Episode 2「纏うは銀の剣」
日が暮れ、すっかり夜の闇に包まれたコル・ドラコ。雪が降り積もるガーネット通りのとある一軒家の前に、リーゼロッテの姿があった。
（クラウスさんが教えてくれたレオンさんの家……ここ、だよね……ちゃんとお礼言わないと！ それから怪我してないかも心配だし……）
どうやら彼女は、レオンに用があるようだ。クラウスから彼の家の場所を聞き、こうして玄関の前に立つまでには至ったのだが、肝心のチャイムを押せずにいる。
（だめだめ！ こんなところで立ち止まってちゃ！ 勇気を出すのよリーゼロッテ！）
自分に言い聞かせ、深呼吸、勇気を振り絞ってチャイムを鳴らそうとしたその時、背後から「うちに何か用か？」と声を掛けられた。
「お前は……」
「えっ？」
リーゼロッテが振り返ると、そこに居たのは日中の試験会場に居た銀髪の軍人──トーリス・グレンジャーだった。昼間に見た「銀狼」の姿とは一変して、漆黒の軍服を纏ってはいるがどこか優しげな面持ち。手に抱えた紙袋には、パンや野菜、それから薬などの生活に必要な品々が入っている。どうやらここは彼の家のようだ。
「ご、ごめんなさい～。家間違えちゃったみたい……」
「……なるほど、レオンに用か」
ポケットから鍵を取り出し、首を傾げるリーゼロッテを横目に、トーリスは玄関の鍵穴に挿して回す。かちゃりと音がして、扉が開いた。
（え？ えっ？）
入れと彼に促され、訳の分からないままリーゼロッテも肩の雪を払い、家の中へと足を踏み入れた。
Episode 2「纏うは銀の剣」
トーリスに案内され、静かな廊下を通って家のリビングに入ると、キッチンの向こう側に人影が見えた。カース・ウェールでは珍しい艶やかな黒髪は、前髪が眉下で切り揃えられており、見慣れない衣装を纏っている。──彼女がこの国の出身でないことは、すぐに見て取れた。
「あら、お客さん？」
女性はトーリスの後をついてきたリーゼロッテに気付き、「すぐにお茶の用意しますね」と微笑んだ。手際良くポットに水を注いで、火にかけ始める。
「オトメ、体調はどうだ？」
「今は大丈夫です。ありがとう、トーリス」
トーリスはリーゼロッテにソファーに腰掛けるよう促すと、すぐにキッチンに居る女性の元へ向かった。オトメと呼んだ彼女を抱き寄せ、愛おしそうに黒髪を撫でる。
「綺麗な人……」
ぽつり、とリーゼロッテの口から漏れた一言。それをトーリスは聞き逃さなかった。
「だろう？ 自慢の妻だ」
「ふふっ、嬉しいわ」
トーリスに褒められ、ありがとうと上品に笑うオトメ。口元に寄せた左手の薬指には、小さな指輪が輝いていた。
「お、奥様なんですか？！」
「ああ。俺が軍の任務で日桜に行った時に出会ってな……一目惚れだった」
日桜とは、ここカース・ウェールからずっと東に海を渡った先にある小さな島国である。春に咲く美しい「桜」を国花とする国だが、何年か前に皇族と武族の争いがあったのち、外の国を一切寄せ付けない鎖国状態となってしまったということだけは、リーゼロッテも耳にしていた。トーリスは日桜が鎖国される少し前に彼の国へ赴き、そこでオトメと出会ったのだという。
「彼、ほんとに凄かったのよ。まともに日桜語も話せないのに、任務の合間を縫っては私が通っていた塾に来て……」
「こっちの言葉で必死に口説いてたな」
「晋作が日桜語に訳してくれてなかったら、私はここに居なかったかもね」
「そうだな」
出会った頃を思い出して、懐かしそうに笑う二人。お互いに深く愛し合っているのだということが、リーゼロッテにも伝わってきた。
（素敵だなあ……）
仲睦まじい二人の様子を見て、リーゼロッテがいつか私も、と未来に憧れを抱いていると、廊下とリビングを繋ぐ扉が開いた。
「兄さん帰ったのか──」
現れたのは、一人の少年と、一匹の白狐だった。声色からして、昼間リーゼロッテの試験を担当した彼で間違いない。入浴を済ませたばかりなのだろうか、身体からはほかほかと湯気が上がり、髪はしっとりと濡れている。だが、その濡れた髪は、昼間に見た銀髪とは異なり、目を奪われる程に美しい蒼色だった。
「──！」
「あっ……！」
見るつもりはなかった。でも目が、合ってしまった。昼間は眼帯の下に隠されていた、彼の右目と。
──何人をも凍り付かせるような、金色の瞳と。
「どうしてお前がここに居る！！！」
「ちょっ、坊──！」
モクの言葉を無視し、レオンは金色の目を右手で覆って隠すと、即座に彼を武器化してリーゼロッテにその鋒を向けた。モクを纏った瞬間に髪は雪のような銀色に変化し、剣は冷気を纏い白く輝いて、触れただけで切れるどころか凍り付いてしまいそうだ。
「えっ！？ 待っ、いやその……！」
突然のことに、思わず腰を抜かすリーゼロッテ。ソファーから転げ落ちて「ぎゃっ」と尻餅をつき、自分を睨みつけるレオンを見上げた。
「レオン！！ やめろ！！！」
咄嗟に、トーリスはオトメの元を離れ、敵意を剥き出しにしたレオンからリーゼロッテを守るように立ち塞がる。向けられた鋒を握ると、触れた部分からパキパキと音を立てて凍り始めた。
「兄さん……！ こいつ、『俺』を見た……っ！」
動揺するレオンを落ち着かせようと、トーリスは自分の手が凍っていくことも厭わずに、氷の剣を握り続ける。駆け寄ったオトメも彼の隣に立ち、震える彼の身体を優しく抱き締めた。
「落ち着け……彼女はお前に何もしない。落ち着くんだ、レオン」
「レオン、だめ。聖獣は人間に向ける武器じゃないわ」
「……義姉さん……」
トーリスとオトメに諭され、レオンは落ち着きを取り戻したようだ。剣をモクの姿に戻すと、髪にはタオルを被せ、前髪は右目を覆うように垂れている。トーリスに促され、彼はリーゼロッテの向かいのソファーに腰掛けた。
「坊、大丈夫……？」
「悪いモク……無理に武器化しちまって」
「ええんよ、ボクは。坊の相棒やから」
リーゼロッテやクラウスたちには心を閉ざしていたレオンだったが、モクには気を許してようだ。ごめんと呟きながら、彼の頭を優しく撫でている。
「あの……兄さん、って……」
「……ああ」
不意にリーゼロッテに問い掛けられ、トーリスは「苗字名乗らなかったのか」とレオンの頭をぽんぽんと軽く叩いて、彼の隣にどっしりと腰掛けた。
「こいつの名前は、レオン・グレンジャー。……俺の弟だ」
「えっ？ えーーーーっ！！？」
「……」
彼女の驚いた声に、耳が痛いとでも言うかのようにレオンは顔を顰めて手で耳を覆った。
「彼女、お前に用事だそうだぞ、レオン」
「……なんだ」
落ち着いたとはいえリーゼロッテに対する敵意は消えていないようで、レオンは長い前髪の奥からギロリと彼女を睨む。
「レ、レオンさん、あの……今日はありがとうございました……助けて頂いて。怪我とか大丈夫でした……？ 試験の時、癘獣に蹴り飛ばされて……」
「あの程度、怪我のうちに入らない」
心配される程弱くないと、レオンはそっぽを向いた。確かに、今までの彼の様子を見る限りは、大きな怪我ではなかったようだ。
「……もう寝る。用が済んだのならとっとと帰れ」
不機嫌極まりない彼は濡れた髪を無造作に拭き、タオルを投げ捨ててリビングから出ていってしまった。
「ちょ、ちょお坊！ 待ってや～！ タオルは洗濯～！」
取り残されたモクは、主の残したタオルを咥えると、急いで彼の後を追い掛けていった。
「何もあんな言い方しなくても……流石に傷つく……」
レオンが居なくなってからしばらくした後、ソファーに座り直したリーゼロッテがぽつりと呟いた。オトメが淹れた紅茶を啜り、唇を尖らせる。
「……すまない、レオンは人見知りなんだ……」
本当にすまない、とトーリスは彼女に謝罪した。今度は彼女の隣に腰掛けると、腕を組んでゆっくりと瞼を閉じる。
「昔……色々とあってな」
彼が語り始めたのは、レオンが抱えている事情だった。右目を眼帯で、髪をフードで隠していること、家に居る時だけは本来の彼の姿だということ、そしてこの事情を知るのはごく一部の人間だということ……
「トーリスとレオンは、孤児院育ちなのよ……二人のお母さんは、レオンを産んだ時に亡くなって……お父さんもその後に……」
「オトメ、」
孤児院育ちだという兄弟の過去を話すオトメの言葉を、トーリスが遮る。先程までと異なり、両親のことは喋るなと言わんばかりの彼の圧力に、彼女は「ごめんなさい」と引き下がった。
「そうだったんですか……」
レオンの事情を知り、理解すると共にどこか割り切れないリーゼロッテ。クラウスや嵐花が抱えている感情を、彼女も抱えることとなった。
「とにかく、レオンの『容姿』のことは……他言無用で頼む。『あれ』を知っているのは……俺やオトメを含め、一部の人間だけなんだ」
「……分かりました」
悪気はなかったとはいえ、彼らが隠していた、隠したかった事実を知ってしまったことに罪悪感を覚え、トーリスの願いにリーゼロッテは首を縦に振った。
◆
自分の部屋に戻ったレオンは、明かりも点けずにベッドに横たわっていた。モクは既に、彼の隣で夢の中に旅立ったようだ。すやすやと寝息を立て、白い体毛を揺らしている。
「……」
目を隠すために伸ばした前髪を掻き分け、忌々しい金色の右目に触れる。途端に昔の傷が疼くような、目の奥が熱くなるような、そんな感覚が彼を襲った。
「……くそっ」
舌打ちをして、レオンはベッドサイドのテーブルに手を伸ばす。無造作に置かれた物の中から一枚の写真を掴み、窓から差し込む僅かな月明かりに照らした。そこに写っていたのは、若い金髪の女性。時が止まった写真の中で優しく微笑む彼女は、彼と同じ翡翠色の瞳を持っていた。
「……母さん……」
写真に写る女性をなぞり、悲しげに一言、レオンはゆっくりと瞼を閉じた。
◆
（蒼色の髪に、金色の瞳……「魔女王メデューサ」の特徴と一致してる……）
レオンの家を後にして、帰路に着くリーゼロッテの脳裏を過ったのは、ここカース・ウェールに古くから伝わる「伝説」。遠い遠い昔、この地を覆った暗黒の時代に君臨した、癘獣の王。だが、伝説によれば、癘獣の王は人間の英雄により倒されているのだ。
（英雄王オフィウクス……ミセリア女王陛下のご先祖様よね……）
魔女王メデューサの首は、伝説によれば首都コル・ドラコの地下深くに封印されている。メデューサの「魔力」の源たる首は、英雄王オフィウクスに倒された後から現在に至るまで、どんな手を使っても破壊することができなかったのだという。復活の可能性は、十分に考えられた。
（……そんなわけ、ないか！）
だが、もし万が一にもメデューサが復活しているとすれば、今頃は国中が大騒ぎになっている筈だ。だからあの容姿には何か理由があるのだろうと、一人の少年に抱いた疑念を振り払った。
To Be Continued.
