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第五十八話　川路の覚悟

「川路様、退くことを考えてください」

　川路は俺の言葉を聞いてから、しばらく黙っていた。

「退く」川路が繰り返した。「岩瀬のように、か」

「はい。地方への異動か、役職の縮小か——何らかの形で、中央の標的から外れることが必要です」

「……」川路が窓の外を見た。「神田、私は老いた」

「川路様——」

「お前や岩瀬のように動くことは、もう難しい」川路が続けた。「体も知識も、若い頃の切れがない。しかし——」

　川路が俺を見た。

「私が退けば、誰が残る」

　俺は何も言えなかった。

「私は幕府の中にいる人間だ。幕府が崩れる時に外に出ることが——武士の生き方か」

（この言葉は……反論できない。武士の論理として、正しい。しかし——）

「川路様」俺は言った。

「何だ」

「あなたには、後で生きていてほしい。何としても」

　初めて感情のまま言った言葉だった。

　川路が俺を、長い間見た。

「……神田、お前は私に生きていてほしいのか」

「はい」

「理由を聞いてもいいか」

「あなたが必要だからです」俺は言った。「この国に。幕府に。川路聖謨という人間が、これから先に生きていることが——必要なんです」

「俺が、か」川路が静かに言った。「この老いた役人が」

「老いた役人ではありません」俺は言った。「川路様は——この幕府で、最も長く制度を支えてきた人間です。あなたが後で生きていれば、幕府が何かを失っても、何かを残せる。あなたが死ねば——取り返しのつかないものを失います」

　沈黙があった。

　川路が目を閉じた。

（史実では川路は安政の大獄の後、謹慎処分になった。そして幕末の混乱の中で、自刃した。それを俺は知っている。だからこそ——)

「分かった」川路が言った。

「川路様——」

「死ぬつもりはない」川路が言った。「しかし退くつもりもない」

　俺は一瞬、止まった。

「……それは」

「幕府の中にいながら、生き延びる方法を考える。それがお前の言う『戦略的後退』というやつだろう」川路が俺を見た。「お前の言葉を借りるなら、だが」

　俺は小さく息を吐いた。

「……それなら、方法があります」

「聞かせてくれ」

「役職の縮小ではなく——役割の変更です。前面に出る仕事から、後方の記録や制度整備に移る。見えにくい場所で、見えにくい仕事をする。標的にはなりにくくなる」

「隠れる、ということか」

「見えない場所にいる、ということです」

　川路が少し笑った。

「……お前と話すと、いつも言葉が変わる」

「変わっていません。正確にしているだけです」

「次は勝の番か」川路が言った。

「はい。勝殿は——おそらく自分で最善の道を選ぶと思いますが」

続きも本日更新予定です。よろしければ次話もお付き合いください。