Episode 3「追憶の微睡み」
国家試験から四日後の四月五日、手紙で招集を受けたリーゼロッテがグラキエス城に赴くと、城門の下に見覚えのある黒いコートが見えた。彼女の試験官を務めたレオンだ。彼は相変わらずフードを深く被り、髪を隠すように俯いていた。
「お、おはよう……ございます……」
リーゼロッテは、恐る恐る彼に声を掛ける。相変わらず刺すような敵意を感じるが、試験の日と比較すると、幾分か和らいでいるように思えた。
「……今日から俺がお前の『教官』らしい。気は乗らねえが……上層部からの命令だ。せいぜい早く仕事を覚えろ、『新米』」
そう吐き捨て、城門から逸れようとするレオン。だが、そんな彼をリーゼロッテが呼び止めた。
「ミセリア女王陛下に謁見するんじゃないんですか……？ そのための招集なんじゃ……」
「……確かに、本来なら女王陛下から直々に聖晶を賜る鎮魂師の就任式があるが……それどころじゃなくなった」
緊急任務だ、とレオンは告げる。腰にぶら下げた懐中時計を気にしている辺り、一刻を争うのだろう。
「緊急任務……？」
この日、リーゼロッテは正式に鎮魂師となる。つまり、教官である彼と共にその緊急任務を遂行せよというのが、今回の招集の内容なのだろうか。
「……おい、早く来い新米」
「あ……はい……」
だが、レオンからは緊急任務だということ以外、何も聞けずにいる。訳も分からないまま、リーゼロッテはレオンの後を追った。
Episode 3「追憶の微睡み」
グラキエス城に併設されたカース・ウェール国軍本部。その地下には、カース・ウェールを代表する賢人たちの叡智が結集された研究施設がある。その施設の中でも、最も警備が厳重な場所──それが、聖晶保管庫である。何重にも張り巡らされた結界を抜けたそこに、レオンとリーゼロッテの姿があった。
「……聖獣は、不死の存在にあらず。彼らもまた、意思を持つ儚き命の一片なり……」
レオンが口にしたのは、「オフィウクス王伝説」の中の一節──「聖獣誕生歌」。聖獣は、英雄王オフィウクスに仕えた召喚術士、マリオン・オルブライトが癘獣に対抗するために、天才技師トリストラム・フラーと協力して生み出したとされている。
「彼らは聖晶の中から生まれ、初めに共鳴した者を主とする……」
聖晶とは、言わば聖獣の卵。現役の鎮魂師たちが様々な方法で集めた「彼ら」は、国軍によって厳重に保管されているのだ。レオンが慣れた手つきで機器を操作すると、数多ある聖晶の中の一つがまるで意思を持っているかのように浮遊し、リーゼロッテの前にゆっくりと姿を現した。
「……それがお前の聖獣だ。顕現させてみろ」
用事を済ませ、機器の電源を落としたレオン。浮遊する聖晶を掴み、ほれとリーゼロッテに手渡した。
「は、はいっ！」
彼に指示されるまま聖晶に精神を集中させる。すると、聖晶は淡く輝き、徐々に強くなる光の中から雄鹿が現れた。──聖獣は、主の持つ潜在能力によってその姿を変える。それは、試験の時に彼女を助けた仔鹿が成長したような姿だった。
「……あなたが、僕の主となる方ですね……」
試験の時は聞くことができなかった自身の聖獣の声。聖獣に性別という区分はないが、お淑やかで上品な声色と暖かい輝きは、まるで母に抱かれているような安心感を与えてくれる。
「あ、うんっ。私はリーゼロッテ。リズって呼んで？ よろしくねっ、えーっと……」
「セレネ……それが僕の名です。どうぞよろしくお願いします、我が主」
セレネと名乗ったその聖獣は、リーゼロッテに頭を垂れた。
「よろしくね、セレネくん」
リーゼロッテが彼の頭を撫でると、角が淡く光り始める。それと同時に周囲の空気が暖かくなったように感じた。
「お前の聖獣は、守ることに長けた『防御型』……戦闘には不向きだが、まあ……使い方はお前次第だな」
聖獣は、大きく二つに分類される。攻めることに長けた「攻撃型」と、守ることに長けた「防御型」──レオン曰く、防御型の聖獣の適合者は比較的珍しいのだという。現在カース・ウェールで働く数十人の鎮魂師のうち、防御型の聖獣と契約を交わしている者はほんの一握りだ。
「守る……防御型の聖獣……」
「僕の力は、主の御心のままに……」
セレネが姿を消すと、途端に抜け殻となった聖晶が粉々に砕け散った。同時に身体に力が漲るような、そんな感覚に陥るリーゼロッテ。──二人の契約が完了した瞬間だった。
「……契約完了を確認。 思ったより早かったな」
懐中時計を確認すると、時刻はもうすぐ十の刻になろうとしている。リーゼロッテを連れて聖晶保管庫を後にしたレオンは、十の刻過ぎにコル・ドラコ駅を出発する汽車に乗らなければならないのだと彼女に告げた。
「駅まで走るぞ、時間がない」
「は、走るって……！ ちょっと待ってください……」
この施設からコル・ドラコ駅までは、かなりの距離がある。ここから走ったとして、途中で体力が尽きてしまうのは目に見えていたが、レオンは譲らなかった。
「何のために聖獣と契約させたか考えろ」
「……あ……っ」
彼の言葉で、リーゼロッテは勘づいたようだ。セレネと契約した時に感じた高揚感。自分の力が増幅したような感覚が本物なら、今なら長時間走ることもできる──？
「……そういうことだ」
結論が出ると同時に、施設の外に出た二人。はらはらと雪が降る中、コル・ドラコ駅を目指して全速力で駆け出した。
◆
十の刻を少し過ぎた頃、二つの影がコル・ドラコ駅のプラットホームに駆け込んだ。そのまま停車していた汽車に飛び乗り、時刻を確認して座り込む。
「なんとかっ……間に合った……！」
聖獣との共鳴率の差なのだろうか、ぜえぜえと息を切らすリーゼロッテとは対照的に、汗もかいていないレオンは、フードを引っ張り深く被り直すと、乗席の扉を開けた。
「……二等席は、流石にまずいか……」
レオンが開いた扉に描かれていたのは、数字の 「二」。カース・ウェールを走る汽車の客車には、一等から三等までの階級がある。一等席は王族、二等席は貴族、三等席は一般庶民が利用するものと決まっている。本来ならばレオンたちは三等客車に乗らなければならないだが、今回は急いでいたため咄嗟に二等客車に乗ってしまったのだ。
「……おや、誰だね？」
二等客車には、裕福そうな身なりの男が一人、数名の召使いを連れて乗っていた。
「……すいません。急いで乗ったら客車を間違えたみたいで……すぐに居なくなりますんで、ここを通して貰えませんか」
そう言って、レオンは男に頭を下げる。普段の彼からは想像もつかないような丁寧な言葉遣いと態度に、隣に立つリーゼロッテは内心驚いていた。
「そういうことならさっさと通れ。薄汚い平民が、このベンジャミン男爵に近付くんじゃあない」
ベンジャミン男爵と名乗ったその男は、不機嫌そうに唾を吐き捨てる。狭い客車内の通路を遠慮がちに通る二人を目で睨み付け、早く行けと手で払い除けるような仕草を見せた。
「……どうも、ありがとうございました」
通路を通り抜け、二等客車から三等客車へと移る扉に手を掛けて、レオンは再びベンジャミンに頭を下げる。
「ゴミクズの平民が」
だが、ベンジャミンが放ったその一言に、レオンはぐっと拳を握り締めた。リーゼロッテは、彼がを殴るのではないかとひやひやしたが、どうにか堪えてその場を乗り切り、三等客車の扉を開いた。
「何よ……あれでも貴族？」
「腹を立てるだけ無駄だ」
冷たく言い放つレオン。だが、そう言いつつも苛立っているのは彼も同じのようだ。空いた席を見つけてそこに座った彼は、腕を組んで歯を食いしばっていた。
「……本題に入るぞ」
リーゼロッテが自分の向かいに腰掛けたのを確認すると、レオンは小さな地図を広げた。首都コル・ドラコから北へ指でなぞり、ネブラ渓谷の近くにある小さな村をつつく。
「今回の任務地は、アニマ・レプスという小さな村……正体不明の生物が住民を襲って逃走したそうだ。近くに駐屯している軍からの情報じゃ、そいつが逃げ込んだ先の洞窟に瘴気が満ちているらしい。癘獣とみてまず間違いない」
瘴気とは、一部の種の癘獣が発する毒素の総称である。一息吸い込んだだけで生物を死に至らしめるという恐ろしい毒だが、瘴気の成分は癘獣の個体によって全て異なるために抗毒血清を作ることができず、聖獣を「纏って」ある程度自身を守ることができる熟練の鎮魂師が派遣されるそうだ。
「瘴気……ヒュドラ種の癘獣ですね」
「……よく知ってるな」
「これでも『新米』鎮魂師なので」
煽ったつもりが、笑顔で返されてしまう。拍子抜けたレオンは地図をポケットにしまい、再び腕を組んだ。
「……レオンさんは、鎮魂師になってどれくらいなんですか？」
不意に、リーゼロッテが尋ねる。レオンは少し悩むような仕草を見せた後、六年だと彼女に答えた。
（お、思ってたよりベテランだった……）
正確な年齢は聞かされていないが、十六になる自分と同じくらいか少し上の年齢だと仮定すると、十歳前後で国家試験に合格したということになる。僅か十歳であの国家試験を突破したなどと、俄には信じられない話であったが、クラウスや嵐花とも長い付き合いということから、信ぜざるを得なかった。
「アニマ・レプスまでは、汽車を使っても時間が掛かる。しばらくはこのままだ」
「……はい……」
途切れた会話。窓の外を見てみても、一面の銀世界。退屈な時間。黙って座っているリーゼロッテを横目に、汽車に揺られ、レオンはゆっくりと瞼を閉じた。
──どこか遠くで、子どもの泣き叫ぶ声がする。
「やめてっ！ 僕の宝物なんだ！！」
とある孤児院の庭で、薄汚いボロ衣を纏った少年が、自分よりも身体の大きい子どもに宝物を奪われていた。
「こんなボロい写真がか？ ダッセェ！！」
「疫病神のクセに！ 生意気なんだよお前っ！！」
一人の子どもが少年を蹴り飛ばしたのを皮切りに、数人の子どもが集まり、少年に殴る蹴るの暴行を始めた。
「お前の髪と目！！ きめぇんだよ！！」
「悪魔！！ 化け物！！」
何度も痛めつけられ、破れた衣から現れたのは、美しい蒼色の髪。少年は身を守るために頭を抱えて蹲り、ただただ震えていた。
「これ、ぐしゃぐしゃにしちまおうぜ！！」
飛び交う罵詈雑言の中、一人の子どもが彼の宝物だという写真の両端を掴み、左右に思い切り引っ張った。
「やめて！！ やめてーーーっ！！！」
それを見て、咄嗟に手を伸ばした少年。だが、写真を取り返すことは叶わなかった。みるみるうちに写真に亀裂が入り、そこに写る女性を真っ二つに引き裂いてしまった。
「行こうぜ！」
それに満足したのか、子どもは写真を放り捨て、孤児院の中へと戻っていった。彼らが去った後に残されたのは、傷だらけになった少年と、裂けた写真。
「あ……ああっ……！」
少年は震える手で写真を拾い、歯を食いしばる。ぽたぽたと血の垂れた写真を胸に抱いて、彼は泣き叫んだ。
──場面は移り変わり、薄暗い部屋の中。抜け殻のようになった少年がただ一人、部屋の隅で蹲っていた。
「……レオン、ただいま」
そこへ、士官学校での訓練を終えたトーリスが手土産を持って帰って来た。だが、部屋の明かりを点けた彼が目にしたのは、血だらけで放心した少年──レオンの姿だった。
「レオン！！？ 一体どうしたんだッ！！？」
「……」
動転したトーリスは手土産を放り投げ、レオンの肩を掴んで前髪を掻き分けた。血がとめどなく溢れる彼の右目には、深々と刃物が刺さった痕がある。
「孤児院の連中にやられたのか！？」
「……」
トーリスに問い掛けられても、口を噤んだままのレオン。痛みに口がきけなくなっているのではとも考えたが、どうやらそうではないようだ。
「レオン！！ 答えろ！！！」
「……兄さんっ……違うよ……！」
今にも消え入りそうなか細い声で、レオンが答える。
「何回刺しても……痛いだけで、すぐに元通りになっちゃうんだ……っ」
「……！」
彼の左手には、食事に使う銀のナイフが血塗れになって握られていた。彼は、自分で自分の右目を潰したのだ。だが、先程までぱっくりと開いていた右目の傷は急速に癒え、既に塞がりかけていた。
「兄さん……僕っ……自分が怖いよ……っ！ これじゃまるで、化け物じゃないか……！」
化け物──それは、遠い遠い昔からこの地に伝わる伝説に登場する。鋼鉄のような蒼色の髪と金色の瞳を持つその化け物は、治癒不可とされる傷でも瞬時に回復してしまう驚異的な自己治癒能力を持っていたという。
「……お前は人間だ。兄さんが保証する」
だが、トーリスはそれを否定した。何故ならば、彼がレオンの生い立ちを一番良く知っているから。
「もうすぐ士官学校を卒業して、正式に国軍に入れる……そうしたら、ここを出よう。兄さんがお前を守るから」
国軍に入隊すれば、最低限の生活が保証される。もう、孤児院でひもじい思いをしながら、そして何より、迫害を受けながら生きる必要はなくなるのだ。
「兄さん……兄さんっ……！」
「よしよし……」
大好きな兄にしがみつき、レオンは金の瞳から赤い涙を零す。そんな弟の姿を見て、トーリスは必ず守り抜くと改めて決意したのだった。
「……さん！ レオンさん！！ 起きてっ！！」
過去の悪夢の中に居たレオンの意識が、リーゼロッテの声で現実に引き戻される。
「……ん……」
目をごしごしと擦り、大きなあくびを一つ。日頃の寝不足のせいか、どうやらいつの間にか眠りこけてしまったようだ。眠そうに辺りを見回すと、汽車の様子が何かおかしい。彼に密着しているリーゼロッテの身体も、小刻みに震えている。
「汽車が……っ！」
「おい、そこの女。黙れ」
言いかけたリーゼロッテが、口を噤む。見ると、車内の通路には二人のマスク姿の男が立っていた。
「の、乗っ取られたんです……っ！」
「……は？」
小声で伝えられた内容は、一瞬では飲み込めなかった。リーゼロッテの腕を振り払い、立ち上がって周囲を確認すると、乗客全員が怯えているように思える。
「そこのフードのガキ、座れ！」
「……」
すると、キョロキョロと辺りを見回す彼を威嚇するためか、一人の男がポケットから銃を取り出して近付いてきた。
「聞いてんのか？！ あぁ！！？」
銃口を突き付けられても、全く動揺の色を見せないレオン。それどころか、不快極まりないといった風に顔を顰め、男を睨み付ける。
「……朝っぱらからぎゃあぎゃあと」
次の瞬間、レオンが男を勢い良く蹴り飛ばした。突然のことに男は避けることもできず、向かいの座席に身体を打ち付けられる。ぐったりと動かない男は、どうやら気を失ってしまったようだ。
「っ野郎！」
それを見てもう一人の男が銃を取り出し、レオンめがけて引き金を引いた。
「レオンさんっ！！」
リーゼロッテの声と同時に、車内に響く銃声。彼女は咄嗟に目を覆ったが、指の間から恐る恐る覗くと、そこには俯いたレオンが変わらず立っていた。
「……」
レオンが顔を上げると、その左頬には赤い一線。フードにも穴が空いていたことから、どうやら間一髪、銃弾は彼の頬を掠めただけだったようだ。男がもう一発を放つ前に、彼は勢い良くしゃがむと、男のに足払いを食らわせた。
「おわっ？！」
バランスを崩し、後ろに倒れ込む男。その拍子に、持っていた銃を手放してしまう。宙を舞う銃を掴み取ると、レオンは倒れた男の上に馬乗りになった。
「……おい、仲間は何人だ」
低い声で、仲間の人数を尋ねるレオン。その左手には、しっかりと銃が握られている。だが、男は口を開こうとしなかった。
「てめえの仲間は何人かって聞いてんだよ！！」
「ひっ！ さ、さささ、三人っ……！ 残り二人は、二等列車に居る……！」
痺れを切らして銃口を突き付けると、男は簡単に白状した。身体を震わせ、撃たないでくれと懇願している。
「……たった三人か」
一人は先程のしてしまった。怯えるこの男を除いて、残っている実行犯はあと二人。そして、この男の様子からみて今回の実行犯は素人だろう。
「情報ありがとよ」
男の上から退くと、こいつを縛っておいてくれと乗客に依頼するレオン。男かは大人しく上体を起こし、されるがままに拘束された。
「一体、何のために……」
「金の要求もなかったな……」
実行犯の二人が行動不能となり、落ち着きを取り戻す車内。乗客は、実行犯たちの目的について議論しているようだ。金銭が目的ならば、最初にそれを要求する筈だ、と。
「……まさか……！」
今の今まで無表情を貫いていた彼が、一瞬見せた焦りの色。何かに勘づいたようだ。
「二等客車に急ぐぞ。悪い予感がする」
リーゼロッテにそう告げ、レオンは足早に車内の通路を抜けると、二等客車へと続く扉を開けた。
To Be Continued.
