何がどこまで壊れているのかもわからん」

「私にできるのは、記録の整理と現地確認くらいです」

「それが一番足りておらん」

町長は、まっすぐ私を見た。

「十日でいい。水路記録を読み直し、優先して直す場所を出してくれ。直す人手と金は、こちらで考える」

私は石板に触れた。

（受けるべき？）

『受諾を推奨。宿泊費、食費、社会的信用、長期的安全性が上昇』

私は町長に向き直った。

「お受けします」

こうして私は、ルカの臨時書記になった。

肩書きは小さい。

仕事は多い。

初日から、紙束と泥にまみれた。

朝は役場で記録を整理し、昼は水路を歩き、夕方は農家や粉屋や染物屋から話を聞く。夜は青麦亭の隅で帳面を広げ、石板に問いを投げる。

第一水門と第三水門、どちらを先に直すべきか。

そう考えながら、私は石板に親指を置いた。

（第一水門と第三水門、優先順位）

『目的関数を指定してください』

（目的関数？）

『何を最大化しますか。収穫量、税収、苦情件数の低下、水車稼働率、町長支持率、管理者の雇用継続率』

最後の項目だけ妙に生々しい。

食堂の隅では、宿の下働きの少年が、残ったパンの端をこっそり袋に入れている。妹に持って帰るのだと、昨日マルタが言っていた。

町の子どもたちは痩せていた。

飢えて死ぬほどではない。けれど、十分に食べている顔ではない。

私は石板に触れたまま、胸の内で問いを置いた。

（子どもが夜にお腹を空かせて泣かないこと）

『定量化困難』

（なら、近い数字でいい。冬までの食糧不足を一番減らす）

『条件を再設定。推奨、第三水門の応急修理、南畑への夜間給水、粉屋水車の稼働時間制限、貯蔵庫の換気改善』

翌日、私は町長に報告した。

「最初に直すべきは第三水門です」

町長は意外そうな顔をした。

「第一水門ではなく？」

「第一水門は目立ちます。でも、水量記録を見る限り、実際の損失は第三水門の方が大きいです。第一水門は大修理が必要ですが、第三水門は泥をさらって板を替えれば効果が出ます」

粉屋が不満そうに言った。

「うちの水車はどうなる。水が来なければ粉が挽けん」

「水車は一日中回すのではなく、時間を決めてください。今は水が少ない時間にも無理に回して、水圧を落としています。午前と夕方に集中させれば、挽ける量は大きく減りません」

染物屋が手を上げた。

「染め場の水は？」

「昼の二刻だけ確保します。その代わり、排水を畑側へ戻さないでください。染料が混ざっています」

「それは昔からだ」

「昔より水量が減っています。同じことをしても、今は畑への影響が大きいです」

会議は荒れた。

粉屋は怒り、染物屋は文句を言い、農夫はもっと水をよこせと叫んだ。ノリスは青い顔で議事録を取り、町長は何度も机を叩いた。

私は、声を張るのが得意ではない。

勇者パーティーでも、強い言葉を使う者たちの中で、いつも発言を飲み込んでいた。

けれど、この日は違った。

「全員に今まで通り水を配ることはできません」

部屋が少し静かになった。

「水が足りないからです。記録上も、現地でも、足りません。だから順番を決める必要があります。誰か一人に我慢させるのではなく、全員が少しずつ損をして、町全体の損を減らします」

粉屋が睨む。

「よそ者が偉そうに」

「はい。私はよそ者です。だから、誰の親戚でもありません。誰に借りもありません。数字と現場だけで言っています」

沈黙が落ちた。

町長が、ゆっくり頷いた。

「十日だけ、この娘の案でやる」

そうして、ルカの水路は十日だけ組み替えられた。

結果は、五日で出た。

南畑の土が湿り、粉屋の生産量は思ったほど落ちず、染物屋の排水で枯れかけていた豆畑が少し持ち直した。第三水門の応急修理は安く済み、余った銅貨で貯蔵庫の換気口を増やせた。

十日目、町長は私に言った。

「もう十日、頼めるか」

私は石板に触れた。

『受諾を推奨』

「お受けします」

それから一月、私はルカに残った。

生活は地味だった。

朝、青麦亭で硬いパンとスープを食べる。役場で記録を整理する。水路を歩く。農夫に怒鳴られる。粉屋に睨まれる。染物屋に言い訳される。子どもに石板を覗かれる。夜、マルタに帳簿の計算を頼まれる。

勇者パーティーにいたころより、ずっと忙しい。

けれど、不思議と息はしやすかった。

誰かの顔色を見て、必要な危険を黙る必要がない。

予測を伝えて、臆病者と笑われることもない。

間違えれば怒られるが、直せば感謝される。

それは、私にとって新しい感覚だった。

ある日、王都から来た商人が青麦亭で噂を話していた。

「勇者様の遠征、ずいぶん遅れているらしいぞ」

私は食器を拭いていた手を止めた。

「遅れている？」

商人は私が元勇者パーティーだとは知らない。

だから気軽に続けた。

「北の森を抜けようとして道に迷ったとか。補給隊が別の街道へ行ったとか。剣聖様が膝を痛めて、二日動けなかったとか」

私は石板に触れた。

『予測範囲内』

胸の奥が少し痛んだ。

ざまあみろ、とは思えなかった。

でも、戻りたいとも思わなかった。

私がいなくても、彼らは大丈夫だと信じたかった。

私がいなければ困ると、どこかで思い知らせたかった。

その二つの感情は、同じ胸の中に同時にあった。