「軍管区、第八六地区の最強称号」～魑魅と魍魎を狩る戦闘種族～

～第一章～「戦闘種たる存在」

第三話 「戦闘種族たち」０６

　リスティは東門を出て城壁沿いを南へと進む。

　しばらくするとレンガの廃墟後が見えた。

　そこはこの街の創世記に軍部隊が駐屯していた宿舎の跡で、うち捨てられ今は廃墟と化している。

　しかしこんな場所に今も住んでいる者たちがいた。

「こんにちは～」

「おー、リスティ、来たのか……」

　一人の年輩冒険者が、煮炊きの大鍋をかき回している匙(さじ)を止めて顔を上げた。

　ここは城壁の中で暮せるほど稼げていない、冒険者たちが寝泊まりしている場所だった。

「また食堂の親父さんからパンをもらいました。持ってきましたよ」

「いつも悪いな。あの親父、いつもわざと多めにパンを焼きやがる！」

「あはははー」

　昔、若い頃は二人共に冒険者で、同じチームだったこともあったらしい。

　この街に来たばかりの頃、リスティたちはここを根城として冒険者生活をスタートさせた。

　鍋の面倒を見ているカゼナーは、ここに集まっている十数人ほどのグループのリーダー、世話焼きのような存在だった。

　そしてここに来たリスティたちに色々と、仕事を紹介してくれたりもしたのだ。

　他にも若い冒険者などの、いくつかのグループがこの区域で寝泊まりしていた。

「何をしてるんですか？」

「ハムの肉を取った後の骨で出汁(ダシ)をとっているんだ。今、仲間が他の具材を調達しに行っている」

　リスティは大鍋を覗き込む。

　お馴染みのシチューのようだ。

「ちょうどよかった。ソーセージを買ってきたよ」

「リスティ、何度言ったら分かるんだ。金は自分と仲間たちの為に使え！」

「皆も仲間だよ。今日はちょっと多めに稼げたんだ」

「ジェリルたちは？」

「仕事だよ。僕は夜の仕事にあぶれちゃったからね、今日はここで食事する。ソーセージはそのお代」

「そうかい。まあ、座れ。そろそろ皆、帰って来るさ……」

　廃材をつぎはぎにして作った低いテーブルに、古びた木箱の椅子。

　リスティたちにとってここは暖かい食卓だった。持ってきた食材をテーブルの上に置く。

「水を汲んでくるよ」

「頼む」

　ここには冒険者ギルドが整備したいくつかの井戸や、下水施設も完備されていて生活に困ることもない。

　半壊しているレンガ造の建物は、長く住んでいる者など銘々(めいめい)が補修して、住むには申し分ない住居となっていた。

　短期を決め込んでいる者は天幕を張ったり、朽ちた扉の替わりに古毛布を下げたりでしのいでいる。

　三々五々、ここの仲間たちが集まり始めた。

　調達した野菜などを持って来た者や、仕留めた兎の肉、森で採れる山菜など様々な成果を持ち寄る。

「おっ、リスティ。今日は小物を二匹仕留めたぜ」

「俺は薬草と花の採取だけだったなあ」

「南の街道警備は最近どうだ？」

「ただ突っ立っているだけでいつも通りだ。人を減らすなんて噂がある。参ったよ」

　皆で今日の情報交換などをしながら食事の用意をした。

　リスティは湯を沸かしてお茶の準備をし、皿にパンを載せて並べる。

　数は少し余るくらいで、食堂の親父さんはほんとうにまるで用意していたみたいだった。

「リスティ、来てたのか。これ持って来たぜ」

　そう言ってカゼナーに固形シチューの素を渡すのは、やはりベテランの冒険者でルロイだった。

「こんにちは」

「おうっ」

　若い頃から冒険者だったが年とってギルドの職員になった。

　しかし宮仕えは性に合わないと、この場所にやって来た変わり種だ。以前冒険者が好きだからさ、と言っていた。

「それと酒も調達できた」

「悪いな。助かるよ」

「パンはあるのか？」

「リスティが持って来てくれた」

「親父さんのパンだな」

　この場合の酒とは飲用で高純度のアルコールだ。

　お茶で割って飲む。

　リスティはもちろんお茶だけだ。

　ほどなくして楽しい食事の時間が始まった。

「このあいだシュンに御馳走してもらったよ。親父さんの食堂でさ」

「ほう、ここから出て行った一番の出世頭だな」

「うん」

　ガゼナーは以前、話ぐらいはしていたと言っていた。

　シュンがここにいたのは三年前の短い期間だ。

　しかしその名は皆が知っている。

　この街最強の称号を持っている男だ。

「なんか俺たちでも稼げる話はないのか？」

　食事をしながらガゼナーはルロイに話し掛ける。

　そのセリフは、この場では挨拶のようなものだった。

「あるぜ、資材の搬出と設置でここから何人出せるかって、ギルドから聞かれたよ」

　ルロイは今でもギルドにパイプがある心強い存在だ。

「ほう、まとまった仕事だな。場所は？」

「デス・キャニオンを攻略するなんて噂が流れているな」

「あんな所を？　本気か？」

「封鎖資材を運ぶようだ」

「ならば攻略ではない――か……」

　リスティの年齢では、その仕事は出来ない。

　やはりそれなりのチームに所属しなければ、なかなかクエストにはありつけないのだ。

　それにデス・キャニオンなんて、レベルが高くて手など出せないとリスティは思った。

「ガスケスがデス・キャニオンだと触れ回っている」

「あいつめ……」

　ガゼナーは憎々しげに顔を歪める。

　リスティも名前くらいは聞いたことがある冒険者だ。

「ギルドは乗り気じゃない。職員はそんな顔をしていた」

「企業貴族のゴリ押しか……」

「ああ、また死人が出るかもな……」

　ルロイは死を口にした。夕食の団らんで語られる話としては、あまりにも寒々しい。

　しかしベヒモスと戦う冒険者にとって、それは避けられない現実だった。