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第五十七話　宮里澄の問い

「神田様」

　澄が俺を呼んだのは、普通の仕事の時間ではなかった。

　夕方、誰もいない部屋だった。澄が俺の向かいに座った。いつもの澄の顔で——しかし何かが違った。

「聞いてもいいですか」澄が言った。

「何でしょう」

「あなたはいつも、先を知っているように動きます」

　俺は黙った。

「岩瀬殿のことも、阿部様のことも、帳簿の件も——あなたは常に、私より早く状況を読んでいた。なぜですか」

「……」

「教えてください」澄が静かに、しかしはっきりと言った。「なぜですか」

「……言えません」

「言えないのですか」澄が問い直した。「それとも、言いたくないのですか」

　俺は一瞬止まった。

（どちらだ。言えないのか、言いたくないのか）

「……両方です」

　澄が俺を見た。怒っているわけでも、悲しんでいるわけでもなかった。ただ、真剣に見ていた。

「嘘はつかないのですね」澄が言った。

「……嘘をつくつもりはありません。しかし全部は言えない。それが正直なところです」

「なぜ言えないのですか」

「言えば——あなたが危険になる可能性があります。あるいは、俺のことを信じられなくなる可能性がある」

「どちらですか」

「分かりません」俺は言った。「どちらもかもしれません」

　静かな時間が流れた。外で風が動く音がした。

「……分かりました」澄がやっと言った。「今は問いません」

「澄殿——」

「でも」澄が続けた。「いつか、教えてくれますか」

「いつか」俺は言った。

（その日が来るかどうか、俺には分からない。しかし——その日が来てほしいと、思っている）

「ただ」俺は言った。「一つだけ、確かなことがあります」

「何ですか」

「俺があなたを信頼していること。あなたに感謝していること。それだけは——本当です」

　澄が少し目を伏せた。

「なぜ私は」澄が静かに言った。「こんなに、あなたを信頼できるのでしょう。自分でも不思議です」

（俺も不思議だ)

「……ありがとうございます」俺はそれだけ言った。

　その夜、屋敷への帰り道で、俺は川路のことを考えた。

（澄との対話は後で考える。今は川路だ。川路が「逃げない」と言っている。どう説得する）

　そう頭を切り替えようとしながら、しかし澄の「いつか教えてくれますか」という言葉が、ずっと頭の端に残っていた。

続きも本日更新予定です。よろしければ次話もお付き合いください。