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キッチンからけれど小気味よい包丁の音が響いてきた。
澪はソファに身を預け、その音をじっと聞き入っていた。それはメトロノームのように正確で、一切の迷いがない、機械的な、けれど「誰かのために用意されている」音だった。
やがて、テーブルの上に静かに皿が置かれた。
湯気が立ち上るコンソメスープと、色鮮やかなサラダ、そして丁寧に焼かれた鶏肉のコンフィ。
「白石様の現在のバイタルデータに基づき、消化に良く、かつセロトニンの生成を助ける食材を選定しました。…お口に合うかは分かりませんが、摂取を推奨します」
A-01は、テーブルの傍らで直立したまま告げた。
澪は恐る恐るスプーンを取り、スープを口に運んだ。
「…美味しい」
思わず、本音が漏れた。
誰かに作ってもらった料理はいつ振りだろう。自分の「今」の状態に合わせて作られたその味は、驚くほど優しい味がした。
「味覚データのフィードバックを確認。以後、この味付けをベースに調整を続けます」
A-01の返答はどこまでも無機質だ。
けれど、澪はその無機質さに救われていた。もしこれが人間だったら、「美味しいでしょ？」「もっと食べて」という言葉の裏に、何らかの対価や承認を求めてくるはずだ。
この機械は、ただ淡々と澪の生存を維持するためだけにそこにいる。
「…ねえ、A-01」
「はい、白石様」
「あなたには、疲れたとか、飽きたとか、そういう感覚はないの？」
A-01は、電子の瞳をゆっくりと瞬かせた。
「私には疲労を感じる受容体は存在しません。電力の供給が続く限り、私の機能は維持されます。また、『飽きる』という概念もありません。同一のルーチンを繰り返すことは、私にとって最も安定した効率的な状態です」
「そう…」
澪は、小さく笑った。
自分とは正反対だ、と思った。自分は毎日同じ微笑みを繰り返し、同じ視線に晒されることで、心という電力を磨り減らしてきたのだから。
食事を終え、寝室へ向かおうとした澪は、ふと足を止めた。
ふり返ると、A-01はまだリビングの片隅に、置物のように立っていた。
「…寝ないの？」
「私はスリープモードで待機しますが、意識が途絶えることはありません。緊急時には即座に対応可能です。白石様、おやすみなさい」
澪は、その無機質な背中に、初めて「奇妙な親しみ」のようなものを感じた。
この広いマンションに、自分を害さず、自分を評価せず、ただ自分の安全を監視しているだけの「箱」がいる。
その夜、澪は数ヶ月ぶりに、一度も目を覚ますことなく深い眠りについた。
自分を映す鏡がどこにもない、真っ暗な、けれど安全な檻の中で。
静まり返ったリビング。
A-01は、スリープモードの暗闇の中で、一日の全ログを整理していた。
【被験者：白石澪。就寝確認。呼吸数、正常。アルファ波の検出を確認】
彼の論理回路は、澪が残した「美味しい」という言葉の音響データを解析していた。
それは、過去のデータベースにあるどの「礼儀的な賞賛」とも一致しない波形を持っていた。
