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第4話：稼ぐということは、だいたい思った通りにいかない

朝は、ちゃんと来た。

山でも、麓でも、例外はない。

フィアネは、目を覚まして最初に思った。

（……生きてる ( ˘ω˘ )）

次に思った。

（……屋根ある……(；・∀・)）

そして最後に、

（……ランドセルある……よし……）

ぎゅっと抱えていたそれを、そっと膝の上に置く。

重さは変わらない。

中身も、減っていない。

《現在所持金》

726,520 円

（減ってない……勝ち……）

勝ち、という言葉を使うのは少し違う気がして、フィアネは首を振った。

（いや、まだ何もしてない……(´・ω・｀)）

軒下から体を起こすと、空気が冷たい。朝露の匂い。遠くで鳥の声。

小屋の扉は閉まったままだ。

（……起こすのはダメ……）

（勝手に入るのもダメ……）

（触るのも……たぶんダメ……）

昨日のルールを、頭の中で確認する。

エレハンドロとヨハムは、すでに交代を終えていた。

二人とも、眠そうな様子はない。そういう作りだ。

「……おはようございます」

小声で言うと、エレハンドロが頷いた。

「おはようございます。周囲に敵対反応はありません」

ヨハムは周囲を無言で見ている。彼は、朝の方が緊張する。

フィアネは、立ち上がった。

（よし……稼ごう……(｀・ω・´)）

「……魔物？」

フィアネは、虚空に浮かぶ画面を見つめた。

《周辺情報》

・小型魔物：低

・素材価値：低

・危険度：低

低、低、低。

（……全部低い……(；´Д｀)）

エレハンドロが、淡々と補足する。

「山の麓です。魔物は少ないでしょう」

「ですよね……」

少ない＝安全。

安全＝稼げない。

世界は、ちゃんと理屈でできている。

フィアネは、少し歩いた。

湿った草の間。濡れた石の影。

――ぷるん。

「……あ」

透明で、少し青い。

「……バブルスライム」

見た目はかわいい。危険度も低い。

（……倒せば……）

フィアネは、息を整えた。

戦闘は、得意じゃない。でも、慣れてはいる。

エレハンドロとヨハムが、左右に動く。

距離を取る。「死なせない」位置。

彼らは手を出さない。それがフィアネの決めた「稼ぎ」のルールだからだ。

フィアネは、足元から手頃な石を一つ拾って投げた。

――ぷに。

当たった。

――ぷるぷる。

怒っている……気がする。

バブルスライムがゆっくりと跳ね、フィアネの靴に体当たりをしてきた。

感触は、少し重たい水風船のようだ。

（ごめん……(；´Д｀)）

数分後。

格闘（といっても石をぶつけ、枝で突っつくだけの作業）の末。

地面に残ったのは、小さな水たまりと、少量の「謎の液体」。

フィアネは、画面を出した。

《素材鑑定》

・バブルスライムの残液

・用途：石鹸の原料、あるいは気休めの保湿剤

・買取価格：12 円

「……」

フィアネは、黙った。

（……12円……）

知っている。

知っている金額だ。

ガム。一部。チロルチョコには足りない。

あるいは、公衆電話の十円玉に、おまけの二円。

（……でも……）

《売却しますか？》

「……はい」　

――ヒュン。

指先が画面に触れると、地面の液体が光の粒子になって消える。

《所持金》

726,532 円

（……増えた……）

12円。されど12円。

昨日までは、減る一方だった数字が、自分の労働によって「プラス」に転じた。

フィアネは、胸の奥が、少しだけ軽くなるのを感じた。

（……稼いだ……( ˘ω˘ )）

エレハンドロが、無機質な声で問いかける。

「……続けますか？効率を重視するなら、さらに2キロ先の沢まで移動すれば、単価30円の『シジミモドキ』が群生していますが」

フィアネは、首を振った。

「いえ……今日は、ここまで」

理由は簡単だ。

これ以上やると、「効率」という言葉が頭を支配し始める。

効率は、必要だ。

でも、支配されると、心が摩耗して壊れる。

フィアネは、昨日の小屋の方角を見た。

（……あの人……）

名前は聞いていない。聞く理由も、まだない。

でも――昨日の湯は、温かかった。

フィアネは、画面を操作した。

《商品検索》

・揚げ物

・惣菜

・コロッケ

《コロッケ（牛すじ入り・特製ソース付き）》

50 円

（……12円じゃ足りない……）

だが、昨日の残りがある。

フィアネは、指を止めた。

《購入しますか？》

「……はい」

――ヒュン。

空中に、ほんのりと温かい紙包みが現れる。

鼻をくすぐる、香ばしい油とソースの匂い。

（……これで……）

フィアネは、小屋の前まで戻った。

扉の前に、紙包みをそっと置く。

ノックはしない。

呼びかけもしない。

ただ、置く。

それが一番、互いの「値段」に干渉しない、適正な距離だと思ったから。

少し離れて、待つ。

朝の光が強くなり、森が白く輝き始めた頃。

ギィ……と重い音を立てて、扉が開いた。

昨日の男――イルビアスが、眩しそうに目を細めて出てきた。

視線が、足元の紙包みに落ちる。

「……何だ」

フィアネは、少しだけ背筋を伸ばし、精一杯の「フラットな商談」の声を出す。

「……コロッケです。朝ごはん」

「……金は」

「払いました。さっき稼いだ分と、私の貯金で」

それ以上は言わない。

イルビアスは、数秒黙ってから、大きな手で包みを持ち上げた。

中から立ち上がる蒸気が、彼の無愛想な横顔をわずかに緩ませたように見えた。

「……勝手に置くな」

「……すみません」

「……」

一拍。

「……次は、声をかけろ。冷めるだろうが」

フィアネは、パッと目を見開いた。

（怒られてない……？）

「……はい！」

返事が少し大きくなった。

イルビアスは、鼻を鳴らすと、包みを器用に破いて中身を半分に割った。

そして、何も言わずに片方をフィアネへと差し出した。

「え……？」

「食え。独り占めするには、この山は静かすぎる」

フィアネは、一瞬だけ迷ってから、受け取った。

指先に伝わる熱が心地いい。

二人で、小屋の段差に腰掛け、紙包みを覗き込む。

小袋に入っていたソースを、半分ずつ垂らす。

サクッ、という小気味いい音が、朝の空気の中に響いた。

油の匂いも、遠くの鳥の声も、今は自分たちの味方のように思える。

迷子が二人。

一人は異世界から、一人は自分自身の内側から。

でも、不思議と焦りはない。

イルビアスが、咀嚼しながらポツリと言った。

「……君は、文明の“店”ではなく、今のこの瞬間の“価値”を選んだわけだ」

フィアネは、最後の衣の欠片を見て、小さくうなずく。

「……はい。数字だけじゃ、お腹は膨らまないですから」

「今日は……これで、勝ちです」

会話の内容は、客観的に見れば意味不明だ。

でも、二人とも、それでよかった。

山の朝は、静かで。

そして、12円に貯金を足して買ったコロッケは、ちゃんと美味かった。

世界は、だいたい思った通りにいかない。

でも、自分で値段をつけ、納得して支払えば、

その世界は少しだけ、自分の手に取れるものになる。

それで、十分だった。

少し動く回へ続く。