推しに救われた社会人、勇者候補になる

基礎の試練

瑛慈たち勇者候補生は、魔法の授業へと移動していた。

たった一時間、剣で真柄相手に打ち込んでいただけなのに、疲労が蓄積され、足がもつれる。

手も鉛のように重い。

そして、到着すると同時にチャイムが鳴り響いた。

「ここからは、勇者候補生たちも魔法授業に合流するみたいね」

氷室が瑛慈たちを見て言う。

「魔法授業は、魔法が使える前提で受けてもらう。だから、基本的には得意な魔法の練度を上げていくことが、この授業の目的」

杖を出し短く詠唱する。

すると、瑛慈たちの目の前に、昨日使った雷晶球が現れた。

「だがまずは、君たちが魔力コントロールができるようになったかを見てからだな」

自主練用に貸してもらっていたが、正直、あのあとから一度も触っていない……。

掌から走った、あの鋭い衝撃を思い出す。

ちゃんとコントロールできれば、その心配もないが、一度も成功していない。

瑛慈が触れるのを躊躇っていると、氷室が急かすように言ってくる。

「魔力コントロールができなければ、魔法を使わせるわけにはいかない。

さぁ、見せてくれ」

ふと、勇者候補生たちを見た。

皆が同じように躊躇っている。

だが、蘆屋だけは迷うことなく雷晶球を持ち上げる。

反応を伺う。

痛がる様子もなく、手に持つそれは赤く光っていた。

「蘆屋は問題ないな。……他の者も続いてくれ」

瑛慈は意を決して雷晶球を持ち上げた。

そして、魔力に意識を向ける。

「っっ……！」

案の定、電流が流れ、雷晶球を放り投げた。

周囲からも、悲鳴やうめき声が上がる。

「蘆屋以外はまだのようだな。

残念ながら、魔法を使わせるわけにはいかない」

腕を組みながら氷室が言う。

「魔力コントロールができるようになるまでは、雷晶球での訓練を続けるように」

そう言うと、蘆屋と共に晴香たちの方へと行ってしまった。

瑛慈たちは仕方なく雷晶球を拾い上げ、魔力コントロールを続けた。

だが、魔力に集中する度に、電流を浴び続ける。

その繰り返しだった。

他の勇者候補生たちは、一人、また一人と雷晶球を黄色や紫色に光らせていく。

瑛慈は焦りつつも、何度も魔力を流していく。

しかし、チャイムが鳴ってしまう。

結局、瑛慈が魔法の授業中に魔力をコントロールすることはなかった。

「焦らずにね。魔法が使えるんだから、魔力コントロールも必ずできる。

……次は、大変だろうけど、また戦闘授業に戻って」

午前の授業は、真柄相手に打ち込む戦闘授業と、雷晶球での魔力コントロールをする魔法授業を交互に受けた。

真柄には容赦なくしごかれ、魔法授業は魔法すら使わせてもらえず、電流を浴びるだけ……。

そんな時間を経て、やっと休憩時間になった。

重い体を引きずりながら、食堂へと向かうと、すでにエレーナたち三人が一緒に食事をとっていた。

瑛慈も注文を終え、トレーを持ってそこに行く。

「瑛慈、遅かったな。……なんだ、ボロボロじゃないか」

エレーナが笑いながら言ってくる。

「……ははっ。真柄先生は容赦ないし、電流を浴び続けてこのザマですよ……」

「そうなのか？久遠はピンピンしてるぞ？」

「俺と比べちゃダメですよ……。俺はまだ武器がないので、スパーリングしてたようなものですから」

「そうですよ。瑛慈さんは、戦闘授業と魔法授業を交互に受けてるんですから」

久遠と晴香がフォローしてくれる。

「魔力コントロールのコツって、本当に無いのか？」

エレーナが呆れたように言う。

「昨日も言ったはずだよ？慣れるしかないのさ」

エレーナは少し考えてから、言葉を続けた。

「……アドバイスくらいはしてあげよう。

氷室も言っていただろう。"魔力の扱い方自体は、皆同じだ"と。

問題は、どこで放つかだけなんだよ。

瑛慈がやってる訓練は、魔法を使う上での魔力コントロール。

……まぁ、ここまで言えばわかるだろう？」

瑛慈は食事を後回しにして、雷晶球に触れた。

そうだ。

魔法と、身体能力強化の魔力コントロールの仕方は違う。

これはあくまでも、"魔法を扱う"ための魔力コントロールの基礎訓練なのだろう。

電流が流れたのは、無意識のうちに魔力を身体に循環させていたのかもしれない。

内側の魔力に意識を向ける。

循環させるのではなく、雷晶球に向けて流し、魔法を外に放つイメージをする……。

「っっ……！」

電流が走る。

だが、確実に痛みは軽くなっていた。

思わず笑みがこぼれた。

「まぁ、焦るな。午後も授業がある。

今は食事をとって、少しでも身体を休めろ」

エレーナはそれだけ言うと、食事を続けた。

「そうですよ。まだ始めたばかりなんですから、ゆっくりでいいんです」

晴香も励ますように言い、久遠もゆっくりと頷いた。

瑛慈は、掌を見つめた。

ヒリヒリとした痛みが残る。

それでも、コツを掴めた気がした。

雷晶球を置いて、食事を続けた。

その後、食事を終え雑談をしていると、予鈴のチャイムが鳴り響いた。

再びグラウンドに向かう。

真柄にしごかれると思うと、少し気が滅入るが、頬を叩き気合を入れ直した。

「午後の授業も、引き続き私に打ち込むだけだ」

そう言うと、構える。

その姿を見て、改めて思った。

――隙が一切ない。

それでも迷わず打ち込む。

午前よりも少しだけだが、動きが明らかに軽い。

真柄の動きも視えるようになってきた。

エレーナのアドバイスのお陰で、身体能力を魔力で強化できているのかもしれない。

「多少、動きが良くなったな。……だが、集中力を切らすな」

真柄の重い一振りで吹き飛ばされる。

「さぁ、次だ。来い……」

この時間もひたすら打ち込むんだ。

そしてチャイムが鳴り、次の魔法授業へと移る。

魔法授業も引き続き魔力コントロールの訓練。

雷晶球を手に、何度も電流を受ける。

それでも痛みは軽く、慣れてきた。

あと一歩のところまで来ているはずだ。

だが、この日の内に雷晶球を光らせることはできなかった……。

そんな日が一週間ほど続いた。

戦闘授業では、真柄に何度も打ち込むことで身体の使い方や体力も向上し、だいぶ動けるようになった。

しかし、魔力コントロールだけは苦戦した。

コツを掴めかけては、すぐに崩れる。

内心、焦った。

一人だけ目に見えて遅れているのだ。

だが、焦るほど魔力が乱れる。

落ち着かせようと、目を閉じた。

そして、思い出していた。自分の基本属性が"水"だということを。

意識を内側へ沈める。

胸の奥に、小さな源流がある。そこから生まれた魔力が、細い流れとなって腕へ伸びていく。

静かで、途切れのない流れ。

そんなイメージをしてみたのだ。

流れ着く先には──何かに“溜まる”感覚があった。

目を開ける。

視線の先には、煌々と赤く光る雷晶球。

「……で、できた」

瑛慈は、その場にへたり込んだ。

(これでやっと、スタートラインに立てる……)

「瑛慈くん。君も魔法授業に合流して構わない。良くやったな」

思わず笑みがこぼれる。

瑛慈は立ち上がると、氷室と共に移動した。

「君の基本属性は、"水"だったね？」

「はい。でも、わずか水しか出せませんでしたけど……」

「最初はそんなものよ。覚えれば、ちゃんと強力な魔法も使えるようになるはずだから」

少し拓けたところに来た。

辺りでは、生徒たちが特事室メンバーのもとで様々な魔法を出している。

その中には、エレーナと晴香もいる。

しかし、エレーナだけは何もしていない。

その様子を見ていると、氷室が話し出した。

「彼女に教える魔法なんてないから、教官側についてもらってるの。私も教えてもらいたいくらいよ」

しばらくしてから、また話し出す。

「さて、魔法授業に入ろう。

そもそも、なぜ、魔法使いは杖を使うのか分かる？」

確かに、どの物語でも魔法使いは杖を使っているイメージがある。

現に、ここにいる魔法資格を目指す生徒たちも、全員が杖を使っているのだ。

瑛慈は少し考えてから、口を開いた。

「……魔法を抑制するため、とか？」

「それも正解。魔法ってのは本来、人間の神経や脳を焼き切るほど危険なものなんだ。

でも逆に、魔法の力を増幅させるデバイスのようなものでもあるの」

氷室がファイティングポーズをとり、ワン・ツーとパンチする。

そして、杖を持って殴りつける仕草をした。

「素手で殴るより、武器で殴ったほうがダメージがあるだろ？

答えは単純。

杖を使ったほうが強い魔法を放てるからさ」

瑛慈は疑問を持った。

「じゃあ、勇者も杖を使ったほうが……」

「勇者が魔法を使うのは、あくまでも保険。仲間を守るための力よ」

氷室が、瑛慈の持つ剣を指差し言葉を続ける。

「その剣で全ての魔物を斬れるならそれでいいだろう。

だが、物理だけでは倒せない奴もいる。

その時、魔法が使えなければ、ただの役立たず。

だから、勇者も魔法は使えるべきなんだ。

特に、回復や補助魔法をね」

そして、瑛慈に微笑みかける。

「それに、杖を使わずとも、剣を介してでも魔法は使えるから。

……では、始めようか」

氷室はそう言うと、真剣な表情に変わる。

「まずは、昨日と同じように魔法を出してみてくれ」

瑛慈は掌を前に出し、意識を集中する。

水が湧き出るイメージ…。

しばらくすると、微かな冷たさが掌に広がっていく。

昨日は苦戦したものが、時間は少しかったが出てくれた。

「よし。では次に、"アクア"と詠唱してから、出してみて」

同じように掌を出し、訝しげに唱えてみた。

「……アクア」

すると、難なく出てきた。

必死こいて出した魔法が、すんなりと出せたのだ。

その上、水量も明らかに違う。

瑛慈は目を丸くした。

「魔法は、詠唱することで発動できるし、強力なものにできる」

瑛慈は、困惑した。

「なら昨日、それを教えてくれたら……」

氷室はため息をついた。

「昨日のは、基本属性を見極めるためだ。

水属性を使える人間に、火属性の魔法の名前を教えても意味がないだろ？」

瑛慈は、確かにと頷く。

「でも、なぜ名前を詠唱しただけで簡単に魔法を出せたんですか？」

「言葉には、言霊が宿っているからさ」

少し考える仕草を見せてから、言葉を続ける。

「君だって名前を呼ばなければ、反応しないはずだ。

例えば……おい、とか、お前と呼ばれたら気分悪いだろうし、手招きされるだけじゃ自分を呼んでるのかもわからない。魔法も同じなのさ」

氷室は杖を構え、詠唱する。

「"アクア"、これが水属性の基本魔法。

次は下級魔法だ。

"アクアショット"」

空中に水球が現れると、そこから小さな水の弾が放たれる。

「さぁ、君もやってみろ」

瑛慈は剣を前に突き出し、詠唱した。

「"アクア"」

掌から出したときよりも、遥かに大きな水球が現れた。

続けて詠唱する。

「"アクアショット"」

氷室と同じように、いくつもの水弾が放たれる。

初めて魔法を出したときとは嘘のように、簡単に出すことができたのだ。

「よし。下級魔法は使えるようだな。

……では続いて、中級魔法。

"アクアカーテン"」

二人の周りに、水の壁が広範囲に広がる。

これが中級魔法？と瑛慈は思った。

氷室に続いて、詠唱する。

「"アクアカーテン"」

だが、水の壁が瑛慈の前に現れるだけで、氷室のような広範囲のものにはならなかった。

「初めのうちはそんなものだろう。

あとは、どんな魔法なのかイメージしてしろ」

氷室は水魔法を操作し、話し続ける。

「水属性は万能な魔法だ。攻防ともに使いやすい。

ただし──魔力の消費は激しい。

それは、何もない所に水を生成しなければならないからだ。

だが逆に、水のある所……川や湖などでは低コストで使える魔法でもあるわ」

瑛慈はもう一度、試してみた。

「……"アクアカーテン"」

今度は、この魔法がどんな魔法なのかをイメージして詠唱する。

氷室が出したのは、周囲を覆うような水のカーテン。

身を守る防御系の魔法なのだろうか……。

物理的な攻撃からではなく、魔法からの防御。

イメージを固めることで、さっきよりも広げられた。

一人を包むだけで精一杯の大きさだが、確かに水のカーテンを生成できたのだ。

「ふむ。一度教えただけで、ここまで魔法を使えるとはな。凄いじゃないか」

「いえ……。俺は器用貧乏なので、これくらいはできるんです。

でも、どうせここまでですよ……」

瑛慈は笑ってごまかした。

「……そうやって逃げてきたんでしょ？

君は、今まで本気でやったことはあるの？」

氷室の言葉に、瑛慈は思い出していた。

学生時代は、勉強も部活も何をやっても平均点……。

どんなに頑張っても100点は取れなくて、自分より上がいる。

毎日休まず練習しても、レギュラーにはなれなくて、たまに試合に出れるくらいで……。

自分に才能なんてないし、敵うわけないと気付かされた。

社会人になってもそうだ。

一生懸命、頑張ってきたこともあった。

でも、いつからか向いてないと理由をつけて、誰でもできるような仕事ばかりをこなすようになった……。

本気になる前に、自分の限界を決めていたんだ。

そうやって逃げてきた。

今思えば、本気になることが恥ずかしかったのかもしれない。

だが、逃げることのほうが恥ずかしいと、今は思う。

だから、逃げない。──今度こそ、本気でやるんだ。

瑛慈は剣を握り締め、決意を固めた──。