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男性の話に出てくる女性は、きっと私のことだと思う。それを知っていて私に話しているかはわからないけど、男性は尚も、話を進めていった。
「女は自らを洞窟ごと封じ、そこから湧き出る水に、己の力と血を注ぎ込んだ。その水が流れる川岸には、花が咲くようになってな。これに残った命華が手を加えることで、我らが口にする花が作れた。――だがこの時、既に更なる呪いが始まっていたのやもしれぬ」
何が起きたのか、私は想像がついてしまった。
そう。こんな簡単に、異変が終息するはずがない。根本的な解決をしてないのに、この人たちは……。
「それから、どれだけ時が経ったのか。――破ったのだよ。女との約束をな。命華を玩具とし、奴隷のように扱う彼等だけでなく、我らにも更なる呪いが襲うことになった」
自業自得だな、と怪しく笑う男性。
命華を苦しめた人を、この人は本当に恨んでいるようで。話の最中、何度も恨めしそうに、どこか遠くを睨んでいた。
「もう、自分たちを助けてくれるものはいない。残った命華も、あの女ほどの力を持っておらぬし、手をかそうとも思わなかったようだからな。死に怯えた者たちは、命華の扱いを今更のように同等とし、保護することさえした。
だが、呪いを止めることは出来ず、遅らせるのがやっとな状態の時――再び、女は現れた。姿こそ違えど、その髪色は、赤の命華の証。白銀に、紅を足したような、輝かしい色をしていた」
思い出すのは、草原で見た女性の姿。
確か彼女は、女王だって言ってと思うけど。
「だから我は決意した。女を死なせるわけにはいかぬ――ずっと、ずっと生きてもらわねば。他の者には渡せぬ。無垢なまま、穢れの無い存在でいてもらわねば」
笑ってるのに……その表情は、とても嫌悪に満ちている。歪んだ感情が、どず黒いモノとなって私の心に伝わってくるような、とても気分の悪い感覚に囚われていた。
「このような扱いをした罰を、我らは受けねばならぬ。お前も――そう思うであろう？」
男性の言い分も、わからないわけじゃない。償ってほしい気持ちはあるけど……そんなことをしても、なんの解決にもならない気がする。
「ち、……がうっ」
ゆっくり首を横に動かし、否定の意思を伝えた。
「ふっ。お前はやはり、シエロと似ておるな。だがその考えも、すぐに変わることになる。なんせ我は、これよりお前の母親を解放してやろうというのだからな」
誇らしげに言う男性に、私は目を見開き、洞窟の奥へ視線を向けていた。
この先に……お母さんが、いる？
こんな暗い場所で、たった一人でいたのかと思うと……あまりに悲しくて、涙が溢れてきた。
「――――そろそろか」
呟いて数秒。
ものすごい勢いで、私たちのそばをなにかが通過した。
狂喜の声を上げながら、男性は外へ歩き始める。洞窟を出て目にしたのは――地面に倒れこむ、ぼろぼろの姿をした叶夜君だった。
「箱はどうした」
「――――っこれ、を」
血だらけの手には、真黒な箱が握られている。それを見て男性は、とても満足げに微笑んだ。
「それでいい。もうすぐだ……もうすぐ、お前を解放してやれる！」
高笑いを上げながら、男性は私を抱えたまま、川の中へ入っていく。そして適当な場で私を座らせると、膝から下を川の中へ浸けた。
「さぁ――教えたとおりにしろ」
よろめきながら起き上がる叶夜君の両手に、何か持っているのが見える。徐々にこちらに近付き、それがなにかわかった途端――ぶすりと、鈍い音がした。
〝まさか、ここで変わるなんて……〟
心臓に、短剣が衝き立てられていた。
