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　逃げているのは自分ではない。

　蓮華は、自分を抱え逃げる者の顔を見た。それは、本来ならありえない光景で。王華の長が――蓮華を護ったのだ。

　距離を稼ぐと、ようやく蓮華は地面に下ろされた。

　素早く距離を保ち構えれば、ディオスから思わぬ言葉が飛び出した。

「お前は馬鹿か！　何故この地から逃げなかった？　ここにも影は来るというのに……」

　目の前にいるのは、蓮華が知るディオスではない。どういうことだと悩むも、表情に出すことなく、蓮華は淡々と答える。

「バカはお前だ。――何故、私を助けた。自分の手で殺したいからか？」

「私はお前を殺さない。だが……殺すとしたら、私なのは否定しない」

「意味の分からぬことを。――お前がここに来るなど、あの日以来か。よく来れたものだな」

「目的の為なら、私はなんでもする。――それが、お前に恨まれる行為であったとしても」

　ゆっくり、ディオスは蓮華に近付く。手を伸ばせば触れられる位置に来た時、ディオスはその足を止めた。

「お前は……それでいいのか？」

「いいも何も、私は役目を果たすだけだ。お前こそ、自分の名を汚すなど恥を知れ」

「ふっ。〝洗練された者〟、か。私をそう呼ぶのは、もはやお前たちだけだ」

　一瞬、ディオスの表情が崩れる。それは蓮華が知っている、裏切る前のレフィナドの表情。

「お前……まさかその身に」

　蓮華が触れようとした途端、ディオスはその手を握り、自分の元へ引き寄せた。

「――なんの、真似だ？」

　静かに、蓮華は問う。

「もう、触れることが出来ぬからな」

　そう言って、レフィナドは腕に力を込めた。

「説明になっておらぬ。このようなことをするなど……どうかしている」

「もうすぐ、私でいられなくなる。――その前に、愛しい者に触れたいと思うのは当然であろう？」

　愛しい――者？

　その言葉に、蓮華は動揺の色を隠せなかった。「愛しい者」という言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「ここから逃げろ。でなければ……今度こそ、お前を殺してしまう」

「何を、言ってる？　お前は、私を逃がすというのか？　はっ、バカなこっ！？」

　言い終わる寸前。蓮華の言葉はかき消された。

「んんっ！……っ、ふぁ」

　その理由は、ディオスによって唇を塞がれたからだった。何が起きたか認識できない蓮華。訳もわからぬまま、次第に、その行為は激しさを増していった。頭がぼうっとしそうな中、ただ、意識を保とうと必死だった。

　――どれぐらい、続いていたのか。

　唇が離されたと同時、蓮華はディオスを突き飛ばし距離を取った。

「はっ、……はぁ。レ、フィ、、、ナドっ……お前」

　悲しそうな声を出す蓮華。けれど、ディオスはそれを嘲笑（あざわら）う。

「何を情けない声を出している？――お前も、我に従え」

　途端、周りの空気が変わった。それを感じ取った蓮華は、身構える体勢を取る。

「私は――自分にしか従わぬ」

　告げて数秒後――蓮華はディオスに襲いかかった。先手必勝と言わんばかりに、攻撃の手を休めず、次々と拳や蹴りを繰り出していく。

　手に冷たい空気を纏わせると、それが触れた部分は、氷となって固まる。けれど蓮華の手がディオスに触れることはなく、大地や服にかするのでやっとだった。

「ふっ。さすがに力はあるようだな？」

「お前に負かされるほど、力は弱くない」

「そうか。――では、最後にいいものを見せてやろう」

　すると、ディオスは真上へと飛び上がる。蓮華は後退し、何をするのかと見ていれば、

「――――蓮華」

　名を呼ぶディオス。その表情は、先程見た懐かしい表情。思わず動きが鈍くなる蓮華に、ディオスは続ける。

「お前を――愛している」

　告げたと同時、ディオスは勢いよく、何かを振り下ろした。

　困惑する蓮華には、今の言葉も、自分に何が起きているのかさえ、すぐに把握できなかった。理解した時には――既に遅く。胸の中心に、短剣が突き立てられていた。

「――これで、目的は消した」

　聞き覚えのある、嫌な音声。それを聞いた蓮華は、目の前にいる者が〝違う者〟だと確信した。

「お、まえ……はっ！」

　短剣を引き抜くと、ディオスは蓮華を蹴り飛ばした。

　苦悶の声をもらす蓮華。それを楽しげに見つめるディオスは、口元を怪しく歪めていた。そして何事も無かったかのように、ディオスはその場から立ち去った。

「お前、は……バカ、だ。どう、して……ひと、り」

　ディオスが行った方向を見つめ、蓮華は一人、涙を流した。

　何も……出来ていない。知らなかったのは自分なのだと、酷く痛感していた。