降りない魔女と、世界を買う魔族少女

第3話 降りない魔女の夜更け

湯気は、ちゃんと上へ昇った。

山の麓でも、世界の法則はだいたい同じだ。

イルビアスは紙包みの端を、指先で軽く押さえたまま動かない。

目は開いている。まばたきが少ない。

だが、食べる手は止まっていない。

……二口目。

三口目。

「……美味い」

ぽつりと落ちた声に、フィアネは肩の力が抜けた。

（よかったぁ……(；´Д｀)）

（食べ物の好みで追い出されたら、わたし、どうしたら……）

後ろに控えるエレハンドロとヨハムは、相変わらず静かだった。

二人とも、イルビアスの手元から目を離していない。

敵意ではない。確認だ。

「この人は、今、危険か？」という、呼吸と同じ種類の確認。

イルビアスはそれを気にしない。

気にする理由がない、という顔をしている。

「……お前」

食べ終えたところで、イルビアスがフィアネを見た。

呼び方が雑だが、侮蔑はない。

「その鞄から、どうやって出した」

フィアネは、ほんの少しだけ身を縮める。

（来た……説明タイム……(；・∀・)）

「えっと……買うんです」

「買う？」

「はい。えっと……」

フィアネは言葉を選ぶ。

いつもは画面に言わせればいい。説明しなくていい。

でも今は、相手が「値段の世界」じゃない。

「ほしい物を検索して、値段を見て、払えるなら……出てきます」

イルビアスは眉ひとつ動かさない。

驚いていないわけではない。

驚きを外に出さないタイプだ。

「……金は、どこにある」

「わたしの、持ってるお金だけです」

フィアネは画面を呼び出し、残高を一瞬だけ見せる。

ただし、見せすぎない。癖だ。

金額は弱点になる。

《現在所持金》

726,520 円

（さっき牛めし買ったから減った……(ヽ´ω`)）

イルビアスは、画面そのものよりも、フィアネの目の動きを見ていた。

「そこに何かがある」ではなく、

「それを扱うお前の習慣」を見ている目だった。

「……便利だな」

「便利です」

フィアネは即答する。

そして、続けてしまう。

「でも、便利なだけです」

「お金がないと、何も買えません」

言い終えたあと、しまったと思った。

（余計なこと言った……(；´Д｀)）

だがイルビアスは、なぜかほんの少しだけ視線を落とした。

火のほうを見る。

「……それでいい」

それだけ言った。

フィアネは、言葉の意味を測ろうとして、やめた。

測れないものは、測れない。

（値段ついてないやつ……むずい……(´・ω・｀)）

沈黙が落ちる。

山の夜は静かで、沈黙は居心地がいい……はずなのに、

フィアネは妙に落ち着かなかった。

「……あの」

フィアネが小さく言う。

「道、教えてもらってもいいですか」

「わたし、たぶん、街の方へ戻りたくて」

イルビアスは首を少しだけ傾けた。

「戻る理由は」

フィアネは詰まる。

理由？　生きるため、以外に何がある？

「……お金、稼がないと」

「食べ物、買えないので」

それはフィアネの世界では、十分な理由だった。

イルビアスは「ふむ」とも言わない。

ただ、夜の濃さを一度見てから、短く言う。

「……今夜は無理だ」

フィアネはぎくっとする。

（追い出される……？(；´Д｀)）

「道は暗い。山は暗い。迷う」

イルビアスの口調は事務的だ。

命令でも優しさでもない。

「危ない」だけを述べる。

「明るくなってから行け」

フィアネは一拍遅れて、理解した。

（泊まっていい……ってこと……？）

「え、でも、わたし」

言いかけて、止まる。

“タダ”は怖い。

施しは後で請求される。

請求の形が分からないのが、一番怖い。

フィアネは、ランドセルを抱え直した。

「……いくらですか」

イルビアスが目を細めた。

初めて、感情に近い反応だった。

困惑。あるいは、呆れ。

「値段の話か」

「はい」

フィアネはまっすぐ頷く。

この世界で、まっすぐ言えるのはそれだけだ。

「泊めてもらうなら、払います」

「お湯も、火も、場所も……」

イルビアスは、しばらく何も言わなかった。

その沈黙は、山の冷たさよりも硬い。

やがて、ぽつり。

「……金はいらない」

フィアネの心臓が跳ねた。

（えっ……一番怖いやつ……(；・∀・)）

イルビアスは言い足す。

「代わりに」

フィアネの肩が上がる。

「……静かにしろ」

「……はい」

「勝手に家に入るな」

「はい」

「火に触るな」

「はいっ」

「それが守れるなら、ここで夜を越せ」

フィアネは、息を吐いた。

値段がついてない条件は怖い。

でも、条件が「静かに」「入るな」「触るな」なら、守れる。

（払えないより、守れる方がいい……( ˘ω˘ )）

後ろの二人が、微かに空気を緩めた。

エレハンドロが一歩だけ前へ出る。

「……外で、交代で警戒します」

イルビアスはそれを聞いても頷かない。

許可もしない。拒否もしない。

ただ、火を小さくして、湯を足した。

「……お前らの勝手にしろ」

と言ったようにも聞こえたが、言っていない。

イルビアスは、必要な言葉しか吐かない。

フィアネは小屋の外、軒下の端に座らせてもらった。

膝を抱え、ランドセルを抱え、背中を柱に寄せる。

（屋根あるだけで神……(ヽ´ω`)）

イルビアスは、室内に消えていった。

扉が閉まる音は小さい。

存在が薄い。

「ここにいるのが当たり前」みたいな薄さ。

しばらくして、木の器が一つ、軒下に置かれた。

中は湯。湯気が細く立つ。

イルビアスの姿は見えない。

声もしない。

フィアネは器を見つめて、唇を噛んだ。

（これ、タダ……いや、タダじゃない、たぶん……）

（でも、金じゃない……）

フィアネは画面を出し、検索欄を開いた。

反射でやってしまう。落ち着くから。

《検索》

・お礼

・礼儀

・山の麓　魔女　対応

出てくるのはよく分からない記事ばかりだった。

フィアネは閉じた。

（そもそもネットじゃないし……(；´Д｀)）

代わりに、別の検索をした。

もっと、いつものやつ。

《商品検索》

・乾燥薪（束）

・保存食（干し肉）

・布（丈夫）

フィアネは考えた。

金は払えないと言われた。

でも、何もしないのも落ち着かない。

（物で置いていけば……勝手に置くのはダメか……）

（勝手に家に入るな、だし……(´・ω・｀)）

フィアネは結局、何も買わなかった。

代わりに、湯を少しずつ飲んだ。

温かい。喉がほどける。

星が、静かに増えていく。

山の夜空は、街と違って、まっすぐだ。

光が散らない。くっきりしている。

フィアネは、ぽつりと呟いた。

「……きれい」

エレハンドロが、初めて小さく返す。

「ええ」

ヨハムは黙ったまま、周囲を見ている。

彼は警戒を捨てない。

それが役目だから。

フィアネは星を見上げて、ふと、思った。

この魔女は、なぜここにいるんだろう。

いや、聞かない。

聞いても値段が出ない。

答えが返ってきても、処理できない。

（でも、なんか……）

（ここ、静かで……）

（いや、静かすぎて逆に落ち着く……( ˘ω˘ )）

部屋の中から、木が軋む音がした。

イルビアスが動いただけだろう。

フィアネは、急に安心した。

誰かがいる、というだけで。

それに気づいて、ちょっと嫌になった。

（依存はダメ……(；´Д｀)）

（わたしは自分で買って生きるんだから……）

それでも、器の湯は温かい。

夜が深くなり、フィアネの瞼が重くなる。

最後に、もう一度だけ画面を出して、残高を確認した。

726,520 円

（まだある……よし……( ˘ω˘ )）

（明日、ちゃんと稼ぐ……）

眠りに落ちる直前、

扉の向こうから、イルビアスの声がした。

「……鞄は、外に置くな」

フィアネは飛び起きそうになった。

だが体は動かない。眠い。

「だ、だいじょうぶです……抱えて寝ます……」

返事が聞こえたかどうか分からない。

でも、扉の向こうの気配が、少しだけ遠ざかった。

フィアネはランドセルを抱きしめた。

（……心配した？）

（いや、違う、たぶん……危ないから……(；・∀・)）

（でも……まあ……）

言葉にならないものを、言葉にしようとしてやめる。

フィアネはそういうところだけ、賢かった。

星が流れた。

山は静かで、夜は長い。

イルビアスは降りない。

世界に戻らない。

それでも今夜、

彼女の小屋の軒下には、三人分の呼吸が増えていた。

それだけのことだ。

それだけなのに、

火の音が、いつもより少しだけ、やわらかく聞こえた。

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