Episode 1「Snow White」
ミセリア暦五百十六年、四月一日。周辺の国では「春」に相当する暦だが、ここカース・ウェールでは、変わらず白雪が降り続いている。
生憎の天候で迎えたこの日、首都コル・ドラコでは、年に一度の「国家試験」が執り行われようとしていた。
Episode 1「Snow White」
はらはらと雪が舞う中、コル・ドラコの象徴であるグラキエス城の美しい庭園に、不似合いの白いテントが張られている。そのテントの屋根の下には、この日執り行われる「試験」の行く末を見届けるため、国中に名を馳せる軍の幹部たちが集結していた。
「今年の受験者はたったあれだけか」
「高給取りとはいえ、死と隣り合わせの職ですからねぇ」
軍人たちの目線の先には、たった六人。庭園の中心にある噴水の傍に張られた待機テントの下で、彼らは試験開始の時を今か今かと待っていた。
「あれが今年の受験者……？」
「全員まだ子どもじゃない……」
「本当に癘獣と戦えるのか……？」
そして、遠くからテントを取り巻くのは、一般国民。彼らの命と生活を守る「国家公務員」の誕生の瞬間を目撃しようと集まった者がほとんどなのだろうが、今年の受験者を見た彼らは、どよめきに溢れていた。
「命を懸ける覚悟もない腰抜けは黙っていろ。試験の邪魔だ」
彼らを見て呆れたと声を上げたのは、カース・ウェール国軍大佐、トーリス・グレンジャーだった。降り積もる雪に融けてしまいそうな美しい銀髪と、鋭い眼光を放つ翡翠色の瞳を持つ彼は、「銀狼のトーリス」の異名を冠し、軍内でもその名を知らぬ者は居ない程の人物である。
「怖い怖い……」
「あれが銀狼……噂通り、狼みたいに野蛮ね」
大気が震える程の威圧感を放つトーリス。彼の姿を見て、恐れ慄いた野次馬の人々は足早に帰ってしまった。残ったのは、この手の威嚇に慣れている記者と数名の試験関係者のみ。
「グレンジャー大佐、民衆への威嚇は軍の評価を下げるだけだと常日頃言っておろうに……」
「……あいつらは国民のために命を張ってる。子どもだからと言ってナメられちゃ困るんだ」
隣に座る白髭を貯えた老戦士に宥められ、彼はチッと舌打ちをして椅子に腰を下ろす。見た目で判断するのが気に入らない、といった風に不貞腐れていた。
「えーっと……国家試験受験者の皆さん、本日は生憎の天候の中、お集まり頂きありがとうございます」
暫くすると、噴水の前に立て付けられた壇上に一人の男が上がり、試験前の挨拶を始めた。どうやら彼が今回の試験の進行を担当する司会のようだ。
「国軍一同、誠心誠意協力させて頂きますので、安心して試験に臨んで下さい」
彼の言葉通り、この日は国軍の幹部が受験者の合否を決するため、このグラキエス城に集結している。銀狼のトーリスもその一人だ。そして、この国家試験の日だけは、試験内容が内容なため、首都にも厳戒態勢が敷かれるのだ。
「えー……では、試験開始に際しまして、カース・ウェール国国軍大将、ジェラルド・ヴァルデマールから、激励のお言葉を頂きます」
司会に拡声ゴーレムを渡され、白髭の老戦士は彼と入れ替わるように、ゆっくりと壇上に上がり、拡声ゴーレムを肩に乗せてその尾を口の前に引っ張った。
「昨今、癘獣による被害が増加していることは、ここに集まった諸君ならば周知のことと思う。我ら国軍、そして鎮魂師たちも各地に赴き浄化を行っているが、正直なところ全くもって追い付いていない状況だ」
大きな尾が拾った声は、ゴーレムの体内で拡張され、口から発声される。拡声ゴーレムをはじめとするゴーレムの類は、「閉ざされた国」たるカース・ウェールが独自に生み出した技術のひとつだ。
「我らとしては、一人でも多く、優秀な鎮魂師を獲得したい。試験を乗り越え、共に癘獣と戦おうではないか！ 諸君の健闘を祈っている！」
演説の終わりと同時に、彼が右の拳を高く掲げると、人々から盛大な拍手が上がる。いつの間にか降り続いていた雪は止み、まるで受験者を見守るかのように、雲の隙間から暖かな太陽が顔を出していた。
「……バーネット少佐、後は任せたぞ」
「は、はい！」
ジェラルドが壇上から下りると、拡声ゴーレムが、再び少佐と呼ばれた司会の男──エミール・バーネットの肩に飛び移った。
「えー……それでは、試験の概要を説明させて頂きます！」
咳払いをひとつ、エミールは拡声ゴーレムの尾に顔を近付け、国家試験の説明を始めた。
カース・ウェール国国家試験は、受験者二人がペアで行動し、コル・ドラコのいずこかに放たれた訓練用の癘獣模型を見つけ、「武器を用いて」浄化する──ただそれだけ。試験監督は現役の鎮魂師が務め、彼らは受験者の能力を裁量すると同時に、危険と判断した場合には即座に試験を中止する役目も担っている。試験は国軍の全面協力の元、首都全域を用いるのだ。
「事前に配布した召喚結晶があると思いますが、その結晶の色が同じ受験者二人で組んで頂きます」
召喚結晶とは、聖獣の力を模した人工生命体「仮聖獣」を召喚するための道具である。この仮聖獣は、意思を通わせることで本物の聖獣と同じように「武器化」することが出来る。
「スタート地点で一グループに一匹、伝令ゴーレムも配布しますね。伝令ゴーレムはここ、試験本部に繋がります。緊急の時はそれを使って下さい」
スタート地点である城の入口へ移動し、六人はそれぞれ赤、黄、青の召喚結晶を取り出した。同じ色の結晶を持った受験者は二人。黄色と青色の結晶を持つ四人は、早くもペアを組んでいた。
「……あの、」
赤色の結晶を持つ少女──リーゼロッテが声を掛けたのは、フードを深々と被った少年だった。彼も同じ赤色の結晶を手にしている。
「……お前がそうか」
「は、はい！ よろしくお願いします！」
天気が悪いこともあり、周囲はとても薄暗い。フードの中の表情を確認することは叶わなかったが、前髪の隙間から覗いた翡翠色の瞳が実に印象的だった。
「一期一会を楽しみに来たわけじゃないだろう。挨拶は手短にいく」
「……そ、そうですね……」
少年はリーゼロッテに冷たい言葉を吐き捨てると、結晶を上着のポケットにしまい込んだ。終始俯いたままで、まるで誰にも顔を見せたくないといった風だ。
（……変な人……）
彼の様子に、リーゼロッテは怪訝そうな表情をした。だが、彼とペアで試験をクリアしなければ、「国家公務員」にはなれない。今だけの辛抱だと、彼女は自分自身に言い聞かせた。
◆
コル・ドラコの寒空に、正午を報せる時計台の鐘が響き渡る。試験開始は十二の刻ちょうど。
「それでは！ 試験始め！！」
司会であるエミールが放った空砲の音と同時に、六人は一斉に駆け出した。風を切り、我先にと、癘獣模型を探索する。
「絶対に合格するんだカラ！」
「俺だって！」
青色の二人組は東のサファイア通り、黄色の二人は南のガーネット通りへと繰り出した。赤色の二人は、北のアメジスト通りの癘獣模型を探索することになっている。
「私たちも行きましょう」
「……」
やる気に満ち溢れたリーゼロッテに促され、少年はやれやれといった風に彼女の後を追った。
◆
時刻は十三の刻過ぎ──赤色の召喚結晶を持つ二人は未だ癘獣模型を見つけることが出来ず、アメジスト通りを探索していた。
「お前は、何故『鎮魂師』を目指している」
ふと、少年が前を歩いていたリーゼロッテに声を掛ける。彼の言葉にリーゼロッテは足を止め、後ろを振り返った。
「……昔、助けて貰ったんです、鎮魂師に。顔も名前もよく覚えてないけど……私もあの人みたいになりたいなって……すごく憧れて」
彼女が語り出したのは、十二年前の出来事。当時四歳だった彼女の住んでいた村が癘獣に襲われ、命の危機に陥っていたところを鎮魂師に助けられたのだという。
「……そうか」
彼女の答えを聞き、少年は薄い反応を返して再び俯く。そしてポケットからメモを取り出すと、気怠げに何かを書き記した。
◆
「あっ！ あれじゃない？！ 癘獣模型！」
「ん……？」
暫く探索を続けていると、少年の数歩先を歩いていたリーゼロッテが声を上げた。
「ほら！」
リーゼロッテが指さしたのは、暗い路地の先に居る馬のような生き物。確かに、それは「生き物」らしからぬ禍々しいオーラを纏っている。リーゼロッテは嬉しそうに召喚結晶を取り出し、その生き物に向けるが──
「待て！ あれは──！」
咄嗟に、何かに気付いた少年がリーゼロッテの前に飛び出し、彼女を後ろへと突き飛ばした。
「きゃあっ！」
思い切り突き飛ばされ、リーゼロッテは硬い地面に尻餅をつく。打ち付けた腰骨がズキリと痛んだ。
「いったぁ……いきなり何すん──っ」
文句の一つでも言ってやろうと、彼女が少年を見上げると──
「え……っ」
そこに彼は居らず、代わりに馬のような生き物の後ろ脚と、硬い蹄が見えた。
「っつ……！」
少年は、リーゼロッテの遥か後ろにまで吹き飛ばされていた。──否、馬のような生き物に蹴り飛ばされたのだ。小さな呻き声を上げ、地面にしゃがみ込んでいる。
「な、なっ……なんなの……っ！」
これは、ただの試験──癘獣模型の暴走等の緊急時には、鎮魂師が即座に試験を中止する筈だ。だが、鎮魂師が現れる気配はない。
（このままじゃ、殺される……！）
──本能が、死を予感した。
「お願い！ お願いっ！！」
最後の望みを懸けて、必死に赤色の召喚結晶を握り締めて力の限り叫ぶ。馬のような生き物はもう一度後ろ脚を振り上げ、彼女を蹴り殺す体勢を取った。
「応えて！！！」
馬の蹄が彼女を捉えたその時、召喚結晶から輝く仔鹿が現れ、小さな角を振り翳して彼女の前に盾を張った。強烈な蹴りはすんでのところで盾に弾かれ、逆に馬のような生き物を吹き飛ばした。
「……っで、きた……」
目の前に現れた仔鹿を見て、彼女は安堵する。仔鹿が放つ淡い輝きは、彼女に生きる希望を齎した。
「……まさか、仮聖獣を召喚するとはな……」
囁かな喜びに浸っていると、背後から声が聞こえた。咄嗟に振り返ると、そこには蹴り飛ばされた筈の少年が、何事もなかったかのように立っていた。本来なら骨折していてもおかしくない程の衝撃を受けた筈なのに、彼はけろりとして服の埃を払っている。
「……えっ？」
少年の言葉に、リーゼロッテは訳が分からないといった風に首を傾げた。仔鹿はそんな彼女に寄り添い、その頬を舐める。彼女の様子を見て、少年は左耳につけたイヤリングに手を触れた。
「……緊急通信、『白竜』より本部へ。想定外の癘獣が出現、場所は首都コル・ドラコ、アメジスト通り……ケルピー種の下級癘獣だ。このまま応戦、浄化する」
慣れた口調で、少年は「本部」へと緊急通信を入れる。それも、配布された緊急用の伝令ゴーレムではなく、自身が持つイヤリング型の通信機を使って。
《了解！ 援軍は必要か？》
「……俺『たち』だけで十分だ」
冷たい風に煽られ、少年の黒いコートの裾が揺れる。通信機を切り、彼は馬のような生き物──癘獣の前へと歩みを進めた。攻撃を跳ね返された癘獣が、怒り狂い雄叫びを上げる。
「モク！ 来い！！」
少年が左手を差し出すと、ぼんっと音を立てて彼の隣に白狐が姿を現した。その小さな身体は「聖獣」特有の淡い輝きを帯びており、目元の戦化粧が目立つ。
「全然来ぉへんと思ったらこういうことだったんか～」
「無駄話は後だ。これを始末する」
「はいな！ やっちゃるで～！」
白狐がひと跳ね、差し出された少年の左手に飛び乗った。
「「武器化！！ 」」
寒空の下、少年と白狐の声が重なる。途端に白狐の姿がみるみる変化し、彼は少年の身の丈程の美しい刀剣へと姿を変えた。
「「……シラユキ」」
巻き上がる風でフードが外れ、隠されていた少年の顔が顕になる。雪のような銀髪と、翡翠色の左目には白狐と同じ赤色の戦化粧。右目は眼帯で隠されていた。どこか見覚えのある風貌のように思えたが、リーゼロッテは仔鹿にしがみついているのが精一杯だった。
「「断ち切る！！」」
冷気を纏った刃を振り翳し、地面を強く蹴る。一瞬にして癘獣の足元へと到達した少年はそのまま剣を一振り、巨体を両断した。真っ二つになった癘獣は轟音を立てて地面に崩れ落ち、光の粒となって空気中に霧散する。
「……おやすみ」
少年は周囲に舞う光の粒を一握り、胸に寄せてまるで祈るかのように目を閉じた。
「ご苦労さん。……試験は終わりだ」
「え？ ……えっ？」
フードを被り直し、少年がリーゼロッテに歩み寄った。癘獣を屠った剣は光となって消え、代わりに先程の白狐が彼の傍に寄り添っている。
「試験の受験者に扮して『本物の受験者』が鎮魂師たる能力を持っているのかどうかを見極め、不測の事態に陥った場合は即座に試験を中止させる……それが、俺たちに与えられた今回の『任務』だ」
明後日の方角を見ているリーゼロッテをよそ目に、少年はメモを取り出して再び何かを書き記していた。それが試験官たる自分の仕事だと、耳にたこが出来る程に言い聞かされていたからだ。
「……まあ、想定外が起きて試験どころじゃなかったが、お前が仮聖獣を召喚できることが分かったのは収穫だった」
「坊は鎮魂師！ そして、ボクが坊の相棒の聖獣、モクや！ よろしゅう！」
モクと名乗った白狐はにこりと微笑むが、リーゼロッテは思考が追いついていないといった風に、ぽかんと口を開けていた。
「いや～、試験中に本物の癘獣と出くわすなんて初めてやったなぁ」
「……今回は下級の雑魚癘獣だったから良かったが……中級以上の癘獣なら、仮聖獣ごときの力じゃ太刀打ちできずに死んでいたな、お前」
「……」
少年と白狐はごく普通に話しているが、やはりリーゼロッテには今目の前で起きたことへの理解が追いついていないらしい。
「混乱しているところ悪いが、庭園に戻るぞ」
放心したリーゼロッテを半ば引き摺るように連れ、少年は試験本部があるグラキエス城庭園へと急いだ。
◆
「レオン！ おかえリ！」
庭園に到着すると、先に試験を終えたのだろう二人が待っていた。その中の一人、焦げ茶色の髪を頭の上で団子結びにし、大きくスリットの入った赤いドレスを纏っている少女が、少年の姿を見るやいなや彼に抱き着いた。
「……離れろ嵐花、鬱陶しい」
少年は冷めた口調で、嵐花と呼んだ少女を引き剥がす。少女はむすっと頬を膨らませたが、これが日常茶飯事なのかすぐに笑顔に戻り、もう一人の色黒の青年の隣へと場所を移した。
「俺が担当した奴、マグマが吼えた途端に逃げ出しちまったよ！ 傑作だったなあ！」
「私が担当した人なんて、シンを見ただけで腰抜かしちゃっテ！ 仮聖獣を召喚することもままならなかったワ！ あんなのじゃあ本物の癘獣を目の前にしたら失神するんじゃなイ？ 鎮魂師になるなんて到底むりネ」
試験中の出来事を思い出してげらげらと笑う二人。どうやら彼らも、試験官の現役鎮魂師だったようだ。
「お前が担当したお嬢さんは？ どうだった？」
すると、青年が突然、少年へと話を振った。少年はやれやれと言った風にメモを取り出して、ぺらぺらと捲る。
「……土壇場で臆することなく仮聖獣を召喚する図太い神経……一応は及第点だ。あとは軍の判断次第だろう。……そんなことより」
少年が言いたいことを察したのか、二人の顔つきが変わった。
「……ああ、俺にも通信が入った。本物の癘獣が首都に現れたって」
「おかしいわネ……コル・ドラコには癘獣の侵入を防ぐ結界が張られている筈なのニ」
甚大な被害を齎した十六年前の「蒼竜の日」を境に、首都コル・ドラコは国軍により結界に包まれることとなった。結界は癘獣の侵入を防ぐと同時に、首都周辺の癘獣反応を監視するセンサーにもなっている。癘獣が付近に出現すると、直ちに結界班から首都勤務の鎮魂師へと通信が入り、癘獣の排除へと向かう仕組みなのだが、今回はその連絡も彼らには届いていなかった。
「あれは国軍の結界班の落ち度だ。後で焼きを入れておく」
「グレンジャー大佐……」
どうやら、結界密度を司るプログラムに不備があったらしい。癘獣はその隙間を突き、首都に侵入したというのだ。蒼竜の日から十六年、一度も首都への癘獣の侵入を許したことのない彼らにとっては俄には信じられない話ではあったが、国軍大佐が直々に謝罪に赴いていることを鑑みると、信用せざるを得なかった。
「そうしてくれ。首都にまで奴らに入り込まれちゃ、『俺ら』はたまったもんじゃねえからな」
「ああ。これ以上、お前たちの仕事を増やさないよう努力する」
本当に済まなかったと最後に一言、トーリスは彼らに一礼すると、足早にその場を去った。
「と・に・か・く！ 合格おめでとう！」
重い空気を払拭するかのように、色黒の青年が声を上げる。リーゼロッテの肩を叩き、明るい口調で自己紹介を始めた。
「俺はクラウス！ クラウス・オリヴァー！ 親父が鍛冶屋やってんだ、よろしくな！」
クラウス──そう名乗った青年は、油の臭いを漂わせる薄汚いオーバーオールに、首にはタオルを巻き、腰から空っぽのホルスターをぶら下げていた。いかにも「鍛冶屋の息子」といった風貌だ。
「你好！ ワタシは嵐花！ ここカース・ウェールのお隣の国、フォンシャンの出身ヨ～。お隣と言っても海を挟んでるから実感湧かないケド！」
次に声を上げたのは、クラウスの隣に立っていた嵐花だった。
「わ、私の名前は、リーゼロッテ・ローランド。北の小さな村、フロス・ニクスの出身。……よ、よろしくねっ。クラウスさん、嵐花さん」
二人に乗せられ、リーゼロッテも自己紹介をした。ようやく思考が追い付き、自分が国家試験に合格したのだという喜びがこみ上げてくる。
「そーだ、リーゼロッテって長いから、リズでイイ？」
「あ、うんっ。普段そう呼ばれてるから大丈夫！」
「やったぁ！ リズ、我爱你！！」
「ひゃあっ？！」
喜んだ嵐花が、突然リーゼロッテに抱き着いた。驚いた彼女は思わず悲鳴を上げる。
「すまん、こいつすぐ人に抱きつく癖があるんだ」
「ふふ～ん、クラウスには絶対しないワ。私が抱き締めるのは、私が好きな人だけヨ♡」
「んだと！？」
仲睦まじげにじゃれ合うクラウスと嵐花。三人のことなど目に入っていないといった風に、一人黄昏て立っていた。
「ほら！ お前もちゃんと挨拶しろって！」
すると突然、クラウスがぼーっと突っ立っている少年の背中を思い切り叩いた。
「ってぇなクラウス！ 何のつもりだ！」
相当痛かったのだろう、若干上ずった声で少年が叫んだ。一回り程身長の大きいクラウスを見上げ、フードの奥から翡翠色の瞳で睨みつけている。
「いつまで試験官ぶってんだ？ リズは俺たちの仲間になるお嬢さんだぞ、名前くらい教えるのが筋だろーがよ」
クラウスの主張は筋が通っている。彼の圧力に、少年は仕方なしとため息をつき、俯きながら「レオン」と呟いた。
「ボクはモク！ さっきも挨拶したけど、坊の相棒やで～よろしゅう～」
主であるレオンとは対照的に、笑顔の耐えないモク。リーゼロッテに頭を下げ、嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねていた。
「仲間……か。体裁上はそうかも知れんが、俺は馴れ合うつもりはない」
くだらないと吐き捨て、レオンは黒いコートを翻し、モクを引き連れ三人に背を向ける。
「レオン！！」
嵐花が呼び止めるも、彼はそれを無視して足早に城の門を出ていってしまった。
「レオンさん……変わった人だね……」
「……許してやってくれ。あいつ、実力は折り紙つきなんだが……信頼してる人間以外にはああいう態度なんだ」
「ワタシたちも、レオンとは長い付き合いなんだケド……彼が笑ってるところを見たことがないノ」
割り切っていると言いつつも、どこか悲しげな二人。長年の付き合いだという彼らにすら、レオンは心を開いていないらしい。
「そう、なんだ……」
赤色の召喚結晶を握り締め、リーゼロッテはレオンが去った門を見つめていた。いつの間にか、先程まで晴れていたコル・ドラコの夜空は分厚い雲に覆われ、再び粉雪が降り始めていた。
To Be Continued.
