第8-3話 ハイスクール・クライシス
早朝の校舎。
ふらふらと廊下を歩く一人の女子生徒。
先日、野球部副主将を学年一の美人である３組のササキさんと取り合い、僅差で取り逃した後から頭痛がする。
昨日は早い時間に寝てみたが、一向に良くならない。
しかも、今朝スマホを見てみるとフレンドに見たこともない男３人の名前があった。
プロフを見ると市内でも有名なヤンキー中学の生徒……ウチはいったい何をしてしまったのか？
マジでツイてない……。
悩める少女、シオリは教室の自分の席に着くと、クラスメイトが登校してくるまで頭を抱え続けた。
＊＊＊ ＊＊＊
「先日のポンコツヤンキー襲撃事件だけど……原因が分かったよ」
ここは[探検者になろう]のホームゾーン。
様子も衣装もおかしい４人組からゲーム内で襲撃されてから数日後、俺たちはエレンから呼び出され、ここに集まっていた。
「このゲームでは他のプレーヤーを攻撃することは出来ない……やっぱりなんか理由があったという事だよね？」
「おお～！ チョウチョが飛んでいるのである～」
友人がおかしくなり心配なのだろう。凛の表情は真剣だ。
そしてハル……まあ子猫はだいたいこんな感じなので置いておこう。
「原因というと……やはり”ニーズヘッグ”絡みか？」
俺が問いかけると、エレンはこくりと頷き、説明を始めた。
「うん。 ”ニーズヘッグ”の本体はいま、私の魔法で動きを抑え込んでいるんだけど、抑え始めてから１年近くたったから、拘束が緩み始めてる」
「その緩みを利用して、[探検者になろう]に色々と攻撃を仕掛けているみたい」
「”ニーズヘッグ”は、闇と暗黒の化身……人の心の暗黒面に寄生する……リンおねえちゃんのお友達……シオリさんは[探検者になろう]を通して、奴に侵食されてるのかも」
なるほど……エレンの説明によると、このゲームの基本部分は、異世界の魔法で構成されている。
異世界の魔獣である”ニーズヘッグ”がこのゲームを悪用することもできるという事か。
「……リン、お前は高校でシオリとクラスメイトなんだよな？ シオリの様子はどうだった？」
影響は現実にも及んでいるのかもしれない……気になった俺はリンに確認する。
「う～ん、そうだね……。 アタシもシオリにそれとなく話しかけてみたんだけど、こないだの襲撃事件のことは覚えてないみたいだった」
「でも、朝から凄く調子が悪そうだったし……筋肉痛がひどいって言ってたかな……」
「あ、あと……心当たりのないヤンキー中学の男達がフレンドに入ってたってさ。 ”もしかして、エンコーしちゃったんじゃ！？ ああ、なんて不幸なウチ”ってさらに暗黒面に落ちてた……」
相変わらずといえば相変わらずだが……ヤンキー中学のフレンド３人……先日の襲撃してきたクランの構成と一致するな。
それに記憶もないときたか……。
「ふむ……ニーズヘッグの奴がシオリさんの記憶を操作しているんだろうね……あと筋肉痛……リアルの精神や身体にも影響が出てるっぽいね。 急いだ方がいいかも」
「私の方で対策を検討するね……」
「ただ、特にリンおねえちゃんは同じ学校なんだから、気を付けて！」
リンの情報を聞き、真剣な顔になるエレン。
ふむ、対策は専門家に任せた方がよさそうだ。
リンを気遣うセリフに「こ、これが妹萌え……！」などとリンのヤツがつぶやいている。
確かに、俺も学校でリンの身に何か起きないか心配だな……よし！
「……ハル、頼みがあるんだが……”だんけちゅーる・極”を付ける！」
「！？ マジかにゃん！ なんでもするのだ！」
一つ対策を思いついた俺は、相変わらずチョウチョを追っかけ、こちらの話を全く聞いていないハルを、猫用最終決戦糧食で釣り上げるのだった。
＊＊＊ ＊＊＊
もうすぐ春休み……浮つくクラスの空気とは裏腹に、アタシは少し緊張していた。
[”ニーズヘッグ”の浸食がすすむと、シオリさんは見境なく人間を襲うようになるかもしれません。 特にリンおねえちゃん、彼女はなにかアナタに恨みがあるようでしたので……]
エレンちゃんのあんな言葉を聞いたからだ。
うう、そこまでシオリに恨まれるようなことがあっただろうか……確かにササキさんのことを言わなかったことは悪かったけど……あの子はそれくらいでは止まらないことも分かっていたのだ。
「うにゃん！」
アタシの席は窓側……窓の近くには大きな木があるが、その枝の上に一匹の茶虎の子猫がいる。
ユウにぃの”使い魔”となったハルにゃんだ。
[凛、どうだ？ シオリの様子は？]
そう、学校でのアタシを心配してくれたユウにぃの提案で、視覚共有したハルにゃんをアタシのボディーガードとして付けることになったのだ。
ハルにゃんを通して、ユウにぃの”思考”が聞こえる。
ユウにぃは本日有休を取ってくれているので、いざというときは”瞬間移動”で助けに来てくれることになっている。
……ふふっ……ユウにぃの暖かな気配りがとても嬉しい。
「……それがユウにぃ、今日シオリは休んでいるんだよ……なんか体調不良らしいけど」
[なんだと？ 本当に体調不良なのか……それとも]
「”ニーズヘッグ”に操られているか、だね」
「アタシ、念のため学校からの帰りでもシオリを探してみる」
[……気を付けろよ……やばくなったらハルを通して連絡な。 すぐ行くから]
「うん！ ありがとうユウにぃ！」
「これが片付いたら春休みだし、エレンちゃんも連れてユニバ行こうよ！」
[……あのな、そーいうのは全部終わらせてからにしろ]
「にひひ……♪」
遊びに行くこと自体は拒否しないユウにぃが嬉しい。
思わずにやけるアタシ。
……このような無自覚リア充アピールがシオリのダメージになっていたことを、アタシは後から気付くのだった。
シオリ、マジでゴメンね……。
次回はバトル展開です！
