第六話 笑われる
本作は全70話完結予定です。
毎日5話ずつ、07:10 / 12:10 / 18:10 / 20:10 / 22:10 に更新予定です。
面白かったら評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。
十一月の終わりに、旗本集会があった。
この頃になると、黒船の話はもう「過去のこと」扱いになっていた。夏の怖い夢のような感じで話されていた。「あれはもう帰った、取り越し苦労だったな」という空気だ。
鷲尾が俺を見つけて声をかけてきた。
「神田、建白書を出したらしいな」
にやにやした顔だ。周りに何人かいる。
「ええ。先月、目付を通じて」
「で、どうなった？」
「保留だそうです」
「やっぱりな」鷲尾が声を立てて笑った。「無役の旗本が何を言ってもそんなもんだ。で、中身はどんなことを書いたんだ？」
「黒船が十二月にもう一度来ること。来年三月に本格的な交渉が始まること。それを予測として書きました」
笑い声が上がった。鷲尾だけでなく、周りの者も何人か笑っている。
「十二月に来るだと？ 根拠は何だ」
「長崎の情報と、西洋の外交慣習です」
「長崎の蘭学者の話か。あいつらはいつも大袈裟なことを言う。黒船はもう帰った。来年どころか二度と来ないかもしれんぞ」
（来る。絶対に来る。でも今は言っても仕方がない）
「そうかもしれませんね」
俺は穏やかに言った。
「まあ、神田の話はいつも学習中ですな、学習中」
鷲尾が笑いながら他の話題に移った。
俺は茶を一口飲んだ。
（笑われることは分かっていた。想定内だ。ただ——）
少しだけ、苦かった。正直に言えばそうだ。間違っていないのに笑われる苦さは、どこかに引っかかる。
（でも川路は笑わなかった。建白書を持ち帰った）
それだけが、今の俺の手元にある糸だ。
帰り道、浅羽の家に寄った。
浅羽は庭の縁側に座って書き物をしていた。俺が来ると、少し改まった顔になった。
「ちょうどよかった。伝えたいことがあって」
「川路様の件ですか」
「そうです」浅羽が声を潜めた。「どうも、川路様は建白書を読み込んでいるようです。同僚の目付の話では、先日も机にお持ちになっていたと」
「読んでいる……」
「ただ」浅羽が少し困り顔をした。「川路様が建白書を持ち帰った理由は、十二月の予測が気になっただけではないようです」
「では？」
「この人物が何者か調べたい、という動機もあるらしい」
俺は少し考えた。
「つまり、私のことを調べていると」
「そうなります。川路様は鋭いお方ですから——何か隠していることがあれば、おそらく分かります」
浅羽の目が、心配そうに俺を見ていた。
「……神田殿、隠していることは？」
「多少は」俺は正直に言った。「ただ、悪いことではありません」
「そうであれば……」浅羽が溜め息をついた。「川路様と向き合う覚悟をしておく必要があるかもしれませんね」
「分かりました」
その夜、俺は部屋で考えた。
川路聖謨という人物について、俺が知っていることを整理する。
嘉永六年現在で五十二歳。勘定奉行や目付を歴任した幕府の実務官僚として、この時代で最も外の世界に目を向けようとしている人物の一人だ。ロシアとの境界交渉（日露和親条約）にも関わることになる。
そして史実では、1868年の戊辰戦争の際に自刃する。
（その死を、俺は変えたい。でも今はまだそこまで考える段階じゃない）
まず信頼だ。川路の信用を得る。
どうやって？
答えはひとつだ。十二月に黒船が来ること——それを待つしかない。
だが十二月まで何もしないのは落ち着かない。俺は「川路がどんな問いを持っているか」を先回りして考えることにした。
（川路が知りたいのは、俺がどんな情報源を持っているか、だ。嘘はつかない。でも全部は言わない。その境界線を決めておこう）
行灯の火が揺れた。
冬が近づいている。浦賀沖の海は、今頃どんな色をしているだろう。
川路が十二月を待っている。俺も待っている。
続きも本日更新予定です。よろしければ次話もお付き合いください。
