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「だが、我では箱に触れられない。故に、叶夜を行かせたのだ。――ま、無傷では済まぬだろうがな」
「っ！？ そ、んな……っ」
傷付けないって……言ったのに。
また叶夜君がケガをするのかと思ったら、体は少しだけ、私の思うように動いてくれた。
「やめ、て……。傷付け、ない、でっ」
男性の服を、力の限り握る。
でも実際、それほどの力は入っていないようで。私が抗う様子を、楽しげに見ていた。
「これは、叶夜も望んだことだ。呪いを解放する為――それは命華である、お前の為でもあるのだぞ？」
男性は、何を言っているのか。
まるで私にも、呪いがあると言っているように聞こえた。
「本当に、お前は何も知らぬのだな。考えたことはないか？ 何故、命華だけが責められねばならぬのかと」
流暢に語る男性は、とても楽しげに話を進め始めていった。
「遥か昔――世界の隔たりも無かった時代。とある土地が淀み始めた。作物は実らず、森は枯れ。何が原因かも分からぬまま、我らはその地を癒そうと必死だった。しかしその甲斐無く、土地は完全に死に絶えた。住み家を移したが、そこでも異変は続き、これは神の怒りだと考えた一部の者たちは、男女一人ずつ、大人と子供の生贄を用意した。
するとどうだ。生贄を出した場所からは、土地が淀むことが無くなった。これに周りは急ぎ、同じことを始めた。だがそれも、最初は数十年ともっていたものが数年。次に一年、半月と徐々に短くなり始めた。これで全滅してしまうと嘆いていた時――あの女が現れた」
ふふっ、と怪しく笑う男性。どうやら高揚しているのか、その表情はとても嬉しそうだった。
「女は、自分が住む土地でも似たようなことがあった言い、その解決法を教えると言った。しかし、すぐにその話を信じれる者ばかりではない。だから女は、まずその土地を浄化してみせると約束し、姿を消した。
――数日後。女は我々を、とある地へと招いた。そこは、我らが最初に住んでいた、一番淀みの激しい土地。何を見せるのかと思えば、そこで目にしたのは、一面白い花が咲き乱れる土地だった。女は約束どおり、土地を浄化してみせたのだ。だがこれが……女の不運の始まりだった」
ぎっ、と唇を噛みしめる男性。
よっぽど悔しいことがあったんだろう。話が進むにつれ、男性は感情をあらわにしていく。
「全ての土地の浄化には人数が必要で、女と同じ種族の者がそれを手伝ってくれた。そして、我らと共に暮らし始めたのだ。これで平和にいられると思ったのだがな――神はまだ、我らに絶望を与えたかったらしい。今度は土地ではなく、我ら自身に災いが振りかかった。ここからは伝承にあるのと同じく、元々、我らは自然と調和し、花や水を口にし生きていたが、それが突然意味を成さなくなり、果ては自我を失うということにまで現れた。
そしてそれを救ったのは、またしても女だった。女は寝る間も惜しんで働き、他の者も、女にならって我らを助けてくれた。
――だが、それを怪しむ者が現れた。何故、また女が治せたのかとな。疑念は一気に広がり、女とその仲間を異端だと言い、愚かなことに殺しを始めた。そして今度は、女の種族にまで異変が現れた。子が産まれなくなり、自分の命を救ってくれる者がいなくなるかもしれないと思った途端、今度はその者たちを我が物にしようと奪い始めた。本当に……愚かなことだ」
まるで、目の前で見て来たかのように。男性の口調は、熱を帯びていった。
「そして女は、ある決意をする。――女は自らの血を使い、みなを救うことにした」
血を使ったって……。
一人の血の量なんてたかが知れてる。それで本当に全員を救うことができたのかと疑問に思っていれば、男性は私に視線を合わせた。
「そう、一人の血の量など知れている。だから女は、我らに条件を持ちかけた」
「！ な、んで……」
この人……私の考えが、わかるの？
「女は我らにこう言った」
暗い空間、涙する女性の姿が目の前に見えた。
赤っぽい髪に、紫の瞳をした人。その人は腰までを水に浸け、手に、何かを忍ばせている。
〝私の力と〟
「私の力と」
〝私の血を〟
「私の血を」
男性の声と、女性の声が重なる。
〝永遠に捧げる――だから〟
「永遠に捧げる――だから」
彼女が言った言葉を、私は知ってる。だってこれは――。
〝争うことなく――平和に生きて〟
「争うことなく――平和に生きて」
私が、この人に言った言葉だから。
