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「きょ、叶夜、君……大丈夫？」
その呼びかけに、叶夜君は虚ろな目で私を見た。
あれ？ この表情、どこかで――。
脳裏に過ったのは、断片的に覚えていた夢の景色。それがクリアになるにつれ、体の奥から何かが込み上げてくる気がした。
まさか……また、発作なの？
こんな時に、自分が悪くなんてなっていられない！
その思いで、弱りかける体に喝を入れた。そして立ち上がると、ゆっくり叶夜君のそばへ近寄って行った。
「…、……っ」
そばに行くと、叶夜君は喘ぐような声で、何か言っていた。でも、ハッキリとしない言葉に、何を言っているのか聞き取れない。耳を近づけ聞き取ってみると、
「にっ、げ……君、はっ……ダメだ、から」
苦しそうな声で、私の身を案ずる言葉を呟いた。
「ダメって言われても……このまま放っておくなんてこと」
〝だったら――血をあげればいい〟
不意に、そんな声が頭に響いた。
〝彼を救える。――あなたが、それを望むなら〟
声に比例するように、心臓が大きく高鳴り、体中が熱くなる。
血をあげれば……本当に、叶夜君を救えるの？
〝彼を救える。――あなたが、【赤の命華】を受け入れれば〟
……それで助かるなら、私は受け入れる。
それでみんな、助けることができるんでしょ！？
必死に、頭の中で聞こえる声に訴えた。すると声は、どこか悲しげな声で、
〝大事なモノを失っても……後悔はしない？〟
と、そんな言葉を言った。
大事なもの――？ それって。
〝赤の命華になるということは、【大事なモノを】失うということ。――さぁ、あなたはどうする？〟
……私、は。
ぎっ、と歯を食いしばる。
何を失うかわからないのに、簡単に頷くことなんて――でも。
「あ、ぐ……、っ、はっ、あ」
目の前で苦しむ叶夜君を、放ってなんておけない。
わからない何かを失うより、今目の前にいる友達を失う方が、ずっとずっと怖い！
受け入れる。だから早く、叶夜君を助けて！！
〝――やっぱり、私は私、なのね〟
どこか嬉しそうな声が聞こえた途端――心臓が、一際大きな音をたてた。
体中が、沸騰しているんじゃないかってほど熱い……。
かと思えば、今度は急に寒くなって。
私は力いっぱい、自分の体を抱きしめた。
〝――――後悔、しないでね〟
その言葉と共に、体の異常も消えてしまった。
何か……変わったの、かな？
特に変化を感じないけど、これで助けられるなら。
「？ 何、を……？」
「私の血を飲めば、治まるはずです。だから――」
吸って下さいと、叶夜君の頭を抱え、自分の首筋に押し付けた。
恥ずかしいとか、そんなこと考えている暇はない。今はただ、少しでも楽にしてあげたいという気持ちが強かった。
「っぐ！ ダ、メ……、なの、にっ」
躊躇っているのか、叶夜君はなかなか吸おうとしない。
「飲んでも……いいんですよ？ 私は、叶夜君を助けたい」
「ち、がっ……オレ、は。――血、なん、てっ」
抗っているのか。ぎぎっと、悔しそうに噛み締める音が聞こえる。するとしばらくして、何度も何度も、叶夜君は謝り始めた。
「ご、めっ……ごめん。おれ、……こ、わ、すこと、しか」
ぐいっと両肩を押し、私を離そうとする叶夜君。それに負けじと、私は抱き付くように胸に飛び込んだ。
