第4話 白百合会、設立される
学園の掲示板の前で、私は一枚の紙を握りしめていた。
『白百合の君を慕う会
第一回茶話会のお知らせ』
主催、クラリス・メイフィールド。
補佐、リリアナ・ベル。
議題。
一、エリシア様のお言葉について。
二、私たちはいかに自分の言葉を持つべきか。
三、お姉様呼称の使用範囲について。
最後が特におかしい。
なぜ議題化されているのか。
なぜ使用範囲を定めようとしているのか。
なぜ私本人の許可なく、呼称の運用規則が生まれようとしているのか。
人類は名前をつけた瞬間に、対象を所有できると思いがちである。よくない。非常によくない。
私は深呼吸した。
「クラリスさん」
「はい」
「これは何？」
目の前のクラリスは、両手を胸の前で重ね、まるで罪を告白する修道女のような顔をしていた。
いや、罪はある。
掲示物としてはかなりある。
「茶話会のお知らせです」
「それは読めば分かります」
「では、何をお尋ねでしょうか」
「なぜ、これを貼ったのかと聞いています」
クラリスは少しだけ目を伏せた。
その横で、リリアナが不安そうにこちらを見ている。
周囲には下級貴族令嬢たちが集まっていた。昨日より増えている。明らかに増えている。数で言えば十五人ほど。
十五人。
もう小規模な派閥である。
貴族社会では、三人で噂、五人で派閥、十人で陰謀、十五人で歴史が動く。人間社会は人数に対する耐性が低すぎる。
「エリシア様のお言葉を、ただ崇めるだけではいけないと思いました」
クラリスは言った。
「それは、昨日エリシア様が教えてくださったことです」
「私は教祖ではありません」
「はい。ですから、会の目的も信仰ではありません」
「会の目的？」
嫌な言葉が出た。
クラリスは持っていたノートを開いた。
またノートだ。
もうこの子からノートを取り上げるべきかもしれない。だが、文字を書く自由を奪うのはまずい。いや、でもこの場合は危険物管理では。
クラリスは読み上げた。
「白百合会の目的。一、身分の上下にかかわらず、学びを志す令嬢が互いに助け合うこと」
周囲の令嬢たちが頷く。
「二、誰かの言葉をただ写すのではなく、自分の言葉を持つ練習をすること」
リリアナが真剣な顔で頷く。
「三、エリシア様をお慕いしつつ、エリシア様に依存しすぎないよう、互いに自立を促すこと」
「待ちなさい」
私は手を上げた。
クラリスが止まる。
「三番目、矛盾していませんか」
「どの部分がでしょう」
「私を慕う会が、私に依存しないことを目的にしているところです」
「だからこそ必要なのです」
クラリスは真顔だった。
「私たちは、エリシア様をお慕いしております」
「そこから間違いを修正したいのですが」
「ですが、エリシア様は私たちに、自分の足で立てとおっしゃいました」
「そこまでは言っていません」
「怖いままで一歩だけ進みなさい、とも」
「言いましたね」
「ならば、私たちは進まねばなりません。けれど、一人では怖いのです」
リリアナが小さく頷いた。
他の令嬢たちも、視線を落とす。
その顔を見て、私は言葉を止めた。
そうだ。
彼女たちは怖いのだ。
下級貴族の令嬢たち。
家格の低さ。
嫁ぎ先への不安。
社交界での軽視。
上級貴族からの圧力。
家族からの期待。
学園内の序列。
誰かに頼るな、と言うのは簡単だ。
だが、自立とは、孤独になれという意味ではない。
私が本当に彼女たちを私から離したいなら、私以外のつながりを作る必要がある。
それは正しい。
正しいのだが。
「なぜ名前が白百合会なのですか」
私は低い声で聞いた。
クラリスは目を逸らした。
リリアナも目を逸らした。
周囲の令嬢たちも、少しずつ目を逸らした。
「全員、目を逸らさない」
戻った。
「……候補はいくつかありました」
クラリスが言う。
「聞きましょう」
「自主学習互助会」
「良い」
「令嬢相互研鑽会」
「硬いけれど良い」
「リリウム学園下級貴族女子学生自立支援連絡会」
「行政文書？」
「そして、白百合会」
「なぜそれが採用されたのですか」
クラリスは、少しだけ頬を染めた。
「響きが美しいので」
却下。
即座に却下したい。
だが周囲の令嬢たちの顔を見ると、全員どこか誇らしげだった。
白百合会。
その名前は、彼女たちにとって単なる美称ではないのだろう。
昨日まで、彼女たちは誰かの影だった。
男爵家の娘。
子爵家の三女。
嫁ぎ先を待つ駒。
上級貴族に頭を下げるだけの存在。
背景。
そこに名前が与えられた。
会の名前。
自分たちが集まる理由。
それが、彼女たちを少しだけ強くしている。
私はそれを、完全には否定できなかった。
名前は危険だ。
だが、名前がなければ始まらないものもある。
面倒くさい。
言葉というものは、どうしてこう両刃なのか。人類は刃物を見つけるとすぐ料理と殺傷の両方に使う。言葉も同じだ。救いようがない。
「……分かりました」
私が言うと、令嬢たちの顔が明るくなった。
「ただし」
全員が背筋を伸ばす。
「いくつか条件があります」
「はい」
クラリスは即座にペンを構えた。
「書かない」
「条件ですので」
「なら書きなさい」
もう疲れた。
「一つ。私の語録を暗唱しないこと」
クラリスが書く。
「二つ。私の言葉を会の規則にしないこと」
「はい」
「三つ。お姉様呼びを制度化しないこと」
何人かが小さく落胆した。
落胆するな。
「四つ。白百合会は、私を中心とする会ではなく、あなたたち自身の学びと助け合いのための会であること」
クラリスのペンが止まった。
リリアナがこちらを見る。
「私たち自身の……」
「ええ」
私は全員を見回した。
「私を慕う気持ちがあるなら、それは否定しません。否定しても、たぶんあなたたちは聞かないでしょうし」
令嬢たちが少しだけ気まずそうにする。
「でも、私だけを見る会にはしないで。私を見ている間は、あなたたちはあなた自身を見なくて済んでしまうから」
沈黙。
また静かになった。
最近、私の周囲はすぐ静かになる。
私は何か余計なことを言ったのだろうか。
いや、たぶん言った。
毎回言っている。
クラリスはゆっくりとペンを動かした。
「私を見ている間は、自分を見なくて済む……」
「語録にしない」
「はい。これは議事録です」
「議事録ならよいという話ではありません」
リリアナが、そっと言った。
「エリシア様」
「何？」
「私、昨日から考えていました。エリシア様に助けていただいたとき、私はとても嬉しかったのです。でも、それだけではありませんでした」
彼女は胸元の修繕されたノートを抱きしめた。
「私は、自分が助けられるべき人間だと思えて、嬉しかったのです」
私は黙った。
「それまでは、身分が低いから仕方ない。家にお金がないから仕方ない。うまく挨拶できなかった私が悪い。そう思っていました」
リリアナの声は小さい。
だが、はっきりしていた。
「でも、エリシア様が『あなたは無礼ではない』と言ってくださった時、初めて、自分が間違っていないかもしれないと思えました」
重い。
また重い。
私の一言が、彼女の中でそんなふうに残っている。
私はその重さを受け止めるべきなのか、逃げるべきなのか、まだ分からない。
「だから、私は白百合会を作りたいです」
リリアナは言った。
「私のように、自分が助けられていいのか分からない子が、他にもいるかもしれないから」
それは、とてもまっすぐな言葉だった。
私ではなく、リリアナ自身の言葉だ。
私は少し、嬉しかった。
そして、やはり少し寂しかった。
彼女が自分の言葉で立ち始めている。
それを喜べない部分が、私の中に確かにある。
最悪だ。
自分の中の小さな悪意ほど処分に困るものはない。大きな悪なら斬れる。小さな悪は、日常の顔をして居座る。
「リリアナさん」
「はい」
「今の言葉は、あなたのものですね」
「……はい」
「なら、その会には意味があります」
リリアナの顔が明るくなる。
「ただし、私の名前を前面に出さないこと」
クラリスが紙を見た。
「では、白百合会は」
「その名前も再検討」
全員が固まった。
まるで王国滅亡の知らせを受けたような顔をしている。
名前への執着が強い。
「……白百合会では、いけませんか」
クラリスが小さく聞いた。
「いけないというより、危ないのです」
「危ない」
「白百合は、もう私の呼び名と結びついているでしょう」
「はい」
「なら、その名前を使えば、会は自然と私を中心に動くようになる」
クラリスは黙った。
「それはあなたたちのためにならない」
「……ですが」
「ですが？」
「私たちは、エリシア様に出会わなければ、この会を作ろうとは思いませんでした」
クラリスはノートを抱きしめる。
「その始まりまで、なかったことにはしたくありません」
私は言葉に詰まった。
面倒くさい。
本当に面倒くさい。
だが、これは大事な面倒くささだ。
私を中心にしたくない。
でも、私との出会いで始まったことまで否定したくない。
それは、たぶん正しい。
自立とは、過去の恩を消すことではない。
恩に縛られずに、恩を持ったまま歩くことだ。
こういう正しそうな言葉を考え始めると危ない。すぐ語録化される。自制しろ、私。
「では、こうしましょう」
私は言った。
「正式名称は、令嬢相互研鑽会」
令嬢たちが一斉にしょんぼりした。
「通称として、白百合会」
令嬢たちの顔がぱっと明るくなる。
感情が分かりやすすぎる。
「ただし、白百合とは私一人を指すものではありません」
「では、何を？」
「あなたたち自身です」
言った瞬間、全員が固まった。
しまった。
またやった。
美しいことを言ってしまった。
人類はなぜ、危険な場面ほどそれっぽい比喩を口走るのか。私だけか。私だけかもしれない。嫌だ。
「白百合は、誰か一人の象徴ではなく、この会に参加する一人一人の象徴とします」
もう止まらない。
言葉が勝手に歩き出している。
「私に向けて花を捧げるのではなく、あなたたちが自分自身に花を持てるように」
クラリスが泣いた。
リリアナも泣いた。
周囲の令嬢たちも、何人か泣いた。
そしてクラリスのペンが走った。
「クラリスさん」
「はい」
「今のは書いてはいけない部類です」
「申し訳ありません。もう書きました」
「速い」
速すぎる。
彼女の筆記速度が憎い。
その時、背後からぱちぱちと拍手が聞こえた。
振り返る。
そこにレオンハルト・ヴァイスが立っていた。
手には例の書類束。
『白百合会運営規約案』
相変わらず腹の立つほど整った字である。
「見事です、エリシア嬢」
「何がですか」
「名称問題を、中心性の解体と象徴の分散によって解決した」
「そういうつもりで言っていません」
「結果としてはそうです」
「結果が勝手に賢そうになるのをやめてください」
レオンハルトは無表情のまま、書類を差し出した。
「では、改訂版を作成します」
「待ちなさい」
「何でしょう」
「あなたはなぜ当然のように運営に関わろうとしているのですか」
「情報流通の制御には、初期規約が重要です」
「それは分かりますが、あなたは男子生徒でしょう」
「顧問補佐という立場なら可能です」
「誰が顧問ですか」
「現時点では未定です」
「未定なのに補佐が先にいるのはおかしい」
「人材確保は早いほうがいい」
理屈が強い。
腹が立つ。
レオンハルトはクラリスの掲示紙を見た。
「議題三、お姉様呼称の使用範囲について。これは削除すべきです」
「珍しく同意します」
「公式文書に載せるには不適切です。非公式慣行として残すほうが摩擦が少ない」
「同意を返してください」
この男も危険だ。
昨日の時点では観察者だったはずなのに、もう規約を持ってきている。
管理癖のある人間に、新しい組織を見せてはいけない。すぐに定款を作る。文明の悪い癖だ。
「レオンハルト様」
「はい」
「あなた、楽しんでいますね」
「少しだけ」
「昨日もそれを言いましたね」
「正確には、今朝が二回目です」
「記録しない」
「記憶です」
私は頭を抱えた。
リリアナたちは、レオンハルトを少し怖がっている。
当然だ。宰相家の嫡男で、成績首席、冷徹な美貌、情報管理の化け物。普通に近寄りがたい。
だが、クラリスだけは少し違った。
彼女はレオンハルトの書類を見て、目を輝かせている。
「そ、その規約案、拝見してもよろしいでしょうか」
「構いません」
「ありがとうございます」
クラリスは受け取って読み始めた。
まずい。
書記型令嬢と管理型貴公子が接続した。
これは危険な化学反応である。
紙が増える。
絶対に紙が増える。
「クラリスさん、参考にするだけですよ」
「はい」
「写しませんよ」
「……一部だけなら」
「写さない」
「では、要約を」
「しない」
「感想文は」
「それは許します」
クラリスの顔が明るくなる。
どうしてこんなに教育現場みたいになっているのか。私は悪役令嬢だったはずだ。いつの間に作文指導をしている。
レオンハルトが淡々と言う。
「会を設立するなら、役割を定める必要があります」
「役割？」
「代表、書記、会計、連絡係、顧問」
「待ちなさい。まだ設立を認めたわけでは」
令嬢たちが一斉にこちらを見る。
期待。
不安。
祈り。
やめろ。
その目で見るな。
私が認めるかどうかで、この会の存在が決まるみたいになる。
それがもう危ない。
「私が認めるかどうかではありません」
私は言った。
「あなたたちが必要だと思うなら、あなたたちが責任を持って作りなさい」
リリアナが息を呑む。
「エリシア様は、許してくださらないのですか」
「許す、許さないではないのです」
私はゆっくりと言葉を選ぶ。
「あなたたちが、自分たちで決めることです」
令嬢たちは黙った。
これは、私にとっても怖いことだった。
私が「許します」と言えば、楽だ。
彼女たちは喜ぶ。
私も感謝される。
会は私の庇護下に入る。
私は中心でいられる。
でも、それでは駄目だ。
彼女たちは、私の許可で動くことになる。
それは、私を頂点にした温室の始まりだ。
そして、私はたぶんそれを心地よく感じてしまう。
だから、手を離さなければならない。
まだ何も始まっていない今のうちに。
「代表を決めるなら、私ではなく、この会に参加するあなたたちの中から選びなさい」
私は言った。
「私を顧問にもしないこと」
クラリスが露骨に落ち込んだ。
「では、名誉顧問は」
「しない」
「相談役は」
「しない」
「象徴顧問は」
「役職を作らない」
なぜそんなに私を置きたがるのか。
いや、分かる。
私がいれば安心なのだ。
公爵令嬢。
王太子と話せる。
上級貴族令嬢にも物申せる。
白百合の君とかいう、本人にとっては迷惑な称号まである。
彼女たちにとって、私は盾だ。
そして私は、盾であることに酔える。
だから危ない。
「エリシア様」
リリアナが言った。
「もし、私たちだけでは失敗したら？」
「失敗しなさい」
リリアナが目を見開く。
「失敗して、直しなさい」
私は少しだけ微笑む。
「私が最初から正解を渡したら、あなたたちはずっと私の答えを探すようになります」
クラリスのペンが動きかける。
私は見た。
止まった。
偉い。
「失敗しても、見捨てるつもりはありません」
令嬢たちの表情が揺れる。
「けれど、私が代わりに成功させるつもりもありません」
沈黙。
今度の沈黙は、祈りの沈黙ではなかった。
考える沈黙だった。
それは少しだけ、いいものに見えた。
レオンハルトが口を開く。
「では、初回茶話会は本日放課後、北棟サロンで行うのが妥当です」
「なぜあなたが進めるのですか」
「会場を押さえました」
「いつの間に」
「今朝」
「早い」
「反対派が会場を先に押さえる可能性があったため」
有能。
だが勝手。
有能な勝手者は本当に迷惑である。無能な善人より歴史を動かすぶん、さらに厄介だ。
「レオンハルト様」
「はい」
「あなたは白百合会に何を求めているのですか」
「観察です」
「正直ですね」
「それと、実験です」
「もっと悪くなりました」
レオンハルトは書類を整えた。
「身分の低い令嬢たちが、上級貴族の庇護なしに相互支援組織を形成できるのか。形成できるとすれば、既存の学園秩序にどのような影響を与えるのか。非常に興味深い」
令嬢たちが少し引いた。
私も引いた。
「あなた、人間を人間として見ていますか」
「努力しています」
「努力段階なのですか」
「はい」
そこで素直に言われると困る。
レオンハルトは、少しだけ視線を落とした。
「私は、混乱を好みません」
「知っています」
「ですが、すべてを管理することも不可能だと、昨日理解しました」
「本当に？」
「少なくとも、あなたは管理不能です」
「褒められていませんね」
「褒めていません」
でしょうね。
「だから、観察します。管理ではなく」
レオンハルトは言った。
「この会がどう動くのか。あなたの言う、自分で失敗し、直す、という非効率な過程が、本当に有効なのか」
彼は令嬢たちを見た。
「そして、可能であれば、記録します」
クラリスが目を輝かせた。
そこに反応するな。
「記録は必要でしょうか」
リリアナが恐る恐る聞く。
レオンハルトは頷く。
「必要です。記録されないものは、後から都合よく歪められます」
私は彼を見た。
昨日聞いた彼の過去が、頭をよぎる。
言葉が家を壊した少年。
記録によって世界を押さえようとする男。
その彼が、今は白百合会の記録を作ろうとしている。
危ない。
でも、完全に悪いことではない。
「では、記録係はクラリスさん。ただし、会の発言をそのまま写すだけではなく、誰が何を考えたか、本人に確認すること」
私は言った。
「勝手に解釈しない」
クラリスが真剣に頷く。
「はい」
「そして、記録は会の参加者が見られるようにする。誰か一人が握らない」
レオンハルトがわずかに目を細めた。
「透明性の確保ですか」
「そんな賢そうな言い方をしないでください」
「ですが、正しい」
「腹が立ちます」
レオンハルトは少しだけ口元を緩めた。
笑ったのかもしれない。
分かりにくい男だ。
「代表はどうするのですか」
クラリスが聞く。
令嬢たちの視線が、自然とリリアナに集まった。
リリアナは慌てた。
「わ、私ですか？ 無理です。私、男爵家ですし、人前で話すのも苦手で」
「それが理由なら、練習になるわ」
私が言うと、リリアナは泣きそうな顔をした。
「エリシア様」
「嫌なら断っていい」
「嫌、ではありません。ただ、怖いです」
「なら、あなたが決めなさい」
「私が」
「ええ。怖いからやらないのか、怖いけれどやってみるのか」
リリアナは黙った。
その手がノートを握る。
彼女は少し震えていた。
私は助けたくなった。
「大丈夫、あなたならできる」と言いたくなった。
その言葉で、彼女を支えてやりたくなった。
そして、それを言った瞬間、彼女がまた私を見ると分かっていた。
だから、黙った。
黙るのは、助けるより難しい。
人間は誰かの沈黙に耐えるのが下手だ。すぐ言葉で埋めたがる。埋めた言葉が相手の場所を奪うこともあるのに。
長い沈黙の後、リリアナは顔を上げた。
「……やってみます」
小さな声だった。
でも、自分の声だった。
「代表を、やってみます」
令嬢たちの間に、柔らかなざわめきが広がった。
クラリスが拍手した。
他の令嬢たちも続く。
リリアナは真っ赤になった。
私は、その様子を見て胸が温かくなるのを感じた。
これは、いい。
とてもいい。
彼女が自分で決めた。
私が決めたのではない。
私の許可ではなく、彼女の選択だ。
それが嬉しい。
そしてやはり、少しだけ寂しい。
私はその寂しさに、名前をつけないでおいた。
つけたら、たぶん認めてしまうから。
「では、代表はリリアナさん。書記はクラリスさん」
レオンハルトが淡々と整理する。
「会計は？」
令嬢たちが顔を見合わせる。
一人、おずおずと手を上げた。
「私、やってみてもよろしいでしょうか」
淡い栗色の髪の少女。
たしか、マチルダ・ロウ。
準男爵家の娘で、商家の血が入っていると噂されていた。そのせいで、貴族令嬢たちから少し軽く見られている。
「家で帳簿を少し見ておりますので」
彼女は小さく言った。
周囲の数人が、少し驚いた顔をした。
貴族令嬢が帳簿を見る。
この世界では、それはあまり褒められることではない。
金勘定は商人の仕事。
令嬢は優雅に振る舞い、家の利益は父や夫が考えるもの。
くだらない。
金を扱えない人間に生活を任せる社会、普通に怖い。人類は権威のある無能に財産を預けすぎる。
「素晴らしいわ」
私は言った。
マチルダが目を見開く。
「え？」
「帳簿が読めるのは、大切な力です」
「ですが、母には、あまり人前で言わないほうがいいと」
「なぜ？」
「商人の娘のようだと」
「商人は計算ができます。誇るべきです」
マチルダの顔が真っ赤になった。
またやった。
だが、これは言うべきだ。
「会計はマチルダさんにお願いしては？」
私はリリアナを見る。
リリアナはすぐに頷いた。
「はい。マチルダさん、お願いできますか？」
マチルダは驚いたようにリリアナを見た。
代表が、会計を任命する。
小さなことだ。
だが、今ここで初めて、リリアナは代表として誰かに頼んだ。
マチルダは胸元で手を握った。
「はい。必ず」
クラリスがまた書く。
レオンハルトが頷く。
「最低限の役職は整いました。顧問は後ほど教師から選出すべきです。候補としては、文学担当のエミリア・ロゼ教諭が妥当でしょう」
「なぜ？」
「女子学生の自主活動に理解があり、上級貴族に過度に迎合しない。加えて、あなたに対して過去に三度注意した記録があります」
「それは有望ですね」
私に注意できる教師は貴重だ。
前のエリシアに注意するなど、なかなかの胆力である。教育者としてかなりまとも。貴族社会ではまともな人間ほど苦労する。悲しい生態系だ。
「では、放課後の茶話会は？」
リリアナが聞く。
全員が私を見る。
私は首を横に振った。
「私を見ない」
リリアナははっとした。
そして、自分で考えるように目を伏せた。
「……予定通り、行います」
彼女は言った。
「ただし、掲示の文面は修正します。エリシア様のお言葉について、ではなく、私たちが学園で困っていること、必要な助け合いについて話し合う場にします」
クラリスが頷く。
「議題二は残しても？」
「はい。自分の言葉を持つことについては、話したいです」
「議題三は」
全員がちらりと私を見る。
「削除」
私が言う前に、リリアナが言った。
偉い。
非常に偉い。
令嬢たちは少し残念そうだったが、反論はしなかった。
「お姉様呼称については、私的な心の問題とします」
クラリスが真剣に言った。
「それも書かない」
「はい」
怪しい。
だが、今はよい。
鐘が鳴った。
朝の予鈴。
令嬢たちは慌てて教室へ向かおうとする。
リリアナは最後に私の前で立ち止まった。
「エリシア様」
「何？」
「ありがとうございます」
「私は何もしていません」
「はい」
リリアナは、少しだけ笑った。
「だから、ありがとうございます」
私は何も言えなかった。
彼女は礼をして、走っていった。
その背中は、昨日より少しだけまっすぐだった。
私はそれを見送りながら、思った。
これでいい。
これでいいのだ。
彼女たちは私から離れて、自分たちの会を作る。
私が中心ではない。
私が許すのではない。
私が導くのではない。
それでいい。
いいはずなのに。
「寂しそうですね」
横からレオンハルトが言った。
私は彼を睨んだ。
「記録しないでください」
「表情の変化は記録していません」
「頭の中では？」
「しています」
「やめなさい」
「努力します」
この男の努力は信用できない。
レオンハルトは、掲示板から剥がした紙を見た。
「あなたは中心であることを避けようとしている」
「当然です」
「ですが、すでに中心です」
「嫌なことを言いますね」
「事実です」
事実はだいたい嫌な顔をしている。
「あなたが望まなくても、彼女たちはあなたを始まりとして語るでしょう」
「だから危ないのです」
「はい」
レオンハルトは頷いた。
「しかし、始まりであることと、支配者であることは別です」
私は彼を見た。
彼は淡々と言った。
「あなたは今、それを分けようとしている。興味深い」
「また観察ですか」
「はい」
「腹が立ちます」
「慣れてください」
「嫌です」
彼は少しだけ笑った。
やはり笑っている気がする。
青が妙に柔らかくなっている。
これはこれでまずい。
昨日までは管理癖の強い冷蔵庫だったのに、今は少し解凍されている。食品ならよいが、人間だと厄介なことになる。
午前の授業は、ほとんど白百合会の噂で埋まっていた。
教師が黒板に古代王朝の制度を説明している間も、生徒たちの視線がちらちらと動く。
下級貴族令嬢たちは、期待と緊張。
上級貴族令嬢たちは、警戒と苛立ち。
男子生徒たちは、面白がる者、無関心を装う者、不快そうな者に分かれている。
その中で、セシル・バルディアだけは難しい顔をしていた。
彼女は私を睨んではいなかった。
むしろ、リリアナたちのほうを見ている。
何かを考えている顔だった。
昼休み。
私は中庭の一角で軽食を取っていた。
以前の私は、大広間の中央席で取り巻きに囲まれていた。
今は少し離れた木陰の席。
静かでよい。
と、思ったのが甘かった。
「隣、よろしいかしら」
セシルだった。
赤い髪を揺らし、扇を手に立っている。
私は少し驚いた。
「どうぞ」
彼女は向かいに座った。
無言。
長い無言。
貴族令嬢同士の昼食にしては、空気が重い。前世なら気まずすぎてスマホを見る場面だ。しかしスマホはない。文明がない。いや、文明はあるがスマホがない。つらい。
「白百合会」
セシルが言った。
「設立なさるそうですわね」
「私は設立しません。彼女たちが設立します」
「同じことですわ」
「違います」
「世間は同じと見ます」
「それは困りますね」
「本当に困っていますの？」
セシルが私を見る。
鋭い目だった。
「あなた、困った顔をなさりながら、どこか嬉しそうですわ」
私は言葉に詰まった。
まただ。
彼女は嫌なところを見る。
「……そう見えますか」
「ええ」
「なら、たぶんそうなのでしょう」
セシルが少し目を見開いた。
「認めますのね」
「否定したところで、あなたは納得しないでしょう」
「しませんわ」
「人に慕われるのは、気持ちがいいものです」
私は言った。
「それは否定できません」
セシルは扇を閉じた。
「正直ですのね」
「最近、正直な醜さは扱いやすいと誰かに言いましたので」
「私ですわね」
「ええ」
彼女は小さく笑った。
少しだけ、空気が緩む。
「白百合会に、上級貴族の令嬢は参加できますの？」
私は彼女を見た。
「あなたが？」
「仮の話です」
「参加したいのですか」
「仮の話です」
「そう」
私は少し考えた。
「私が決めることではありません。代表はリリアナさんですから」
セシルの眉が動く。
「男爵家の娘に、私を拒む権限があると？」
「白百合会の中では、あるでしょう」
「……面白いことを言いますわね」
声が少し低くなる。
プライドが傷ついたのだろう。
だが同時に、彼女の目には別の色もあった。
興味。
いや、期待かもしれない。
上級貴族の令嬢であるセシルは、常に上に立つ側だった。
だがそれは、言い換えれば、下に降りる自由がなかったということでもある。
彼女は、踏むのが気持ちよかったと言った。
だが今、その踏む足場が揺らいでいる。
彼女はそこから落ちることを恐れている。
同時に、落ちた先に何があるのか見たがっている。
「セシルさん」
「何ですの」
「参加したいなら、あなた自身の言葉でリリアナさんに頼みなさい」
「私が、男爵家の娘に？」
「ええ」
「エリシア様から一言言ってくだされば、済む話ではありませんの」
「済ませません」
セシルは私を睨んだ。
「意地が悪いですわ」
「そうですね」
「否定しませんの？」
「あなたがリリアナさんに頭を下げるところを見たい、という気持ちが少しあります」
「最低ですわね」
「ええ」
私は頷いた。
「でも、それだけではありません」
セシルは黙る。
「あなたが本当に変わりたいなら、私の紹介状ではなく、あなた自身の言葉が必要です」
「……変わりたいなどと、言っておりません」
「では、参加しなくてよいのでは？」
セシルは扇を握りしめた。
分かりやすい。
彼女は言葉を欲しがっている。
変わりたいと言いたくない。
でも、変わる入口には立ってみたい。
人間はいつも入口でうろうろする。入る覚悟も戻る勇気もない。まったく不便な生き物だ。
「私は」
セシルは小さく言った。
「踏むのが気持ちよかったと言いました」
「はい」
「その気持ちは、今も消えておりませんわ」
「すぐには消えないでしょう」
「もし参加しても、私はまた誰かを見下すかもしれません」
「でしょうね」
「止めてくださる？」
「私ではなく、会の人たちに止めてもらいなさい」
セシルは私を見た。
「あなたは本当に、私を助ける気がありませんのね」
「あります」
「では」
「だから、私だけが助けないようにしています」
セシルは言葉を失った。
私も、言ってから少し黙った。
今のは危ない。
語録化される類の言葉だ。
周囲にクラリスがいなくてよかった。
と思ったら、茂みの向こうで何かが揺れた。
「出てきなさい」
私は言った。
茂みから、クラリスとリリアナが出てきた。
終わっている。
「盗み聞きはよくありません」
クラリスは深く頭を下げた。
「申し訳ありません」
リリアナも真っ赤になっている。
「ご、ごめんなさい。お二人が真剣にお話しされていたので、声をかけるタイミングが」
「どこから聞いていましたか」
クラリスが目を逸らす。
「白百合会に上級貴族の令嬢は参加できますの、あたりから」
「ほぼ全部ですね」
「はい」
正直でよろしい。
よくない。
セシルは顔を真っ赤にしていた。
怒りか羞恥か、たぶん両方だ。
「あなたたち、趣味が悪いですわよ」
「申し訳ありません、セシル様」
リリアナは頭を下げた。
それから、おそるおそる顔を上げる。
「あの、セシル様」
「何ですの」
「白百合会は、身分にかかわらず参加できる会にしたいと思っています」
セシルの表情が固まる。
リリアナは続けた。
「でも、誰かを傷つけるために参加することは、できません」
「……当然ですわね」
「そして、もし誰かを見下してしまった時は、その場で話し合うことにしたいです」
「私を裁くつもり？」
「いいえ」
リリアナは首を横に振る。
「私も、誰かを怖がって黙ってしまうかもしれません。その時は、止めてほしいです」
セシルは黙った。
「だから、セシル様が参加されるなら、私も怖いです。でも、来ていただきたいとも思います」
リリアナの声は震えている。
だが、逃げていない。
昨日まで壁際で震えていた少女が、今、侯爵家の令嬢に自分の言葉で話している。
私は何も言わなかった。
言いたくなった。
よく言えたわ、と。
あなたは強い、と。
私が誇らしい、と。
でも、それは今、私の役目ではない。
リリアナが自分で立っているところに、私が花を飾ってはいけない。
セシルは長い沈黙の後、扇を閉じた。
「……考えておきますわ」
「はい」
「参加すると決めたわけではありません」
「はい」
「それに、私はあなたを認めたわけでもありません」
「はい」
「返事が素直すぎて腹が立ちますわ」
「す、すみません」
セシルは立ち上がった。
去り際、彼女は私をちらりと見た。
「エリシア様」
「何？」
「あなたがいなくても、少しは話せましたわ」
私は微笑んだ。
「ええ」
「その嬉しそうな顔、腹が立ちますわ」
「これは失礼」
「でも」
セシルは少しだけ声を落とした。
「……悪くはありませんでした」
そう言って、彼女は去った。
私は静かに息を吐く。
リリアナはその場でへたり込みそうになっていた。
「こ、怖かったです……」
「よく話しましたね」
私は言った。
言ってしまった。
だがこれは、許してほしい。
リリアナは涙目で笑った。
「ありがとうございます」
クラリスがノートを開いている。
「クラリスさん」
「はい」
「今の会話は、誰の言葉として記録しますか」
彼女は少し考えた。
そして、ノートに書いた。
『リリアナ代表、セシル様に参加条件を説明。声は震えていたが、自分の言葉で話した』
私は頷いた。
「よろしい」
クラリスは嬉しそうに微笑んだ。
その日の放課後。
北棟サロンには、二十三人の令嬢が集まった。
当初の予想より多い。
多すぎる。
部屋には丸テーブルが三つ。紅茶と焼き菓子。黒板。記録用の紙。レオンハルトが用意した規約案。クラリスのノート。マチルダの簡易帳簿。
そして、部屋の隅にはなぜか白百合が一輪飾られていた。
「誰ですか、飾ったのは」
私が聞くと、全員が目を逸らした。
またか。
「象徴は分散すると言いましたよね」
クラリスが言った。
「ですので、一輪だけにしました」
「そういう話ではありません」
リリアナが慌てて前に出る。
「え、ええと。第一回、令嬢相互研鑽会、通称白百合会の茶話会を始めます」
拍手。
小さな拍手から始まり、やがて部屋全体に広がる。
リリアナは真っ赤になった。
でも、立っていた。
クラリスが書記席に座る。
マチルダが会費と茶菓子代の計算表を用意する。
私は部屋の後方に座った。
中心ではなく、隅。
それでも視線は何度もこちらへ向かう。
私はそのたびに、リリアナを見るよう目で促した。
最初の議題は、学園で困っていること。
最初は誰も話さなかった。
沈黙。
紅茶の湯気だけが揺れる。
やがて、一人の令嬢が手を上げた。
「教本を買い替えるのが難しいです」
別の子が続く。
「上級生のお古を譲っていただく仕組みがあれば」
「でも、直接頼むのは怖いです」
「では、会で仲介しては？」
少しずつ言葉が出る。
次に、寮での部屋割り。
次に、社交界での挨拶の練習。
次に、婚約話を断る方法。
そこで空気が重くなった。
婚約。
令嬢たちにとって、それは遠い話ではない。
家のため。
父の決定。
持参金。
相手の家格。
自分の意思。
その場にいた何人かが、目を伏せた。
リリアナは震えながらも、議題を書き留めるようクラリスに頼んだ。
私は何も言わなかった。
言いたいことは山ほどある。
人間を家の取引材料にするな、と。
本人の意思を聞け、と。
婚姻政治、滅べ、と。
だが、それを私が言えば、会は私の怒りに引っ張られる。
彼女たち自身の言葉が消える。
だから黙る。
黙る。
黙る。
こんなに苦しいとは思わなかった。
助言とは麻薬だ。
必要とされる快感がある。
黙って見守ることは、その快感を断つことだ。
私は紅茶を飲んだ。
味がしない。
そして、一人の令嬢が言った。
「でも、そんなことを話して、何になるのでしょう」
部屋が静まる。
彼女は子爵家の娘、エステルだった。
「私たちがここで話しても、父や兄が決めることは変わりません。家格も、持参金も、婚約も」
正しい。
痛いほど正しい。
「自分の言葉を持つと言っても、それを聞いてもらえなければ意味がありません」
リリアナが言葉に詰まる。
クラリスもペンを止める。
全員が沈黙した。
私は口を開きかけた。
その瞬間、レオンハルトが後方から紙を差し出した。
そこには一言だけ書かれていた。
『待て』
腹が立つ。
だが、正しい。
私は黙った。
沈黙が続く。
やがて、マチルダが手を上げた。
「意味があるかは、まだ分かりません」
彼女は小さく言った。
「でも、少なくとも、ここで話したことを記録に残せば、私たちが何に困っていたかは消えません」
クラリスが顔を上げる。
マチルダは続けた。
「家では言えなくても、ここで言ったことが残れば、いつか誰かが読むかもしれません。次に同じことで困った子が、私だけではないと思えるかもしれません」
エステルは黙った。
「それでは足りないかもしれません。でも、何も話さないよりは、少しだけましです」
リリアナが頷いた。
「私も、そう思います」
クラリスが書く。
今度は誰かの名言としてではなく、会の記録として。
私は胸の奥が熱くなるのを感じた。
私が言わなかったから、マチルダが言った。
私が黙ったから、彼女たちの言葉が出た。
それは嬉しかった。
救うよりも、ずっと静かで、ずっと不安定で、でも確かに嬉しかった。
茶話会は一時間続いた。
最後にリリアナがまとめた。
「次回までに、それぞれ、自分が学園で困っていることを一つ、自分の言葉で書いてくることにします。名前は書いても、書かなくても構いません」
クラリスが記録する。
マチルダが会費の残りを計算する。
エステルが、少し不満そうながらも紙を一枚受け取る。
会は終わった。
大きな変化は何もない。
王国は変わっていない。
家父長制も貴族制度もそのまま。
彼女たちの婚約問題も、教本代も、明日すぐ解決するわけではない。
だが、部屋を出ていく令嬢たちの顔は、来た時とは少し違っていた。
自分の困りごとを、初めて言葉にした顔。
誰かの困りごとを、初めて聞いた顔。
それだけだ。
それだけなのに、何かが始まってしまった気がした。
解散後、私は部屋の隅に残った白百合を見た。
花は静かに咲いている。
その前で、リリアナが立ち止まった。
「エリシア様」
「何？」
「今日、私は何度もエリシア様を見そうになりました」
「見ていましたね」
「はい……」
彼女は恥ずかしそうに笑う。
「でも、最後は少しだけ、自分で話せた気がします」
「ええ」
「怖かったです」
「でしょうね」
「でも、またやりたいです」
その言葉は、私に向けたものではなかった。
リリアナ自身の中から出た言葉だった。
「なら、続けなさい」
「はい」
リリアナは頷いた。
そして、少し迷ってから言った。
「お姉様」
「公的な場では控えるはずでは？」
「もう茶話会は終わりました」
「そういう解釈をする」
リリアナは真っ赤になりながらも、続けた。
「今日だけ、言わせてください」
私は止めなかった。
「私は、いつかエリシア様を見なくても話せるようになりたいです」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
痛い。
でも、これは良い痛みだ。
たぶん。
「そうなったら」
私は微笑んだ。
「名前で呼びなさい」
リリアナは目を見開いた。
そして、小さく頷いた。
「はい」
その夜。
クラリスの議事録の最後には、こう記された。
『第一回茶話会、終了。
私たちはまだ何も変えられていない。
けれど、何に困っているのかを、初めて声にした。
白百合とは、エリシア様だけを指す花ではない。
いつか、それぞれが自分の花を持つための名である。』
私はそれを読んで、しばらく黙っていた。
「どうでしょうか」
クラリスが不安そうに聞く。
「よく書けています」
「本当ですか？」
「ええ」
彼女は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、私は思った。
この子たちは、たぶん少しずつ私から離れていく。
それでいい。
それがいい。
そう思っているのに、やはり少し寂しい。
私はまだ、白百合の君であることを捨てきれていない。
救済者ではないと言いながら、救済者の席に未練がある。
温室の中心に立つことを恐れながら、その温かさを惜しんでいる。
翌日。
学園の掲示板には、新しい紙が貼られていた。
『令嬢相互研鑽会、通称白百合会
第二回茶話会のお知らせ
議題：私たちが困っていることを、私たちの言葉で書く』
その下に、小さく追記があった。
『お姉様呼称は非公式とする』
私はその一文を見て、額を押さえた。
消えていない。
非公式になっただけである。
人類は制度から追い出したものを、慣習として生かす。しぶとい。実にしぶとい。
だが、掲示板の前では、令嬢たちが笑っていた。
その中心にいるのは、私ではない。
リリアナだった。
私は少し離れた場所から、それを見ていた。
すると、横にアルヴィンが立った。
「ずいぶん大きくなったな」
「昨日生まれたばかりの会ですが」
「芽は早く伸びる」
「雑草もそうです」
「百合ではないのか？」
「殿下までその呼び名を使わないでください」
アルヴィンは小さく笑った。
その表情は、以前より少し柔らかい。
そして少し危険だ。
「エリシア」
「はい」
「君は、彼女たちから離れようとしているのか」
「離れるというより、中心にならないようにしています」
「それは難しいだろう」
「分かっています」
「寂しくはないのか」
痛いところを突く。
赤まで妙に鋭くなっている。
人を矯正しようとすると、相手からも矯正される。やはり人間関係は危険物だ。
「寂しいです」
私は正直に言った。
アルヴィンは少し驚いた顔をした。
「認めるのか」
「否定しても仕方ありません」
「君は、変わったな」
「まだ変わり途中です」
「そうか」
彼はリリアナたちを見た。
「なら、私もそうなのだろうな」
「殿下も？」
「ああ」
アルヴィンは静かに言った。
「私は昨日から、怒る練習をしている」
「練習」
「難しい」
「でしょうね」
「だが、少し楽だ」
彼は私を見た。
「君に裁かれずとも、自分で怒れるようになれば、私は君を必要としなくなるのだろうか」
その言葉に、私は息を呑んだ。
それは、あまりにも直接的だった。
私が恐れていること。
彼らが、彼女たちが、私を必要としなくなる日。
その日を望んでいるのに、恐れている私。
「そうなるべきです」
私は言った。
「君は、それでいいのか」
「よくないと思う部分があります」
「正直だな」
「最近そればかりです」
私は小さく笑った。
「でも、そうなるべきです。私がいないと怒れない王太子など、国民が困ります」
「手厳しい」
「殿下のためです」
「そう言われると、少し嬉しい」
「そこで嬉しがらないでください」
アルヴィンは笑った。
困った人だ。
赤も青も、少しずつ変わっている。
白百合会も動き始めた。
セシルも、たぶん入口に立っている。
すべてがよい方向に見える。
だからこそ、私は怖かった。
よいことは、人を酔わせる。
救済は、支配より美しい顔をして近づいてくる。
自立を願う言葉ですら、誰かを自分の理想に押し込めることがある。
私はまだ、その境目を知らない。
この時の私は、まだ知らなかった。
白百合会が学園内に広がるにつれて、そこに入りたくても入れない令嬢たちが現れることを。
白百合の名が、救いではなく新しい序列として使われ始めることを。
そして、遠くない日。
この会の記録を読んだ一人の少女が、こう言うことを。
「なんて美しい物語なのでしょう」
原作ヒロイン。
聖女候補。
まだ入学前の彼女は、王都の片隅で、誰かが写した白百合会の議事録を手にしていた。
その少女は、紙の上の言葉を指でなぞりながら、うっとりと微笑んだ。
「エリシア・フォン・クラウディア様。あなたはきっと、この国の女性たちを救うために生まれた方なのですね」
違う。
まったく違う。
けれど、その誤読はまだ誰にも止められない。
言葉は歩く。
そして時々、こちらの知らない場所で、勝手に祈りになる。
