悪役令嬢に転生した元男、破滅回避のつもりが白百合の君と呼ばれて

第14話 セシル、踏まないために刺す

　社交の授業は、たいてい退屈だ。

　退屈だが、油断すると足をすくわれる。

　礼の角度。

　扇の開き方。

　会話を切り上げるタイミング。

　相手の家格に応じた距離。

　相手の失言を聞かなかったことにする技術。

　聞かなかったことにしたふりをしながら、あとで利用する技術。

　貴族社会は大概性格が悪い。

　人はここまでして優雅に見せたいものなのか。

　今日の授業は、模擬茶会だった。

　生徒たちは数人ずつに分かれ、設定された立場で会話する。

　商談前の挨拶。

　婚約祝い。

　舞踏会での初対面。

　家同士に緊張がある相手との会話。

　不愉快な噂をやんわり否定する会話。

　最後の項目で、白百合会の面々が一斉に顔を上げた。

　嫌な予感しかしない。

　ロゼ先生が課題を読み上げた。

「本日の応用課題です。あなたは茶会に招かれました。そこで、自分の所属する会について、事実と異なる噂を流されます。ただし、相手を公然と非難すれば場を壊す。相手を完全に放置すれば噂は広がる。どのように返しますか」

　完全に白百合会案件である。

　授業に見せかけた実戦訓練。

　この先生、刃物をカリキュラムに混ぜるのがうまい。

　生徒たちは四人組に分かれた。

　私の組は、セシル、リリアナ、そして子爵家の令嬢エステル。

　濃い。

　かなり濃い。

　紅茶なら渋すぎて舌が死ぬ。

「では、役を決めましょう」

　リリアナが言った。

「私が噂を流す役をしますわ」

　セシルが即答した。

　全員が見た。

「なぜ？」

　私が聞くと、セシルは扇を開く。

「得意ですもの」

　堂々と言った。

　自分の過去の武器を、教材として差し出している。

　なかなかできることではない。

　だが「得意ですもの」と言い切るのはどうなのか。まあ得意だろう。嫌な納得だ。

「では、私が白百合会側で受けます」

　エステルが言った。

「私は同席者を」

　リリアナが続く。

　私は残った役を見る。

「私は？」

　セシルが微笑む。

「場を観察して、あとで批評なさっては？」

「楽な役ですね」

「あなたが会話に入ると、すぐ場があなた中心になりますもの」

　刺してくる。

　しかも正しい。

「分かりました。観察します」

　セシルの目が少し楽しそうに光った。

　この人、模擬茶会で人を刺す気満々である。

　ロゼ先生の合図で、各組の演習が始まった。

　私たちは小さな丸テーブルを囲む。

　白いクロス。

　磁器のカップ。

　模擬とはいえ、茶菓子も出ている。

　学園の社交教育は妙に本格的だ。

　人類は争い方を教える時ほど設備投資を惜しまない。

　セシルは優雅にカップを持ち上げた。

　その瞬間、空気が変わる。

　彼女は今、セシル・バルディアではない。

　社交界の微笑む刃物だ。

「ご存じかしら、エステル様」

　声は柔らかい。

「最近、白百合会という集まりでは、婚約を軽んじるような話がされているそうですわ」

　エステルは表情を変えずにカップを置いた。

「興味深いお話ですね。どちらでお聞きに？」

　よい。

　まず出所を聞いた。

　セシルは微笑む。

「まあ、茶会の噂ですわ。皆様、ご心配なさっているようで」

「皆様、とは？」

「ご令嬢のご家族や、婚約者の方々など」

「なるほど」

　エステルは頷く。

「白百合会では、婚約を軽んじる話はしておりません。ただ、婚約について不安がある場合、本人が相談できる先を持つことは大切だと考えています」

　かなり堅実な返答。

　だが、セシルはそこを逃さない。

「相談。素晴らしい言葉ですわね。けれど、相談という名で、若いご令嬢方が家の決定を疑うようになれば、困る方もいらっしゃるのでは？」

　リリアナが少し緊張する。

　エステルは答える。

「家の決定を疑うこと自体を、悪とは考えません」

　強い。

　だが、少し強すぎる。

　相手に攻撃材料を与える。

　セシルの目が細くなる。

「まあ。白百合会は、家の決定を疑う会なのですか？」

　来た。

　言葉の切り取り。

　エステルの表情が硬くなる。

　私は黙っていた。

　口を出すな。

　これは模擬茶会だ。

　エステルが少し息を吸う。

「いいえ。白百合会は、家の決定を疑うための会ではありません」

「では？」

「自分が何を感じ、何を考えているのかを、まず言葉にするための会です」

　リリアナがほっとしたように頷く。

　よい返しだ。

　だが、セシルはさらに微笑む。

「自分が何を感じているか。まあ、たいへん大切ですわね。でも、感情に従ってばかりでは、家も婚約も成り立ちませんわ」

「感情だけに従うとは申し上げておりません」

「けれど、そう聞こえる方もいらっしゃるかもしれませんわ」

「その場合は、誤解です」

「誤解は怖いですわね。白百合会の皆様は、言葉を大切になさるのでしょう？」

　セシル、容赦がない。

　自分がかつてやっていた「柔らかい追い込み」を完全再現している。

　観察役としては非常に勉強になる。

　同時に胃が痛い。

　エステルは少し詰まった。

　彼女は正面から議論するのが得意だ。

　だが、こういう社交の場では、正面から正しさを投げるほど相手に利用される。

　エステルの強さは、茶会では少し尖りすぎる。

　リリアナが同席者として口を開いた。

「セシル様」

　おっと。

　リリアナが入った。

「白百合会の説明は、まだ私たちも練習中です。もし誤解されやすい言葉があったなら、今日のように教えていただけると助かります」

　柔らかい。

　しかし、逃げていない。

　相手を敵にせず、誤解の可能性を受け取った。

　セシルは楽しそうに目を細める。

「では、私が申し上げてもよろしいかしら」

「はい」

「白百合会は、自分の言葉を持つことを大切にしている。けれど、それが『家に逆らうこと』や『婚約を拒むこと』と同じではない。そう明確に伝えたほうがよろしいですわ」

　リリアナは頷いた。

「ありがとうございます」

「そしてもう一つ」

　セシルはカップを置く。

「白百合会は、誰かの人生を代わりに決める会ではない。これも言うべきです」

　これは、セシル自身の言葉だった。

　噂役ではなく、白百合会の一員としての言葉。

　演習の中に本音が混ざった。

　リリアナは少し微笑んだ。

「はい」

　そこでロゼ先生が手を叩いた。

「そこまで」

　演習終了。

　私は息を吐いた。

　自分が話していないのに疲れた。

　人間の会話は、見るだけでも体力を奪う。燃費が悪い。

　ロゼ先生が私たちの席に来た。

「バルディア嬢」

「はい」

「噂を流す役としては、非常に的確でした」

「ありがとうございます」

「褒めきれませんね」

「でしょうね」

　セシルは少し肩をすくめる。

　ロゼ先生は続ける。

「あなたは、相手の言葉を切り取る癖をよく理解しています。以前、自分が使っていたからでしょう」

　セシルの表情が少し硬くなる。

「はい」

「それを再現できることは強みです。ただし、再現に快感を覚えないように」

　刺す。

　さすがロゼ先生。

　セシルの顔が少し赤くなった。

「……はい」

「クレイン嬢」

　エステルが姿勢を正す。

「あなたは正面から答えすぎました。正しさをそのまま出すと、社交では切り取られます」

「はい」

「ただ、言い換えの芯はよかった。『自分が何を感じ、何を考えているのかを言葉にする』。これは残しなさい」

「分かりました」

「ベル嬢」

「はい」

「あなたは場を壊さず、誤解を受け取る形で入った。よい判断です」

　リリアナの顔が少し明るくなる。

「ただし、謝りすぎないように」

「はい……」

「『誤解させてしまい申し訳ありません』と言うと、相手に責任がない形になります。『誤解されやすい表現でした』程度で十分です」

「分かりました」

　ロゼ先生は最後に私を見る。

「クラウディア嬢」

「はい」

「よく黙っていました」

　褒められた。

　たぶん。

「ありがとうございます」

「ですが、観察者として何を見ましたか」

　来た。

　黙って終わらせてはくれない。

　私は少し考えた。

「セシルさんの噂役は、相手の言葉を否定するのではなく、相手の言葉を少しだけずらしていました」

「続けて」

「エステルさんは、正確に返そうとして、逆に強い言葉を出しすぎた場面がありました。リリアナさんは、相手の指摘を敵意として受け取らず、誤解の可能性として受け止めた。結果として、セシルさんが白百合会側の言葉を補う余地ができたと思います」

　ロゼ先生は頷いた。

「悪くありません」

　やった。

　いや、喜ぶところか？

　教師に悪くないと言われて喜ぶ公爵令嬢。

　小学生か。

「ただし」

　来た。

「あなたは今、少し嬉しそうでした」

「そこまで見ますか」

「見えます」

「気をつけます」

「気をつけるだけでは足りません」

「最近そればかり」

　ロゼ先生は少しだけ笑った。

「授業ですから」

　模擬茶会の後、生徒たちはそれぞれ反省を書いた。

　私は観察者として、セシルの「刺し方」について考えていた。

　セシルは相手を踏むことが得意だ。

　相手の言葉の隙を見つけ、家格や品位や場の空気を使って逃げ道を塞ぐ。

　それは危険な力だ。

　けれど、今日の最後。

　彼女は相手を潰すためではなく、白百合会が誤解されないために、その技術を使った。

　刺す。

　でも、踏まない。

　いや、刺すのもどうなのか。

　しかし、貴族社会では刺さなければ身を守れない場面がある。

　問題は、刺し方と深さだ。

　殺すためではなく、距離を取るために刺す。

　嫌な技術だ。

　でも、必要なのかもしれない。

＊

　放課後。

　白百合会は模擬茶会の反省会を開いた。

　参加者はいつもの面々に加え、授業で白百合会の噂役をやった数名も来ていた。

　どうやら興味を持ったらしい。

　また増える。

　もう知らない。

　増えろ。

　いや、増えすぎるな。

　リリアナが前に立つ。

「今日は、社交の場で白百合会について誤解された場合の返し方を考えます」

　クラリスが黒板に書く。

『誤解への返答練習』

　マチルダが事前に作った紙を配る。

　そこには、噂の例が並んでいた。

『白百合会は婚約破棄を勧める会らしい』

『白百合会は男嫌いの集まりらしい』

『白百合会はエリシア様の派閥らしい』

『白百合会に入らない令嬢は遅れているらしい』

『白百合会は下級貴族の不満を煽っているらしい』

　全部、実際に出た噂である。

　胃が重い。

　リリアナは言った。

「今日は、これらに対して、相手を敵にしすぎず、しかし事実は訂正する言葉を考えます」

　セシルが前に出る。

「その前に、一つ」

　全員が見る。

　セシルは扇を閉じていた。

「私は、こういう場で相手を言い負かすのが得意です」

　自分で言った。

「ですが、言い負かすことと、誤解を解くことは違います」

　彼女は少しだけ目を伏せる。

「以前の私は、その違いを考えませんでした。相手が黙れば勝ちだと思っていました。でも、黙らせた言葉は、あとで別の場所で噂になります」

　説得力がある。

　実体験から来ている。

　加害側の技術を、今は共有しようとしている。

「ですから、今日は三つに分けましょう」

　セシルは黒板に書いた。

『訂正する』

『境界を引く』

『追い詰めない』

「訂正する。事実と違うことは違うと言う。

　境界を引く。失礼な言葉には、受け入れないと示す。

　追い詰めない。相手に引き返す余地を残す」

　私は後方で目を細めた。

　これは、かなり重要だ。

　セシルが、自分の武器を手順化している。

　踏むためではなく、踏まないために。

「たとえば」

　彼女は一枚の紙を持ち上げた。

『白百合会は婚約破棄を勧める会らしい』

「これに対して、『そんな下品な噂を信じるなんて、どこの家の教育ですの？』と言うことはできます」

　何人かが笑った。

　セシルは真顔だった。

「できますが、やりすぎです」

　自覚がある。

　よい。

「代わりに、こう返します」

　セシルは声を整えた。

「白百合会は婚約破棄を勧める会ではございません。婚約について不安がある場合、本人が相談先を持てるようにしているだけですわ。もし誤解されている方がいらっしゃるなら、ぜひ直接お尋ねくださいませ」

　美しい。

　やや棘がある。

　しかし、ちょうどいい。

　マチルダが頷く。

「事実の訂正と、問い合わせ先の提示ですね」

「ええ」

　エステルが言う。

「直接お尋ねください、は少し挑発的では？」

「少しだけ」

「少しだけならよいのですか」

「相手に、陰で言うより表で聞け、と示す必要がありますもの」

　なるほど。

　セシルの言葉は、柔らかいが逃げていない。

　リリアナが次の紙を持つ。

『白百合会は男嫌いの集まりらしい』

　部屋が少しざわつく。

　この噂は地味に多い。

　自分たちの困りごとを話しているだけで男嫌い扱いされる。人類の被害者意識はよく育つ。雑草より強い。

　リリアナは少し考えて言った。

「白百合会は、男性を嫌うための会ではありません。令嬢たちが、自分の困りごとや考えを話し合うための会です」

　セシルが頷く。

「よろしいですわ。ただ、少し弱い」

「弱い？」

「相手がさらに『でも男への不満を言っているのでしょう』と来たら？」

　リリアナは詰まる。

　エステルが口を開いた。

「不満がある場合もあります。それを話すことと、男性全体を嫌うことは違います」

　セシルが微笑む。

「よいですわ」

　クラリスが書く。

　マチルダが整理する。

「では、回答例はこうでしょうか」

『男性への不満が話題になることはあります。しかし、それは男性全体を嫌うことではなく、具体的な困りごとを扱うことです。』

　リリアナが頷く。

「それがよいです」

　次。

『白百合会はエリシア様の派閥らしい』

　全員が私を見た。

　見るな。

　いや、見ろ。

　これは私の問題でもある。

　私は手を上げた。

「私が言っても？」

　リリアナが頷く。

「お願いします」

　私は立ち上がらず、座ったまま言った。

「白百合会は、私の派閥ではありません。私は創設のきっかけの一人ではありますが、代表でも顧問でもありません。会の方針は、参加者が話し合って決めています」

　セシルがすぐに言う。

「それは正確ですが、あなたが言うと逆に怪しいですわね」

「どういうこと」

「本当に黒幕の人もそう言いますもの」

　ひどい。

　だが、分からなくもない。

　黒幕はだいたい「私は関係ない」と言う。人類の物語教育の弊害である。

　マチルダが言った。

「この噂には、白百合会側から具体的な運営構造を示すのがよいと思います。代表、書記、会計、会議での決定方法など」

　エステルが頷く。

「エリシア様を否定するより、会の仕組みを示すほうがよい」

　セシルも頷く。

「その通りですわ。『エリシア様の派閥ではありません』と繰り返すほど、エリシア様の影が濃くなりますもの」

　私は胸が少し痛んだ。

　私の名前を出さないほうが、会にとってよい。

　分かっている。

　それでも、痛む。

　マチルダがこちらを見た。

「エリシア様」

「何？」

「過剰支出です」

「まだ何も言ってない」

「表情が」

「顔に出すぎね、私」

「はい」

　会場に少し笑いが起きた。

　私は肩をすくめた。

　笑われるくらいでちょうどいい。

　白百合の君として崇められるより、顔に出る人として笑われるほうが健全だ。

　たぶん。

　次。

『白百合会に入らない令嬢は遅れているらしい』

　これは重い。

　内部の誇りが外に向いた時の噂。

　リリアナが真剣な顔で言った。

「白百合会に入るかどうかは、本人の自由です。参加しないことは、遅れていることでも、間違っていることでもありません」

　エステルが加える。

「むしろ、参加しない自由を守れなければ、白百合会は自分たちが反対しているものと同じになります」

　セシルが頷く。

「よろしいですわ。少し硬いけれど」

　クラリスが書く。

　最後。

『白百合会は下級貴族の不満を煽っているらしい』

　これは危険だ。

　政治的に聞こえる。

　エステルの目が鋭くなる。

「不満を煽っているのではなく、すでにあった不満を言葉にしているのです」

　強い。

　かなり強い。

　セシルが少し眉を上げる。

「正しいですが、茶会では燃えますわね」

「燃えてもよいのでは？」

「燃えた後、誰が消しますの？」

　エステルは黙った。

　セシルは続ける。

「あなたの言葉は必要です。でも、出す場所を選ばないと、相手は『やはり危険思想だ』と言いますわ」

　エステルは少し悔しそうにする。

　だが、反論しない。

　リリアナが考える。

「では、こうでしょうか。白百合会は、下級貴族に限らず、学園生活で困っている令嬢たちが相談し合う場です。不満を煽るのではなく、問題を整理し、必要なら先生や学生会に相談します」

　マチルダが頷く。

「現実の活動に基づいています」

　セシルも頷いた。

「よろしいですわ。少し退屈ですが、退屈な回答は時に強いです」

　退屈な回答は強い。

　名言にしたい。

　いや、しない。

　でも、よい。

　派手な言葉は広がる。

　退屈な言葉は燃えにくい。

　白百合会には、時々退屈さが必要だ。

　クラリスが書き留めながら、ふと顔を上げた。

「今日の記録は、実用文集にできますね」

　全員が彼女を見る。

「白百合会についての誤解に対する回答例として」

　マチルダが頷く。

「必要です」

　エステルも。

「各自がばらばらに答えると、また誤解が出ます」

　セシルが扇を揺らす。

「ただし、丸暗記すると不自然ですわ。回答例はあくまで例に」

　リリアナが言う。

「では、『白百合会へのよくある誤解と返答例』として作りましょう」

　できた。

　FAQだ。

　異世界令嬢互助会、FAQを作る。

　人類、本当にすぐ文書化する。

　まあ必要だ。

　必要だが、笑える。

　私は後方で少し肩を震わせた。

　マチルダが見た。

「エリシア様」

「何？」

「過剰支出ですか？」

「いえ、今回は純粋に面白くて」

「そうですか」

「白百合会がついにFAQを持つのだと思って」

「えふ、えー、きゅー？」

　しまった。

　前世語が出かけた。

「よくある質問集、という意味です」

「なるほど」

　クラリスの目が輝いた。

「良いですね。よくある質問集」

　また紙が増える。

　もういい。

　必要な紙だ。

　白百合会はその日、正式に「よくある誤解と返答例」の作成を決めた。

　担当はクラリスとセシル。

　実務確認はマチルダ。

　代表確認はリリアナ。

　外部からの危険な解釈にはエステルが目を通す。

　私は関与しない。

　私の名前が出る項目だけ、必要なら確認する。

　ちょうどいい。

　たぶん。

　会が終わった後、セシルが私のところへ来た。

「エリシア様」

「何？」

「今日はどうでした？」

「何が？」

「私の刺し方ですわ」

　言い方。

「上手でした」

「褒めていますの？」

「はい。ただし、上手すぎて怖いです」

「でしょうね」

　彼女は少し笑った。

　それから、すぐ真顔になる。

「今日、噂役をやっていて、少し楽しかったですわ」

　正直だ。

「相手の隙を見つける。言葉をずらす。逃げ道を狭める。あれは、やはり気持ちいい」

　セシルは自分の手を見る。

「嫌になりますわね」

「ええ」

「否定しませんの？」

「あなたが否定してほしいなら、しません」

　セシルは一瞬黙った。

　それから笑った。

「本当に嫌な方」

「よく言われます」

「でも、今日は途中で止められました」

「ええ」

「殺さない刺し方、というのは難しいですわ」

「物騒な表現ですね」

「でも、分かるでしょう？」

「分かります」

　分かってしまう。

　言葉で相手を刺すこと。

　場を制すること。

　相手の反応を見て、自分の力を感じること。

　その快感。

　私は前世でも、文章で人をやり込めることに少し快感を覚えたことがある。

　論破。

　批評。

　指摘。

　正しい言葉で相手の足場を崩す。

　気持ちいい。

　そして、醜い。

「セシルさん」

「何ですの」

「刺す技術を捨てる必要はないと思います」

　彼女は私を見る。

「ただ、刺す前に、何のために刺すのかを確認したほうがいい」

「相手を黙らせるためではなく？」

「境界を引くため。誤解を止めるため。誰かを守るため。ただし、それを口実に相手を痛めつけないため」

　セシルは静かに聞いていた。

「難しいですわ」

「ええ」

「私は、きっとまたやりすぎます」

「その時は止めます」

「あなたが？」

「私も。リリアナさんも。マチルダさんも。白百合会も」

　セシルは少しだけ目を伏せる。

「ずいぶん増えましたわね」

「ええ」

「私を止める人が」

「よいことでは？」

「……ええ」

　彼女は小さく言った。

「少し怖いですが」

「怖い？」

「だって、止められるということは、見られているということですもの」

　分かる。

　人に見られる。

　自分の癖を、醜さを、やりすぎを。

　それは怖い。

　だが、誰にも見られない場所で人はたいてい悪化する。

　自分一人の暗がりほど、欲望が育つ温室はない。

「お互い様です」

　私は言った。

「私も見られています」

「そうですわね。大型犬のように」

「まだそれを引っ張る」

「気に入りましたの」

　セシルは満足そうに去っていった。

　その背中は、以前より少し軽い。

　棘は残っている。

　むしろ、棘を自覚した分だけ鋭くなっているところもある。

　でも、方向を選び始めた。

　踏むためではなく、踏まないために刺す。

　危うい。

　けれど、彼女らしい変化だった。

　その日の議事録で、クラリスはこう書いた。

『今日、セシル様は噂役をした。

　とても上手だった。

　怖いくらい上手だった。

　相手の言葉を少しずらし、弱いところを突き、逃げ道を狭める。

　以前のセシル様は、きっとそれで人を踏んでいたのだと思う。

　でも今日は、その技術を、誤解に返す言葉を考えるために使った。

　技術は、それ自体では善でも悪でもないのかもしれない。

　けれど、使う時の快感は危ない。

　セシル様は、自分が少し楽しかったと言った。

　それを言えたことが、私は怖くて、少し尊いと思った。

　尊いと書くと美しくなりすぎるので、言い換える。

　必要だった。』

　尊いを消して、必要だった。

　クラリスも変わっている。

　美しさを削ることを覚え始めている。

　その一方で、余白にはこうあった。

『よくある誤解と返答例を作る。

　題名は未定。

　白百合会問答集、では硬い。

　白百合会小さな返答集、では少し可愛い。

　セシル様は「誤解を踏まずに刺すための手引き」と言った。却下。』

　私は吹き出した。

　却下で正しい。

　翌日。

　白百合会の掲示板には、新しい告知が貼られた。

『白百合会についてのよくある誤解と返答例を作成中です。

　皆様が聞いた噂や、返答に困った言葉があれば、ことば箱へお寄せください。』

　その下に、小さく追記。

『相手を言い負かすためではなく、誤解を減らすためのものです。』

　よい。

　地味でよい。

　すると、その日の昼には、ことば箱に大量の紙が入った。

　多すぎる。

　十七枚。

　また十七枚。

　人類、匿名で意見を出せる箱を見つけるとすぐ詰め込む。紙吹雪か。

　その中には、こんなものがあった。

『白百合会は紅茶の淹れ方まで規則にするらしい』

　しない。

『白百合会に入るとエリシア様から白百合を授与されるらしい』

　しない。

『セシル様に叱られたい男子生徒がいるらしい』

　知らない。

　いや、ありそうで嫌だ。

『白百合会は婚約者を交換する会らしい』

　意味が分からない。

　人類の噂生成能力、たまに理解不能な方向へ飛ぶ。脳に羽が生えているのか。むしろ羽虫か。

　クラリスが真面目に分類しようとしていたので、さすがに止めた。

「これは全部扱わなくていいです」

「ですが、噂として」

「紅茶の規則は無視で」

　マチルダが真面目に言う。

「紅茶については、将来的に茶話会運営の手引きが必要かもしれません」

「そこは別議題にしましょう」

　白百合会、本当に官僚化している。

　油断すると茶葉管理規程ができる。

　セシルは「婚約者を交換する会らしい」の紙を見て、心底嫌そうな顔をした。

「下品ですわ」

「返答例は？」

　エステルが聞く。

「『そのような発想に至る方の社交環境を心配いたします』」

「追い詰めない方針は？」

「今のは浅く刺しただけですわ」

「却下です」

　リリアナが言った。

　セシルは少し不満そうだったが、引いた。

　止められている。

　ちゃんと。

　よい。

　その日、白百合会はかなり笑った。

　重い議題が続いた後だったから、皆どこかほっとしていた。

　紅茶の規則。

　白百合授与式。

　婚約者交換。

　セシル様に叱られたい男子生徒。

　馬鹿馬鹿しい噂。

　笑ってよいものもある。

　すべてを深刻に受け取っていたら、会が沈む。

　これも学びだ。

　ロゼ先生が言いそうだ。

　「笑えるものは笑いなさい。ただし、誰かを踏んで笑わないこと」

　たぶん言う。

　その日の帰り道、私は廊下でアルヴィンに会った。

　彼は掲示板の前で、白百合会の告知を見ていた。

「よくある誤解と返答例」

　彼は読み上げる。

「随分と実務的になったな」

「ええ」

「白百合会は、もう君の語録からずいぶん遠い」

　胸が少し痛む。

　アルヴィンはそれに気づいたようだった。

「すまない」

「いいえ。本当のことです」

「寂しいか」

「ええ」

「嬉しいか」

「ええ」

　彼は少し笑った。

「君の返答例も必要だな」

「何の？」

「それを聞かれた時の」

　私は少し考えて言った。

「『寂しいです。でも、それは会が育っている証拠でもあります』」

「綺麗すぎる」

「では、『心が面倒です』」

「そちらのほうが君らしい」

　ひどいが、正しい。

「殿下は最近、少し意地悪になりましたね」

「君の影響かもしれない」

「責任転嫁」

「継続中だ」

「便利に使わないでください」

　アルヴィンは笑った。

　その笑いは、以前よりずっと軽かった。

＊

　その夜。

　王都の礼拝堂で、ミリア・アストレイは新しい噂を聞いていた。

『白百合会は、噂に対する返答集を作っているらしい』

　ミリアは目を輝かせた。

「言葉で人を傷つけず、誤解をほどくための手引き……」

　違う。

　半分はそうだが、半分は「セシル様に叱られたい男子生徒」への対応に困っている。

　しかし、ミリアの耳には届かない。

　届いたとしても、彼女は美しい部分だけを選ぶだろう。

　彼女は日記を開いた。

『白百合会は、戦うためではなく、傷つけずに言葉を返すための書を作っている。

　白百合の君の精神は、ただの救済から、言葉の作法へと広がっている。

　人を踏まずに、しかし沈黙もしない。

　なんと高貴な実践だろう。』

　彼女はペンを止め、少し考えた。

　そして、別の紙を取り出した。

　題名を書く。

『白百合問答』

　ああ。

　やってしまった。

　本人たちがまだ題名で迷っているのに、遠くの少女が勝手に命名した。

　ミリアは微笑む。

「これなら、私にもまとめられるかもしれない」

　彼女は、集めた噂と記録をもとに、白百合会の問答を自分なりに整理し始めた。

　それは美しかった。

　簡潔で、読みやすく、心に残る言葉が並んでいた。

　そして、白百合会の迷いや失敗や馬鹿馬鹿しい噂は、ほとんど削られていた。

　誤解を減らすための言葉が、別の場所で新しい誤解の種になる。

　言葉は歩く。

　しかも時々、勝手に身なりを整えて戻ってくる。

　その時が、一番怖い。