公爵令嬢、死の運命を見たので原因を探った結果、国が崩壊しかけました

17 夜の語らい

　夕刻を告げる鳥──カレドリスの鳴き声も、とっくに途絶えていた。

　山の端に沈みかけていた陽は、いつの間にか完全に姿を消し、空には淡い藍色が広がっている。

　私とヴァルターさんは、陽が落ちるぎりぎりまで村を歩き、聞き取りを続けた。

　その後、村長の家に戻る。

　囲炉裏の火が、静かに揺れていた。

　夕食は質素だったが、どれも滋味深いものばかりだった。

　炊きたての麦飯に、塩で軽く味付けされた焼き魚。

　山で採れたという山菜の煮物は、ほろ苦くも優しい味がした。

　椀に盛られた汁には、根菜と野草がたっぷりと入っている。

　派手さはない。

　けれど、不思議と体に染みる味だった。

　入浴も済ませ、用意された客間のベッドに身を沈める。

　木の香りが、かすかに漂っていた。

　（……疲れた）

　目を閉じれば、そのまま眠れそうだった。

　けれど。

　ふと、隣の部屋に意識が向く。

　……ヴァルターさん。

　物音は、何も聞こえない。

　（もう、寝たのかしら）

　ここ数日、ずっと一緒に行動しているのに。

　交わした言葉は、必要最低限。

　打ち解けた、とは到底言えない距離。

　（……もっと話してみる？）

　なぜか、そうしてみたいと思った。

　このままでは、ずっとこの距離のまま終わってしまう。

　それはもったいない気がした。

　身体はまだ重い。

　疲労感もある。

　それでも私は、ゆっくりと身を起こした。

　床に足を下ろし、そっと立ち上がる。

　廊下を歩いて数歩。隣の扉の前に立つ。

　小さく、息を吸う。

　──こつ、こつ。

　控えめにノックする。

　「はい」

　すぐに、返事があった。

　「……セレナです。入ってもいいですか？」

　私の問いに、ヴァルターさんは逡巡するような間を置いてから諾と返事があった。

　部屋の中は、卓上ランプの柔らかな光に照らされていた。

　ヴァルターさんは机に向かい、書き物をしている。

　ペン先が紙を滑る音だけが、静かに響いていた。

　（やっぱり起きてた）

　今日の調査結果の整理か、報告書の草稿だろう。

　「何かあったのか」

　彼は振り向かないまま、問う。

　私は少し迷ってから、口を開いた。

　「……ごめんなさい」

　自分でも、理由が曖昧だと思う。

　「なんだか、誰かと話したくなって」

　本当は“誰か”じゃない。

　でも、こちらを見ずに作業を続けている様子を見て、それをそのまま言う勇気は出なかった。

　「不安になったか？」

　淡々とした声。

　「王都育ちの、正真正銘の公爵家のお嬢様だからな」

　揶揄いの色はない。ただ事実を並べただけの言い方。

　だからこそ、少しだけ悔しい。

　「……ヴァルターさんは王都やここ以外にも、行ったことがあるんですか？」

　ペンの走る音がわずかに止まる。

　「そう言われると、あまりないな」

　考えるような間のあと、答える。

　「地方の領地と王都。それと、家族で避暑地に行ったことがあるくらいだ」

　「そうなんですね」

　少し意外だった。

　「領地ってことは、ヴァルターさんも貴族の出だったんですね」

　「ああ。末席だがな」

　あっさりとした肯定。

　「意外です」

　素直に言うと、彼はわずかに眉を動かした。

　「貴族には見えないか？」

　「いいえ。よく見れば、所作も綺麗ですし、言葉遣いだって……」

　言いながら、少し言葉を探す。

　「そうじゃなくて。貴族で研究をしている方って、珍しいじゃないですか」

　「あぁ」

　短く頷く。

　「次男の兄は軍に入った。既定路線通りにな」

　「じゃあ……三男？」

　「そうなるな」

　兄弟は多くも少なくもないらしい。

　「どうして研究の道に？」

　ペンが、再び動き出す。

　「昔から、勉強は得意だったし嫌いではなかった」

　静かな声。

　「知らないことを知るのは、面白い」

　声に少し明るさが滲む。

　「だが、研究だけで食っていくのは難しい。だから官僚になった。研究三昧とはいかないが、やりがいはある」

　さらりと言う。

　「今のように、な」

　私は小さく笑う。

　「確かに。今の状況は、まさにそうですね」

　「君もそうだろう」

　不意に、矛先がこちらに向く。

　「え？」

　「知識量もそうだが、調査に加わっているのは探究心からではないのか」

　思わず、言葉に詰まる。

　（探究心……？）

　そんなふうに考えたことはなかった。

　紗奈の影響だろうか？

　『あんたって、勉強好きやったん？』

　『ううん、そんなことは考えたことも……』

　「私は……女学校を卒業したらお見合いをして、誰かと結婚して、子供を産んで……そんな未来だけを考えていました。学ぶことは結婚するのに必要だから、それくらいの認識でした」

　子供みたいな私の言葉にもヴァルターさんはバカにするでもなく、

　「結婚は決まったのか？　いや、決まっていたら今頃花嫁修行で忙しいか」

　「えぇ、全滅中ですよ。私の魔力量が疎まれて」

　「もったいないな」

　ドキリとした。

　もしかしてヴァルターさんは私のことを──

　「あの魔力は便利なのに。解析だけではない、その魔力があれば研究で様々なことに使えるだろう」

　ガックリ。

　この人は研究のことしか頭にないのか。

　そんな彼と私がここにいる理由。

　答えは、ひとつだった。

　私はゆっくりと口を開く。

　「……私がここにいるのは、死にたくなかったからです」

　ペンが止まり、ヴァルターさんがこちらを振り返った。

　静寂が落ちる。

　私は視線を落としたまま、続けた。

　予知夢のこと。

　刺される未来。

　その断片。

　できるだけ見た通り、正確に言葉にする。

　話し終えたとき、部屋は静まり返っていた。

　やがて。

　「……なるほどな」

　低い声。

　「死ぬ未来を変えるために、原因を突き止める必要がある、ということか」

　「えぇ……多分」

　自分でも曖昧な答え。

　けれど、彼はそれ以上は問わなかった。

　「だとしても、やることは変わらない」

　きっぱりと言う。

　「我々は、全力で調査に当たるだけだ」

　その言葉は、あまりにもいつも通りで。

　だからこそ、妙に安心した。

　私の事情がどうであれ。

　この人は変わらない。

　それが、心強かった。

　気づけばこびりつくような頭痛も倦怠感も薄れていた。

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