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「？……あのう、叶夜君？」

　明らかにおかしい。聞こえているのに、叶夜君は尚も顔を背け続けていた。

　もしかして――呼び捨てにしないと、振り向かないつもりかなぁ？

「――――叶夜？」

　思い切って、呼び捨てにしてみた。

　すると、叶夜君の体がビクッと反応を示し、目を合わせたかと思えば、

「上目遣い……するな」

　突然ぎゅっと、顔を胸に押しつけられた。

「な、なんですかいきなり！？」

「急に呼び捨てするからだ」

「だからって、そんなに押さえたら痛いですよ！」

「名前は、呼び捨て以外にしてくれ」

　俺がもたないと、なんとも疲れた様子で言った。

　とりあえず、名前は今まで通りの叶夜君でいいけど、敬語の方は徐々にということで話はついた。ひとまずは、この場から移動することが先決だ。

　私を抱えると、辺りの様子をうかがいながら、叶夜君は素早く森を抜けて行く。

「どこに向ってるんですか？」

「ここから遠いが、街があった場所に向っている。そこになら、別な道があるかもしれない」

　それきり、私たちは会話を止めた。話し声で気付かれる可能性もあるから、慎重に行こうと。必要以外の会話は、極力避けるようにした。

『――――ダメ』

　頭の中で、声がする。

『ダメ。――そこには、アイツがいるわ』

　その声には聞き覚えがあった。

　叶夜君に血を渡せばいいと、助言してくれたあの声。

　危険だと言うその言葉に、私は慌てて声を上げた。

「きょ、叶夜君、そっちに行かないで！」

「そうは行っても、他に道は無いぞ？」

『アイツはもう、近くにいる。そこから離れて』

「とにかくダメ！　声が聞こえるの……前にも、助言してくれた声だから。きっとそっちに行ったら待ち構えてる！」

　必死に言う私に、叶夜君は足を止めた。

「わかった。それなら別の道を」

　踵（きびす）を返し、来た道を戻り始めようとした途端、

「――――っぐ！？」

　叶夜君の足元が、ガクッとふらついた。

　バランスが崩れる体を反転させ、叶夜君は私をかばうようにして、地面に倒れ込んだ。

「っ……ケガ、無いか？」

「わ、私は、大丈夫。叶夜君の方こそ……」

　明らかに顔を歪める姿に、私は心配で堪らなかった。それでも叶夜君はなんとか笑みを見せ、大丈夫と言いながら体を起こした。

「俺より……自分の身を、心配しろ」

　そう言い、叶夜君はまっすぐ前を向いた。視線の先には……あの中年男性が、私たちに向かって歩いていた。