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第四十二話　内部の敵

「彦根の井伊殿が——」

　川路がその名前を出した時、俺は思わず息を飲んだ。

「井伊直弼が、この動きに関わっていますか」

「確証はない」川路がゆっくりと言った。「しかし状況が指し示している。老中に対する南紀派の圧力が、彦根藩を中心に動いている。彼が大老の座を望んでいることは以前から知られている——その動きと今回の通達が繋がっていると見るのが自然だ」

　二人で話していたのは川路の執務室だった。

（来た。歴史が動き始めた。井伊直弼が舞台に上がってきた）

「川路様、これは阿部様を孤立させるための工作です」俺は言った。「阿部様が療養中で動けない。その間に、改革派の人脈を遮断しようとしている」

「そう見ている」

「私たちには何ができますか」

　川路が少し考えた。

「私の権限では限界がある。しかし岩瀬が今、外交担当として一定の発言力を持っている。彼と連携することが一つ」

「岩瀬殿に今の状況を伝えますか」

「既に話した」川路が言った。「岩瀬は『分かった、私が動ける範囲で動く』と言っていた」

　俺は頷いた。

（岩瀬、川路、そして俺。この三人が動いている。阿部様がいなくなれば、この三人だけになる——だからこそ、阿部様に少しでも長く持ちこたえてもらう必要がある）

「問題は二つです」俺は言った。「一つは阿部様の体を守ること。もう一つは、守旧派の工作を牽制すること。どちらか一方だけでは足りない」

「二正面作戦だ」川路が静かに言った。

「その通りです。現実を受け入れてやるしかありません」

「お前はそういう判断が早い」川路が俺を見た。「迷いがないように見える」

「迷っています」俺は正直に言った。「ただ、迷っている時間がないと分かっているだけです」

　川路が短く笑った。

「南紀派への牽制は——どうする」

「今は直接的な圧力は避けた方がいいと思います。証拠を残せば、後で全員が危険にさらされます」

「では」

「一橋派の老中への働きかけを続けます。阿部様の意志を代弁できる声を増やしていく。それしかありません」

「地道だな」

「はい。しかし確実です」

　川路が窓の外を見た。江戸の空は白く、暮れ始めていた。

「神田——お前は怒っていないのか」

「怒っています」俺は言った。「阿部様が体を壊して療養されている間に、その隙を突いて権力を奪おうとしている。怒らない方がおかしい」

「しかし顔に出さない」

「出したところで何も変わりません。怒りを使えるなら使いますが、今は使い所ではない」

　川路が頷いた。

「一つずつだ」

「はい」

　その夜、澄から書状が届いた。

「父より連絡がありました。蘭方医・柳田先生が、明日、非公式に参上できるとのことです」

　俺は書状を静かに折った。

（一歩前進だ）

　二つの戦いが同時に動いていた。内側の敵と、阿部の体——どちらも諦めるわけにはいかなかった。

続きも本日更新予定です。よろしければ次話もお付き合いください。