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「――――気分はどうだ？」

　突然背後から、男性の声がした。

　振り返れば、そこにいたのは夢でお姉さんと一緒にいた、あの男性の姿だった。

　嫌な笑みを浮かべる男性に、私は警戒した。

「そのように怖がるな。貴方に危害は加えない。我々はただ、力を貸してほしいのだけだ」

　そう言われても、私は、この人が危ないことを知ってる。少なくとも、今はお姉さんを傷付けた人物なんじゃないかと、疑いの眼差しを向けていた。

　すると男性は、どこか嬉しそうに、ゆったりとした口調で話を始めた。

「貴方には、ある方の命を救ってもらいたい。その方は、我々の女王。今は病気により眠らせてあるが、叶夜の報告で貴方が命華だと知り、ここへ連れてもらったのだ。――頼む。どうか、あの方を救ってほしい」

　男性は私に跪き、懇願する。

　それに驚いた私は、ようやく男性と話を交わした。

「わ、わかりましたから、そんなことはやめて下さい！――具体的に、どうすればいいんですか？」

　その問いかけに、男性はニヤリと口元を緩め、

「それは……貴方の血です」

　と、少し予想していた言葉が発せられた。

「ですが、今の貴方の血ではありません」

「どういう、意味ですか？」

「赤の命華として覚醒した時の、貴方の血ですよ」

　怪しく微笑むと、男性は私の手の甲に、口付けをしようとする。

「！？　や、やめて下さい！」

　手を振り払うと、男性はどこか楽しげに私を見つめた。

「ふっ。やはり、子は親に似るな」

　途端、私はその場に固まった。

　この人は……何を知ってるっていうの？

「その様子だと、何も聞かされてはいない、か。――知りたくはないか？」

　知りたくない……と言えば嘘になる。けど、この男性が言うことが本当だという保障はどこにもないし。

「まだ信用出来ないか。―――ではまず、叶夜にでも会わせてやろうか」

　えっ……ここに、叶夜君がいるの？

「何をぼーっとしている。会いたくはないのか？」

「あ、会いたい、です」

　そう言うと、男性はドアを開ける。

「屋敷の中とはいえ、部屋の外も危うい。我から離れるなよ」

　歩き出す男性の後に続き、私は初めて、屋敷の中を歩いた。

　薄暗くて、石造りの建物。そこは夢で見た、実験が行（おこな）われていた屋敷なんじゃないかと思った。

　しばらく行くと、男性はある部屋で足を止めた。

　本当にここにいるのかと半信半疑になっていれば、男性は扉を開け、中へ入るよう促す。それに従い入ってみれば、

「？――！？　きょう、や」

　驚きの光景が、目に飛び込んできた。

　そこにいたのは、両手を鎖で繋がれている叶夜君。

苦しいのか、息はとても荒々しく、まともに会話なんてできないようで。体には幾つも切り傷があり、胸元が開いたシャツから見える傷だけでも、酷く血が滲んでるのがわかった。

「彼は今、病にかかっている。なので、こうして繋いでいるのです」

　叶夜君の足元には、読めないけど、文字が書かれていた。淡い光を放つそれに、この場所から出られないようにしているんじゃないかと感じた。

「叶夜を治す為にも……わかりますね？」

「っ！？」

　私の髪を後ろにやり、首筋を露（あらわ）にする男性。それに顔を背けると、男性は軽やかな声を発した。

「叶夜を助ける為にも、赤の命華としての血が必要だ。叶夜と共に、女王を救ってはもらえぬだろうか？」

「…………わかり、ました」

　正直、従っていいのかと迷った。

　もちろん、女王とかいう人も助けたいとは思ったけど……今、目の前で苦しんでいる叶夜君を助けたくて、私はその申し出に頷いた。

「では、準備をしてこよう」

「な、なら私は、ここに……」

「ここに残ると、そう言いたいのか？」

　私は、無言で頷いた。

　断られるかと思ったけど、男性は意外にも私がこの部屋にいることを許してくれた。軽く会釈すると、男性は部屋を出て行く。

　途端、それまで気を張っていたのか。ぺたんと、その場に座り込んでしまった。