アストラの夜に ―元メジャーリーガーと年下バーテンダーの静かな恋― 第2部：選んだ後の話

第103話 ジュリア

今回は屋上庭園のお話です。

施設管理課の方々のお話。

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屋上庭園。

「……っくしゅん」

薔薇の間を抜けた風に、中村は小さくくしゃみをした。

少し離れたところで枝を確認していた田中が顔を上げる。

「風邪ですか？」

「いいえ」

中村は鼻の下を軽く擦った。

「きっと、誰かが私の悪口でも言ってるんですよ」

顎に指を添え、少し考えるような顔をする。

「思い当たる筋はいっぱいありますが、まあ、うちのバカ息子あたりですかね」

田中が吹き出した。

「いっぱいあるんですか。思い当たる筋」

「ふふ、なにせ敵が多いもので」

肩をすくめた。

田中が笑った。

「中村さんは、冗談がお上手だ」

ーーいや、意外に冗談でもないんですけどね。

そんなことは顔には出さず、にっこり笑う。

田中はまだ笑いながら薔薇へ視線を戻した。

その横顔をぼんやりと眺める。

歳の頃は、自分と同じ五十代くらいか。

中村と同じ作業着姿。

細身というほどではないが、すっきりとした体つきをしている。

黒髪には白いものが混じり始めていて、眼鏡の奥の目元には穏やかな皺があった。

派手さのある人ではない。

むしろ、どこにでもいそうな、ごく普通の中年男性。

けれど話していると、不思議と人を安心させる。

そんな人だった。

田中は手袋をした指で、咲き終わった花を一つ摘み取る。

その手つきは驚くほど丁寧だった。

「でも、本当に大丈夫ですか？」

田中の声に、申し訳なさが混じる。

「何がです？」

「体調、崩してないですか。

中村さん、入ったばかりなのに……僕、かなり仕事振っちゃってるから」

「ああ」

中村は笑った。

「それなら全然、問題ないです」

「そうですか？」

「まだまだいけますよ。もっと使ってください」

力こぶを作っておどけて言うと、

田中が困ったように眉を下げる。

「いやいや。十分ですって」

苦笑しながら、手元の籠へ花殻を落とした。

「中村さんは、ベテラン並みに働いてますよ」

「いやいや。大袈裟だなあ、そんなことないですよ」

ーーまあ、そんなことあるけどねえ。

頑張っちゃってるもの、私。

心の中で自画自賛である。

施設管理課に入ってまだ日は浅い。

にもかかわらず、館内を随分と歩いている。

客室フロア。

ラウンジ。

共用スペース。

人目につく場所の細かな点検や修繕。

「まだ一週間もたってないのに、ずいぶん慣れてますよね。つい甘えちゃいました」

「そうですか」

とすっとぼけながら、中村が言う。

「まあ、ここに来る前もホテルで働いていたので。勝手はなんとなく分かりますしね」

一方で。

「ですが、肝心なところは、田中先輩じゃないと」

「私はまだ、ごく限られた場所くらいしかできませんよ」

中村は軽く笑ってみせた。

「それで“ごく限られた”って言われたら、普通の新人は立つ瀬がないですよ」

田中が笑う。

ここ数日。

田中は、客の目につく場所の仕事を中村へ回していた。

人手不足だから。

そう言われれば、それまでだが、それだけだろうか。

少しばかり引っかかる。

そして、

引っかかると言えば、

「そう言えば」

何気ない調子で言った。

「今、VIPのお客様が来てるそうですね。ずいぶん有名な方だとか」

田中の手が止まった。

ほんの一瞬。

すぐに、何事もなかったように次の枝へ伸びる。

「ええ」

「ずいぶん急な滞在だったとか」

「そうみたいですね」

そっけない。

中村は田中へ目を向けたまま続けた。

「しかも、そのお客様」

「ベルの高宮さんに、いきなり手の甲へキスしたって聞きましたよ」

今度は田中の眉が僅かに動いた。

「……あいつ」

ぽつりと落ちた声。

中村は首を傾げた。

「はい？」

田中がハッとしたように顔を上げた。

「いえ」

少しだけ気まずそうに笑う。

「なんでもありませんよ」

「そうですか」

中村はそれ以上は聞かなかった。

「……なんだか、ずいぶん距離の近いお客様みたいですねぇ」

中村が笑う。

「支配人にも、ずいぶん親しげに肩に腕を回してたそうですよ」

田中は小さく息を吐いた。

「……それは……困ったお客様ですね」

何かを言いかけて、

言い直したような。

中村は少しだけ目を細めた。

田中は再び薔薇へ向き直る。

その先にあったのは、少しくすんだ色の薔薇だった。

茶色とも。

薄い橙とも。

淡いミルクティーのようにも見える。

他の鮮やかな薔薇に比べれば、決して目立つ色ではない。

それでも田中の指は、その一輪に触れる時だけ、ほんの少しゆっくりになった。

どこか田中に似ている花だなと思った。

「珍しい色ですね、それ」

中村が言うと、

田中が微笑んだ。

「ジュリアという品種です」

名前を口にした声は、柔らかかった。

「僕がここを任されるようになってから、増やしたんですよ」

「へえ」

「最初はちゃんと育つか心配だったんですけどね」

葉の裏を確認する。

「今じゃ、すっかり馴染みました」

その横顔を、中村は黙って眺めた。

穏やかで。

いつも通りで。

何も抱えていないように見える。

――まあ。

人にはそれぞれ、触れられたくないところがある。

無理に覗く必要もない。

少なくとも、まだ今は。

「中村さん」

「はい？」

「このまま、もう少しの間だけ頼んでもいいですか」

中村はにっこり笑った。

「もちろんですよ。先輩」

「ありがとうございます」

田中は申し訳なさそうに微笑んだ。

その背後で。

色とりどりの薔薇が、風に静かに揺れていた。

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今回のタイトルは『ジュリア』。

少しくすんだ、落ち着いた色合いの薔薇です。

派手ではないけれど、なぜか目を引く。

そんな花を、田中さんは大切に育てています。