推しに救われた社会人、勇者候補になる

実戦演習、開始

自分だけの専用武器を受け取ってからの初めての戦闘授業。

皆の手には真新しい武器がある。

素手で戦闘授業を受けていた久遠の手にも、それはあった。

「拳護にもやっと武器ができたみたいだね」

瑛慈は、久遠のことも名前で呼べるまでになっていた。

だがそれも、年上に敬語で話されるのが居心地が悪いからとのことだ。

「はい。このガントレットが俺の専用武器です。『赫拳装＜アブソリューション＞』って言うみたいです」

武骨な籠手だった。

黒鉄を思わせる鈍い色合いをしている。

関節部は、工業製品のような精密さで組み上げられていて、無機質で整えられている。

――しかし、よく見ると生き物の気配を感じる。

拳の甲から手首にかけて、ひび割れのような紋様が走り、何かの鱗のようで。

視線を凝らして、ようやく気づいた。

装甲の継ぎ目の奥……。

金属の下から、黒ずんだ何かが覗いている。

それは単なる装飾ではない。

隙間に、かすかな"赫"が沈んでいた。

発光しているわけじゃない。

ただ、その禍々しさが目に焼き付くように鮮烈だった。

「何と言うか……恐ろしさがあるね」

「俺も、そう思います。

これは、本物の魔物から採取した素材を組み込んであるみたいです」

久遠が拳を握る。

キシキシと金属が軋む音に合わせて、赫がゆっくりと広がっていく。

細い線が、まるで血管みたいに走る。

久遠は何も言わず、ただじっと自分の拳を見ていた。

「全員、自分の専用武器を受け取っているな」

そこへ、真柄が現れる。

手には、魔剣とは違う大剣を持っていた。

「今回の授業では、ただ打ち込むだけでなく、専用武器の扱い方と性能を確かめろ。

明日の授業から、実戦演習に出てもらう」

クラスメイトの一人が質問をした。

「実戦演習とは一体どんなことをやるんですか？

まさか、魔物といきなり戦うなんてことは……」

真柄は表情を変えずに言った。

「そのまさかだ。特事室は、各地で起こる超常現象、魔物が起こす事件に対処している。その一部をお前たちにも対応してもらう」

「……うそでしょ？」

「……早くない？」

「……無理だって」

周囲からは、驚きとともにそんな小声が聞こえてきた。

「お前たちの言いたいこともわかる。

だが、どれも事前に特事室が調査し、下位程度の魔物の処理案件ばかりだ」

「下位程度って言っても、私たちは魔物を相手にしたことなんてありませんよ……。

下手したら、殺されるかもしれませんよね？」

不安げな顔を浮かべるクラスメイトが言う。

「当然だ。下位魔物だからといって舐めてかかると、死ぬ。

そのための演習だ。

もちろん殺されないように、我々も同行するから安心しろ」

真柄はそれだけ言うと、授業に移るように指示を出す。

しかし、クラスメイトたちは納得してない者がほとんどだった。

その反応は、至極自然なことだ。

魔物すら見たことがない者もいる。

魔法を知り、戦い方を学んだとしても、死ぬ可能性があるのだ。

だが、瑛慈は内心ワクワクしていた。

逃げるしかなかったあの頃とは違い、今は自分の意思で戦える。

自分だけの武器を手に、戦う術を学び、立ち向かえる。

もう、逃げるという選択肢はないのだ。

瑛慈は移動しながら聞いた。

「拳護はどう思う？」

「俺は、下位魔物なら何の問題もないと思いますよ」

そうだった。

久遠は素手で魔物を倒したことがあるのだ。

武器を身に付けた状態での強さは、どんなものか計り知れない。

なんとも頼もしい存在である。

そう思いながら、真柄の待つ所へと向かった。

「兵装研で武器を受け取ったとき、説明があったはずだ。

だが、実際に使ってみるまで分からない。

私に打ち込んで、専用武器の性能を理解しろ」

そこから一人ずつ、真柄に打ち込んでいく。

当然、一人ひとり武器は違って、能力も違う。

攻撃や防御に特化したもの、魔法が放てるものと多種多様で、確認するように武器を振るっていく。

真柄も初めて受ける攻撃なのに、平然と受け流す。

瑛慈の番になり、剣を抜く。

「さぁ、どんな攻撃でも構わんぞ」

真柄が大剣を構える。

剣を握り締めると、魔力が水流のように剣と自分とを行き来するようだ。

瑛慈は、少量の魔力で魔法が扱えると言っていたのを思い出していた。

魔力へと意識を向け、わずかに流す。

刀身の群青が、揺らめく。

すると、次の瞬間――

剣身の表面を薄い水の膜が覆った。

揺らめきながら、静かに流れている。

軽く、試すように剣を振る。

刃から離れたそれは、形を保ったまま前へと滑るようにして放たれる。

薄く、鋭い、水の刃だ。

音は、ほとんどしない。

空気を裂きながら、真柄に向かって真っ直ぐに飛んでいく。

「ほぉ、攻撃パターンが増えたな」

真柄がぽつりと呟くと、大剣を振るう。

水の刃は届く直前に、かき消される。

剣身にまだ水が覆ってるのを確認すると、同じように二度、三度と振った。

斬撃が水の刃となって飛んでいく。

自分の魔力はほとんど使うことはない。

しかしそれも、真柄は一振りでかき消した。

威力も、速さも、これでは足りない。

視線を落とす。

(……想像力は、豊かに)

ただ魔力を流すだけじゃダメだ。

この剣の形を決めるのは自分だ。

どこかで見た記憶。

細い水の流れが、硬いものを切断する光景。

目を閉じ、思い浮かべる。

剣を構え、もう一度、意識を魔力へと向ける。

剣と自分の間を行き来する“流れ”を感じて、剣身を覆う水へと。

速く鋭い水流に、逃げ場のない圧力。

（圧を……上げる）

漠然としたイメージを、無理やり形にする。

流れている水を、圧し潰すように。

流れを絞るように。

次第に水が、変わっていく。

揺らぎが消え、剣身の表面を覆っていた水が、細く絞られる。

その密度は、先ほどとは比べものにならない。

空気が、微かに震えた。

目に見えるほどの派手さはない。

その形を保ったまま、間合いを詰め、真柄に向かって振り下ろす。

当然のように、それを受け止めようとする。

しかし、寸前の所で大剣を引き、避けた。

瑛慈も追撃することはなかった。

剣身の水が静かな揺らめきに戻ってしまったのだ。

維持するのが難しい。

「考えたな。いい攻撃だ。

危うく、この大剣を傷付けるところだった」

剣で、剣を切ることはできない。

でも、違う物質でならそれが可能だと思った。

そしてそれは、正しいのだと思う。

あの真柄が剣で受け止めるのではなく、避けたのが何よりの証拠だ。

「だが、やはりまだ扱いきれてはないようだな。

お前は、実戦での方が感覚が掴めるようだから、明日からその力を発揮してみろ」

そう言うと、次の勇者候補生の打ち込みに移ってしまった。

本当はもっと試したいことがある。

仕方なく、剣を鞘へとしまい、再び打ち込みの様子を見ていた。

見るだけでも、学びはある。

例えば、蘆屋は短剣を使うことで、素早い攻撃を繰り出す。

なおかつ魔法と式神を併用することで、攻撃の隙がない。

しかし、決定打がない。

特に、真柄のような強敵には。

いくら斬りつけても傷は浅く、それを補おうと魔法や式神に頼っても、致命傷にはならないし、当たらないこともある。

それを、専用武器が解決したようだ。

詳しくは分からないが、斬りつけた箇所に魔法陣のようなものが浮かび上がった。

そして、そこから魔法が発生し、ダメージを与えたのだ。

そして、久遠。

蘆屋のような速い連続攻撃だが、一発の重さが違う。

真柄も久遠の攻撃だけは、まともに受けようとはしなかった。

人間に対しては本気で殴れない久遠だが、武器をつけた状態だと、掠るだけでもダメージがあるようだ。

魔法を使えなくても、十分に戦える強さがある。

それを可能にしているのが、ボクサーとして培った眼だ。

隻眼だが、動体視力がずば抜けており、それに対応する反射速度も速い。

攻撃をただ避けるのではなく、カウンターを常に意識している。

他の勇者候補生たちも、それぞれの戦い方をしている。

武器の使い方、魔法の併用、攻撃の防ぎ方……。

しかし、誰を見ても共通していることがあった。

それは、自分の間合いで戦っているということだ。

今は人対人だからこそ、それが掴める。

だが明日、魔物と対峙した時、それがどうなるのか……。ちゃんと戦えるのか……。

あの夜が蘇る。

狼男のような魔物から逃げるしかなかった、あの頃の自分。

今なら戦える、と妄想していた。

咆哮を上げる魔物。

怯まずに懐へと飛び込む。

大きな爪を薙ぎ払ってきた。

慌てることなく剣を構え、防ぐ。

魔物は、すぐさま反対の爪を振り下ろしてくる。

防いでいた爪を押し弾き、間一髪で避ける。

体勢を整え、首めがけて横一閃。

一刀両断にすると、魔物は塵となって霧散した。

あの魔物がどの位の魔物かは分からない。

それでも、イメージでは完璧だった。

明日も同じように戦えるはず――そう信じたい。

瑛慈の手は震えていた。

きっとこれは、武者震いだ。

初めての魔物との戦闘に、高揚していた。

そして、翌日。

始業のチャイムと同時に、真柄が教室に入ってきた。

その後ろには、氷室、林崎、鷲尾もいる。

「昨日も話したが、今日から実戦演習に入る。初めは三班ずつに分けて、それぞれ対応してもらう。

引率するのは、私たちだ」

そう言うと、二手に分かれた。

「第一班から第三班が、私と氷室で引率する。

そして第四班から第六班が、林崎と鷲尾だ。

では、グラウンドに移動しろ」

ほとんどのクラスメイトたちが、戸惑いの表情を見せていた。

何かしら説明があるのだと思ったら、班分けをしただけだったのだ。

心の準備をする暇もなく、実戦演習に移る。

それでも愚痴をこぼさず、慌てて準備をして、グラウンドへと向かった。

グラウンドに到着すると真柄たちの前に、昨日まではなかった大きな魔法陣が二つあった。

「揃ったな。簡単に説明する。

お前たちに対応してもらうのは、ゴブリンだ。下位相当の魔物だが、気を付けろ。

奴らはイタズラする程度の魔物だったが、魔王災害以降、人間に危害を加え、死亡事故も引き起こしている。

見た目は小さい。だが、舐めてかかるなよ」

真柄の声がわずかに低くなった。

「……では、それぞれの班の魔法陣に入れ」

皆が一斉に動き出す。

瑛慈たち第二班は、真柄と氷室のいる魔法陣へと入った。

「これより、各班を指定エリアへ転移する」

真柄の合図とともに、氷室が詠唱をした。

「"ディメンション・ゲート"」

辺りの空気が震え、足元の感覚が揺らぐ。

そして、魔法陣が光の輪に包まれる。

その瞬間──

世界が、反転した。

視界が白く弾ける。

重力の感覚が消え、妙な浮遊感を全身に感じる。

音が遠のき、耳鳴りのような高い振動が頭の奥を震わせた。

（……っ）

思わず目を閉じた。

一瞬とも、永遠ともつかない不思議な感覚だ。

次の瞬間──

どん、と足裏に硬い感触が戻り、空気が変わった。

錆びた鉄の匂い。乾いた埃。

瑛慈は反射的に目を開ける。

そこに見えたのは、朽ちかけた巨大な廃工場だった。

その手前には、特事室のメンバーが一人いた。

「真柄さん、氷室さん、お待ちしておりました」

二人に挨拶をし、話を続けた。

「周囲には結界を張り、一般人は入れないようにしてあります。

中の魔物たちも目立った動きはありません」

「そうか、ご苦労。

私たちが出てくるまで、外の監視は頼んだ」

真柄がそう言うと、特事室メンバーは少し離れた場所へと移動する。

瑛慈は辺りを見渡した。

廃工場以外、何もない。

遠くに山が見え、あとは更地のような場所だ。

まるで、ここだけが世界から取り残されたようだった。

「こんな所、放っといてもいいだろ……」

誰かが小さく呟いた。

瑛慈も確かに、と思っていた。

そこに、氷室が話し出す。

「こんな所だから、よ。

人が寄り付かない所に魔物は住み着く。

そして、そういういわく付きの場所に集まる人間はいるものよ」

「……心霊スポットか」

瑛慈がぽつりと呟くと、氷室が頷いた。

「そう。心霊スポットと呼ばれる所は、たいていが悪霊の仕業。

でも、魔物が引き起こしていることも多いの。

だから、少しでも犠牲者を減らすために、私たちはこういう所を無くしていく義務がある」

それだけ言うと、廃工場の入り口へと歩き出した。

そして、大きな扉を真柄と共に開く。

「さぁ、実戦演習の始まりだ」

真柄の言葉に、背筋が伸びる。

「……よし、行こう」

瑛慈はみんなにそう言うと、歩き出す。

それに皆が続いた。

覚悟は決まった。

もう、逃げるだけの自分じゃない。

確かに、勇者への道を歩いているのだ。

だから何があっても、絶対に逃げない。

瑛慈は震える手を、強く握り締めた。

その震えが、緊張からなのか、高揚からなのか――分からない。

瑛慈たちは廃工場へと入っていった。