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　桜色の空が、徐々に濃くなり始める頃。

　叶夜は、自分の世界に戻っていた。

「あの時――どうしたらよかったんだ？」

　先程までの出来事を思い返し、叶夜は深いため息をついた。これまでなんとか接してきたものの、正直本当は、どうしたらいいのか理解していない。人との関わり方。なにより、“女性”という者の扱い方がわからないのだから。

　この世界では、女性という存在は少なく、出会うことも稀。叶夜が特別、感情に疎いということもあるが――そういうことを学んだのが、随分と昔だったことが一番の原因だった。

　心というものは、成長していくうえで誰もが当たり前に感じ、育んでいくもの。だが叶夜には、そんな当たり前のことが許されない環境だった。

　喜ぶこと。

　怒ること。

　泣くことや。

　楽しむことさえ。

　感情を出すということを知らずに育った叶夜には、美咲との日々は非日常的で。

　どんな顔をして会えばいいのか。

　どんな言葉をかければいいのか。

　その術（すべ）を知らない叶夜は、いつも困惑していた。

　あるのは、知識として理解しているものだけ。実際そんなものは役に立たないなと、叶夜は重いため息をもらした。

「――珍しいですね」

　後方から、そんな言葉が聞こえる。振り向けば、そこには叶夜と同じ年頃の少年が、森の方から近付いて来ていた。

　濃いめの茶髪を低い位置で一つに結んで、淡い茶色の瞳を宿した少年。髪と同じく、その少年は茶色の執事服を着ていた。

「しばらくぶりです。本日は、屋敷に寄っていかれないのですか？」

　近くまで来ると、少年は仰々（ぎょうぎょう）しく頭を下げる。

　それが気にくわないのか、叶夜の表情は、どこか浮かない様子だった。

「別に、今は何も無い。――お前こそ、俺に何か用事か？」

「いいえ。たまたまお見かけしましたので、ご挨拶をと」

「……そうか」

　この辺りは禁止区域に近い。執事が主の言いつけ以外で来るような場所ではないし――だとすると。何かあると、叶夜は考えを巡らせた。

　元々警戒心が強い叶夜だが、目の前にいる執事――特に、王華の長に仕えるこの少年には、注意を払っていた。

「俺はもうすぐ、人の世に戻る。お前も用事が無いなら、この辺りをうろつくな」

「ご安心下さい。私はもう、屋敷へ戻ります」

　では、と軽くお辞儀をすると、少年はあっと言う間に、その場から姿を消した。

「監視……でないといいが」

　あいつの目的が禁止区域に行くことではなく、自分の監視だったとしたら……。

　そんな考えが、叶夜の頭を過った。もしそうなら、長に命華の存在が知られるかもしれない。本当なら、美咲を見つけた時点で報告するべきだったこと。でも叶夜は、命令を無視していた。

「――いつまでも、隠しとおせるものじゃないか」

　始めは、助けてくれた礼にと、一回限りのつもりだった。それなのに、倒れた彼女を放っておけなくて……その後も、助けてしまった。

「まさか本当に、反抗する日がくるとはな。――言われたとおりだ」

　今までの自分では考えられなかった。命令を聞き、そのとおりに動くだけの日々だったのに――彼女といると、自分が変わっていくように思える。だから護るのだろうかと、叶夜はそんなことを考えていた。

「――行った、か」

　少年の気配が、完全に消える。それを確認すると、叶夜はすぐさま、森の奥へと駆けた。

　今は美咲のことより、警戒するべき人物のことを考えようと、叶夜は頭を切り替えた。

　自分はそう――至高の花を完成させればいいんだと。