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基礎の始まり

瑛慈たちは、しばらく兵装研内を見学した。

そこには、様々な魔道具や神話に出てくる魔剣があったり、魔物の研究もしているようだ。

「僕たちは日々、魔道具の開発や修理、魔物の研究も併せてやっている」

研究員の話によると、ここにある聖剣や魔剣は一時的に保管しているだけで、適性者が現れれば使用を許可しているとのことだ。

しかし、それを扱える者は極わずかで、1級聖騎士か特級聖騎士(パラディン)クラスでなければ難しい。

なぜなら、魔剣は多くの命を奪い、その怨念が籠っているそうだ。

呪われていたり、強力な魔力を宿していることから、それに耐えうる精神と肉体が必要なのだ。

中には、魔剣自体が意志を持っていて、相性が合わなければ、身体を奪われてしまうという。

「真柄さんも魔剣を持っているよ」

きっと、あの大剣だろう。

屈強な体躯をし、特事室の班長も務めるのだから、何も驚きはしない。むしろ納得する。

あの大剣を振るう時点で、常人ではない。

瑛慈は、あの夜のことを思い出していた。

それに対して聖剣は、神や天使からの加護を受けている剣だという。

触れた者の心を見て、所有者を選ぶと言われている。

ゆえに、勇者の剣として描かれることが多いのだ。

そして、その中でも最も有名なのが、"聖剣エクスカリバー"。

その剣は、あらゆるものを斬ることができ、鞘にはあらゆる傷や病を治す魔法が宿る、最強の剣。

IACO(イアコ)の施設を転々としていたが、適正者が現れることはなかった。

しかし、兵装研で保管されることになってから、数十年ぶりに適性者が現れたという。

「今ここにあるのはレプリカなんだ。本物そっくりに再現したが、能力は雲泥の差だ」

瑛慈は許可をもらい、特別に触らせてもらった。

レプリカとはいえ、重量もあり、魔力に満ちている気がする。

「エレーナは何百年と生きているんだろ？見たことはないの？」

両手で添えて持ち、エレーナの目の前で見せて聞いてみた。

「見たことはあるよ。何百年も前だけど。

確かに、このレプリカは精巧に作られている。

ただ、扱える人間には会ったことはないがね。

それゆえに、勇者の剣と言われるんだよ」

俄然、興味を持った。

勇者の剣と言われる、"聖剣エクスカリバー"。

それを扱う人間とはどんな人なんだろう。

その人がきっと、勇者になるべき人間だ。

色々と見学しているうちに、だいぶ時間が経っていたようで、アナウンスが響いた。

「真柄クラスは入り口に集合するように」

瑛慈たちが戻ってくると、全員が揃った。

真柄がそれを確認すると、話し出す。

「これで検査は終わりだ。武器の開発には、早くとも一ヶ月は掛かる。蔵守さんたちに個別に呼ばれるかもしれないから、その時は協力するように」

蔵守に一礼すると、扉を開いた。

「では、教室に戻れ」

再びあの長い階段を上がるのか……。

下りるだけでも大変だったのに、上がるとなると気持ちが沈む。

何を思っても階段を上がらなければ、教室には辿り着けない。仕方なく、一歩一歩踏みしめる。

やっとの思いで上がりきると、息も上がっていた。

廊下の窓から夕日が差し、すでに日は傾いている。知らないうちに、今日もあと数時間で終わってしまう。

こんなに長い一日を過ごしたのは、初めてだ。

教室に戻ると、机に顔を突っ伏した。

すぐにでも寝れそうだ。

学生の頃は、こうして居眠りをしていたことを思い出す。

眠る寸前だったが、扉が勢いよく開かれ真柄が入ってくると、眠気は飛んだ。

「今日の授業はここまでだ。

明日からもこの日々が続いていく。

今日はゆっくり休め。

では、解散」

真柄はそれだけ言うと、そそくさと教室を出ていこうとした。

しかし、扉の前まで行くと、足を止めて振り返った。

「当然だが、帰ってから魔法を使ったり、武器を出すことはするなよ？

命の保証はしないからな」

そう言い残すと扉を閉めて出ていってしまった。

理由なら、もうわかる。

そんな馬鹿なことをする人間は、このクラスにはいないだろう。

クラスメイトたちも支度をして、帰りはじめる。

瑛慈も荷物をまとめ、教室を出た。

普通の学校と何も変わらない感覚だ。

ただ一つ違うのは、この学校を出たら、死の可能性があるということ。

魔物に襲われるかもしれない。

魔法はまだ使えないが、いざとなったらこの剣を使う。

異変を察知し、特事室がきっと助けに来てくれるだろう。

そんなことを考えながら、帰宅の途についた。

今日は、あまりにも密度の濃い一日だった。

朝からいきなり、魔物だの魔法だの、武器の扱いと、これまで経験のないものばかりに触れてきたのだ。

推しとの再会、新たな仲間との出会い。

心も身体も疲れ切っていた。

ベッドに横になれば、すぐにでも寝れそうだ。

明日からは、これが日常になっていくのだろう。

非日常が日常へと……。

瑛慈は掌を見つめていた。

初めての魔法の感覚。

大した魔法ではないが、あの成功体験がきっと、勇者として大切な一歩になる。

あのとき感じた胸の熱さを思い出しながら、その日はゆっくりと眠った。

翌日、アラームの甲高い音が響き、目を覚ました。

何も変わらない朝。

魔王が復活した世界とは、到底思えない。

変化のない朝のルーティンをこなすだけ。

ただ、スーツに着替えるのが、対魔校の制服へと変わった。

まだ着慣れない。

鏡の前に立つ姿は、どこか幼く見えた。

それともう一つ。

この格好には似つかわしくない、剣を腰に添えてある。

そんな気恥ずかしさを抱きながら、対魔校へと向かった。

昨日と同じ教室のはずなのに、扉を開けた瞬間、胸の奥に引っかかるものが少なかった気がした。

小さな話し声がいくつも重なり、わずかに教室の雰囲気も明るく感じる。

きっと、ここがもう、完全な未知ではなくなりつつあるからだろう。

自分の席へ向かう。

「瑛慈さん、おはようございます」

声がした方を向くと、晴香が手を振っていた。

「あ、おはようございます。安倍さん」

「安倍さんって、なんか他人行儀じゃないですか？

晴香でいいですよ。

もしかして、名前で呼ぶの気にする方です？」

「いや、そんなことはないけど……。癖で」

「じゃあ、名前で呼んでくださいね」

そう言うと、ちょうどチャイムが鳴り響く。

席に着くと、しばらくしてから教室に真柄が入ってきた。

「今日も全員いるな？」

教室を見渡し、生徒たちの出席を確認する。

「では、授業に移る。全員武器を持ち、グラウンドに移動しろ」

それだけ言うと、真柄は足早に教室を出ていった。

クラスメイトたちは慌てて武器を手に取り、真柄の後を追う。

やはり普通の学校ではない。

授業の流れもめちゃくちゃだ。

座学なんて昨日の一時間しかやってない。

今日もいきなりグラウンドに移動。

教室が来る意味はあるのだろうか。

瑛慈はそんなことを思いながらも、グラウンドに向かった。

グラウンドに着くと、真柄の横に、氷室、林崎、鷲尾がいた。その他にも特事室のメンバーが数人いた。

「今日からしばらくの間は、ひたすら魔法と武器の扱いの訓練だ。

いくら魔物の知識を頭に入れようが、戦えなければ無意味。

本来、座学なんてやらなくていいんだが……」

「班長がそんなこと言っちゃダメですよ。

一応、このクラスの担任なんですから」

氷室にたしなめられる。

林崎と鷲尾も苦笑していた。

「まぁ、実践が一番なのは確かだ。

これから、特事室のメンバーにも交代で来てもらう。

では、昨日と同じように分かれろ。

勇者候補生は、まずはこちらに来い」

真柄が話し終えると、クラスメイトたちは移動し始めた。

「これで全員だな」

分かれたのを確認すると、言葉を続ける。

「では、さらにここから分かれてもらう。

同じ系統の武器を持つ、特事室メンバーのところへ行け。

勇者候補生と久遠は、私が受け持つ」

瑛慈と久遠は、真柄が待つ方へ移動した。

刀剣類は林崎、遠距離武器は鷲尾、槍や斧といった武器は他の特事室のメンバーの方へと各々向かった。

「あの、すいません。俺も刀なので、林崎さんの方がいいと思うんですが……？」

勇者候補生の一人が問いかけた。

「私が君たちを受け持つ理由は一つだ」

そう言うと、背中の大剣を引き抜いた。

「これは、『龍殺しの大剣＜バルムンク＞』

魔剣の一つだ」

人の背丈を優に超える刀身は、黒ずんだ鈍色をしている。

刃には消えない染みのように、濃い影がこびりついていた。

それが錆なのか血なのか、あるいはもっと古い何かなのか、判別できない。

だが、目を逸らせない。

ただそこにあるだけで、圧がある。

禍々しいオーラのようなものが、纏っている気がした。

「勇者候補生は、魔剣や聖剣の適性者になる可能性がある。ならば、私が教えるべきだと判断した」

真柄は魔剣を地面へと突き刺すと、どこからか日本刀を取り出す。

「安心しろ。私は魔力は使えないが、武器の扱いには長けている。

林崎に刀の扱いを教えたのも、私だからな」

真柄は日本刀を軽く振り、刃の重さを確かめるように手首を返した。

「まず一つ、覚えろ」

視線を全員に向ける。

「構えも流派も、そんなものどうでもいい。

人間相手なら、覚えたほうがいい。

だが、相手は魔物だ。当たらなければ意味がない」

一歩踏み出す。

「瑛慈。前に出ろ」

呼ばれた瞬間、背筋が伸びる。

ロングソードを持つ手に力が入った。

なんとなくで構える。

「打ち込んでこい」

その一言に逆らう余地はなかった。

踏み込む、思いっきり振る。

――が、刃が空を切るだけだった。

何度振っても、届かない――。

そして次の瞬間、視界がずれた。

気づいたときには、真柄が横にいた。

刀の峰が、瑛慈の脇腹に軽く当たっている。

「今ので、お前は死んでるな」

淡々とした声。

瑛慈は歯を食いしばる。

（見えなかった……一体何が？）

「お前はただ、剣を振っているだけだ。

殺す気で斬りに来い」

一歩、間合いを詰める。

そして、再び振る。

先ほどよりも速く、力強く。

「それじゃ当たらんぞ」

真柄が言葉と同時に、踏み込んできた。

刀が素早く振り抜かれる。

反応が遅れるが、咄嗟に剣を上げた。

しかし、弾かれる。

重い一撃に、腕が痺れる。

次が来る――

なんとか防ごうと構えた。

瞬きをした一瞬。

喉元、数センチ手前。ぴたりと、刀が止まっていた。

「素人にしては、良い動きだった」

真柄はゆっくりと刀を下ろす。

「訓練だろうが、本気で来い。

お前らに斬られることなんて、万に一つもないから安心しろ。」

瑛慈は息を吐いた。

「では、次」

真柄の視線が動いた。

「蘆屋」

短剣を持った蘆屋朔が前に出る。

構えが軽い。隙が少ない。

昨日も思ったが、普通の者の動きではなかった。

とにかく、速い。迷いがないのだ。

刃を振るスピードも、間合いを詰める速さも、常人ではない。

真柄は日本刀をしまい、短剣を抜く。

そして、一瞬だけ頷いた。

「悪くない」

次の瞬間、距離を詰められる。

蘆屋の刃が、わずかに遅れた。

その隙に、手首を抑えられ、短剣が落ちる。

そして、投げられた。

「速さは申し分ない。手数も多い。

だが、お前の攻撃は魔法と式神ありきだな」

そのまま、首筋に刀が添えられる。

「それは、逃げる前提の攻撃だ」

少しだけ力が入る。

「勇者を目指すなら、魔法と式神に頼らず、己の剣技だけで倒すだけの力をつけろ」

やっと解放された。

蘆屋は立ち上がると、無言で短剣を拾った。

その目は、さっきよりも鋭い。

その後も、真柄は武器を変えながら、代わる代わる勇者候補生たちを相手にしていった。

瑛慈たちは息も切れ切れになっているのに対し、真柄は呼吸一つ乱れていない。

そして一度、全員を見渡した。

「今のを見て分かることがあるはずだ。

全員、武器は違う」

日本刀を軽く振る。

「だが、やることは同じだ」

それだけで、空気が張り詰める。

「殺す気で振れ。相手にするのは魔物だ。人間のように優しくはない。

慈悲などかけてくれないし、容赦なく殺しに来る」

静かに言う。

「優しさなどいらない」

バルムンクに一瞬視線をやると、すぐに戻す。

「魔剣も、聖剣も同じだ」

全員の目を見た。

「扱う前に、これができていないと――」

わずかに間を置く。

「死ぬぞ」

沈黙が流れた。

「……何故ですか？」

その問いに、真柄は淡々と答えた。

「魔剣は強力な武器だ。たった一振りで致命傷を与えられる。死をもたらす」

バルムンクを引き抜き、眺めながら続ける。

「この魔剣は、多くのドラゴンを葬ってきた。その怨念が宿ってる。

ひとたび気を抜けば、精神を蝕まれる……」

その手に力が込められているのがわかる。

「魔剣や聖剣を扱うには、強い心と身体が必要なんだ」

言い終わると、再び構える。

「……では、もう一度打ち込んで来い」

その後は遠慮なく、何度も、何度も打ち込んだ。

初めは恐怖があった。

殺す気で振れと言われても、もし当たれば本当に殺してしまうかもしれないのだ……。

だが、その思いは杞憂に終わる。

どんなに振っても、真柄に剣が届くことはなかった。

万に一つもなかったのだ。

気づけば全員、息を切らし横たわっていた。

「さぁ、立て」

真柄の声が聞こえる。

瑛慈はなんとか立ち上がった。

そこでやっと、終わりを告げるチャイムが鳴り響く。

「この時間の授業は終わりだな。

君ら勇者候補生は、次は魔法の授業に移れ。

久遠は、引き続きここで戦闘訓練だ」

瑛慈たちは立ち上がると、魔法の授業を受けるため、氷室の待つ方へと向かう。

まだ一時限目が終わっただけ……。

瑛慈は、勇者への道が遠いことを思い知らされた。

――それでも、立ち止まるわけにはいかない。

もう逃げないと決めたから。