その５７
メリルの魔法で足場を確保した私はリッチとの距離を詰めると、リッチを一刀両断に斬りつけた。
力をなくし地面へと落ちてきたリッチに向け、剣を構えたまま消滅を確認すると師匠の方を見やる。
笑っている？ 視線を向けた師匠の口元が少し上がっていた。
今まで私は目の前にいたリッチだけしか見ることが出来なかった。しかし師匠はもう一体のリッチと対峙しながらも私の事を気に掛けてくれていたのだろう、本当に恐れ入る。
私の仕事はここまでだ、ここで助太刀に入るというのは失礼にあたるというものだ。
周囲を確認し他に何もいないことを確認すると調査隊とメリルの居るホールへの入口へと向かった。
「すごいのですアシュリーさん！ リッチを倒したのです、さすが十兵衛さんのお弟子さんなのです！」
合流するなりメリルが私に賛辞を述べてくる。
「いや、師匠と比べればまだまだです。今も師匠に見守られながらの稽古といったところでしたし」
「えっ？！ 今のが稽古なのですか？ 私のお師匠様並に無茶な稽古なのです！」
メリルはそう言うが実際に私が危なくなれば師匠の助けが入っただろう、決して無茶な稽古というわけではない。
「十兵衛さんにも何か魔法で支援するのです！」
手に持った杖を握り締めメリルがホールに出ようとする。
「いや、師匠が何も言わないのであれば私達は見ていればいい」
ホールに出ようとするメリルを引き止め、何一つ見逃さないように師匠の一挙手一投足に意識を向ける。
私から意識を外した師匠はじっと身動きせずただリッチと対峙している。そしてその対峙しているリッチも宙に浮いたまま身動き一つ見せない。
なぜリッチは攻撃もせずじっとしているのだろう？ しばらくしてその理由をその場にいた全員が知ることになる。
静寂に包まれたホールに殺気が満ちていく。私たちに向けられたものではないとは分かるのだが瞬きする事さえ躊躇わせる。
調査隊の誰かだろうか、耳が痛くなるほどの静寂の中で誰かの唾を飲み込む音が聞こえる。
視線の先にいる師匠の髪が僅かに揺れるのが見える。
張り詰めたこの空間の中で頭の上で結った師匠の白髪だけが風もなく浮かぶように揺れている、何一つ動くことが許されないこの空間で。
揺れるその髪と共にゆっくりと師匠の剣が持ち上がる。
そして大上段に構えられたその剣が静寂を破るように振り下ろされた。
師匠の剣が振り下ろされたその瞬間にさっきまでの張り詰めた空気が払われる。
身体から緊張が取れ、忘れていた呼吸を取り戻す。
師匠が剣を鞘に納めるのが見えた。
リッチは？！ さっきまでリッチが居た方に視線を移すとそこには消えゆくリッチだった物があるだけだった。
一体何が起こったのか？ 師匠はただ剣を振り下ろしただけ、斬撃が飛んだ気配もなければリッチを直接斬りつけたわけでもない。ただ剣を振り下ろしただけなのだ。
「えっ？ リッチが……」
「な、何が起こったんだ？」
「はぁはぁ、息をするのを忘れていたのです！」
調査隊とメリルが口々に言葉を漏らす。
まだ目の前で起こったことに理解が追い付かない、全て見ていたはずなのに。
そしてゆっくりと師匠がこちらに向かって歩いてきた。
「全員無事かの？」
さっきまでこのホールに満ちていた殺気を放っていた人物とは思えない穏やかな笑みを湛えて。
「十兵衛さん、今のは何なのです！ リッチが消えていったのです！ そして全員無事なのです！」
メリルが師匠に走り寄って行く。
「何、ただ斬っただけじゃよ。それよりも全員無事で何よりじゃ」
私は感謝する、神ではなく師匠に。この人に師事する事こそ私が生まれてきた意味なのだと。
