「帳面では魔王は倒せない」と勇者パーティーを追放された遠征書記官、古代魔導AIで宿場町を救う

第2話 追放書記官、商隊の危機を救う

翌朝、私は王都西門の商隊詰所へ向かった。

掲示板には、いくつもの依頼票が貼られていた。

護衛募集。荷運び募集。馬丁募集。薬草採取。下水掃除。迷子猫の捜索。

その端に、アーカイヴが示した依頼票があった。

《ルカ行き商隊、記録補助員一名。文字と計算ができる者。食事付き。報酬銀貨三枚》

安い。

だが、今の私には十分だった。

依頼主は、丸い腹の商隊長だった。名をボーザックという。年は五十ほど。口ひげが立派で、指には宝石の指輪を三つもはめている。

彼は私を見るなり、露骨に眉をひそめた。

「あんたが記録補助を？」

「はい。文字と計算はできます。地図も読めます」

「若い女一人で街道に出るのは感心しないな。護衛は雇っているが、魔物が出ない保証はない」

「承知しています」

「報酬は安いぞ」

「承知しています」

「荷物持ちはさせないが、歩くのは歩く。馬車に乗れると思うなよ」

「歩けます」

ボーザックは私の顔をしばらく眺めたあと、胸元の黒い石板に視線を落とした。

「それは？」

「記録用の魔道具です」

「高価なものか？」

「私にしか使えません」

「なら盗まれる心配は少ないか」

彼は鼻を鳴らした。

「いいだろう。試しに雇う。字が汚かったら途中で降ろす」

こうして私は、ルカ行き商隊の末尾に加わった。

商隊は荷馬車六台、護衛五人、商人三人、馬丁二人で構成されていた。

積荷は乾燥豆、布、塩、安物の鉄器、それに王都で売れ残った祭礼用の飾り紐。

私は歩きながら、荷の数と馬車の位置を記録した。

一台目、塩。

二台目、乾燥豆。

三台目、布。

四台目、鉄器。

五台目、混載。

六台目、予備部品と食糧。

昼前、胸元の石板が微かに熱を持った。

普段の応答とは違う。

こちらが問いかける前に、アーカイヴが警告を出す時の反応だった。

私は外套の内側で石板に触れる。

『六台目左後輪、車軸亀裂の可能性』

私は視線を上げた。

六台目の荷馬車は、列の最後尾にあった。車輪は普通に回っている。馬丁も気づいていない。

（危険度は？）

『現速度で走行した場合、二時間以内に破損確率六十四パーセント。破損地点予測、灰鷺橋付近』

灰鷺橋。

地図で見た。

川幅は広くないが、橋の周辺は森が深い。夕方には小型の魔物が出ることがある。

私は商隊長のところへ行った。

「ボーザックさん。六台目の左後輪を確認してください」

「何？」

「車軸に亀裂がある可能性があります」

「見たのか？」

「今、確認します」

私は六台目の横に回り込んだ。

泥除けの影。金具の内側。古い油汚れの下。

アーカイヴが示した箇所を指で拭う。

細い亀裂があった。

浅いが、長い。

馬丁の一人が顔色を変えた。

「これ、まずいですね」

ボーザックはしゃがみ込み、亀裂を見て舌打ちした。

「昨日の点検ではなかったぞ」

「昨日の時点では表面に出ていなかったのかもしれません。荷重が偏っています。三台目の布を少し移した方がいいです」

「なぜ三台目だとわかる？」

「今朝の積荷記録では、三台目が最も軽いので」

ボーザックは私を見た。

最初の疑い深い目ではない。

商人が、損得を計算するときの目だった。

「止まるぞ！」

商隊は街道脇の古い祠の前で止まった。

護衛が周囲を警戒し、馬丁が車軸を補修する。布と豆の一部を別の馬車に移す。

私は積荷の変更を記録した。

作業は一時間半かかった。

夕方、商隊は灰鷺橋の手前に着いた。

そこで私たちは、橋の上に散らばった血と、壊れ放置されている荷馬車を見つけた。

先に通った荷馬車が、橋の途中で車輪を壊したらしい。荷物の一部が川に落ち、馬の足跡が乱れている。護衛が調べると、森の中へ引きずられた跡もあった。

「魔狼だな」

護衛が低く言った。

ボーザックは黙って私を見た。

もし私たちの六台目が、あの橋の上で壊れていたら。

積荷を守るために足を止め、日暮れを迎え、魔狼に囲まれていたかもしれない。

「銀貨三枚では安かったな」

ボーザックが言った。

「まだルカに着いていません」

「着いたら一枚足す」

「ありがとうございます」

「それと、今夜の飯は護衛と同じものを食え。記録係だからといって、冷えた残り物を食わせるわけにはいかん」

私は返事に困った。

石板に触れると、意識の奥に静かな応答が返ってくる。

『社会的信用の上昇を検出』

私は少しだけ息を吐いた。

ルカに着いたのは、翌日の夕方だった。

思っていたより小さな町だった。

街道沿いに宿が三軒、鍛冶屋が一軒、古い水車小屋、低い石壁、町役場、冒険者ギルドの支所。

遠くには畑が広がっているが、半分ほどは土が乾いて白っぽくなっていた。

町の入口には、壊れかけた木の看板が立っていた。

《宿場町ルカへようこそ》

その文字の下に、誰かが炭で落書きしていた。

《ただし金のある奴だけ》

ボーザックは荷下ろしを終えると、約束通り銀貨を四枚くれた。

それだけでなく、町の中央にある宿を指さした。

「青麦亭に行け。女将には俺から言っておく。安く泊めてくれるはずだ」

「そこまでしていただかなくても」

「勘違いするな。次に王都からルカへ来るとき、また雇うかもしれん。そのための投資だ」

商人らしい言い方だった。

けれど、ありがたかった。

青麦亭の女将は、背の高い女性だった。名をマルタという。腕が太く、声も大きい。

「あんたがボーザックの言ってた記録の子かい」

「ミラです」

「部屋は屋根裏でいいなら一泊銅貨六枚。夕飯を付けるなら八枚。湯は別料金。洗濯は自分でやりな」

「お願いします」

「先払いだよ」

屋根裏部屋は狭かった。

天井は低く、窓は小さい。寝台は軋み、毛布は少し薄い。

それでも、勇者パーティーで使っていた野営用の寝袋よりはましだった。

夕食は、豆と干し肉の煮込みだった。

食堂の隅で食べていると、マルタが向かいにどかりと座った。

「あんた、文字が書けるんだって？」

「はい」

「計算も？」

「できます」

「じゃあ、これを見てくれないか」

彼女は分厚い帳面を置いた。

宿の帳簿だった。

「ここ三月、仕入れの金額が合わない。肉屋は値上げだと言うし、粉屋は水車が止まったせいだと言う。税吏は宿泊税の記録が違うと言う。どいつもこいつも、自分に都合のいいことばかり言う」

「私は町の者ではありませんが」

「だからいいんだよ。しがらみがない」

私は帳面を開いた。

数字は乱れていた。

宿泊客数。食材の仕入れ。燃料費。税。馬小屋の使用料。

項目ごとに書き方が違い、日付も飛んでいる。前任者が几帳面だった時期と、忙しい日にまとめ書きした時期が混ざっている。

「少し時間がかかります」

「飯代をまける」

「やります」

私は即答した。