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　部屋から出ると、私は蓮華さんにバレないよう、木葉さんを探していた。

　縁側に出た所で、ようやく、目的の人物に出会えた。

「おや、どうされました？」

「すみません。今、お話をすることはできますか？」

「蓮華様は、今しがた出掛けられまして」

「いえ。話したいのは――木葉さんとです」

「私、ですか？　構いませんが、どんな御用事でしょう」

「私を――あちらの世界に導いて下さい」

　言われることを予想していたのか、ため息をつく木葉。親子は似ますね、と呟いてから、言葉を続けた。

「……シエロ様同様、貴方もその身を粉にするのですね」

「今回は、シエロさんでは止められない。自分でなければ……ダメなんです」

「根拠がおありなのですね。話しによっては、協力いたいします」

「根拠、といいますか。声がするんです。自分を呼ぶ声が。――おそらく、それは自分です。この体をこの世に繋ぐにも時間がない。だから、その声に応えるしかないんです」

「――まるで、死に場所を探しているようですね」

「死に場所――そうかもしれません。自分は元々、『　』に在った。この世界に存在するのは、死に向かい、そこへ返る為と言ってもいいでしょうから」

「そのようなことになったら、多くの者が悲しみますよ？――特に、叶夜さんあたりが」

「叶夜が、自分にどんな感情を抱いているかは知っています。けど、それはどうしても理解できない。知ろうとすれば、霧がかかったようにわからなくなってしまう……でも」

「今は、少しそれがわかるのですね？」

「どうしてそれを――」

「美咲様から、力の変化を感じます。そうですね――例えるなら、今まで涼しげだった雰囲気が、春の陽気のような、そんなふうに感じます」

「変化しているならよかった。自分は――今よりもっと、変わらなければなりませんから」

　だからお願いだと、向こうの世界へ行く方法を訊ねた。

　＊＊＊＊＊

　影がこちらの世界に来ていると聞いた蓮華は、同族たちを非難させていた。本来、向こうからこちらに来るには一定の力がいる。だから来られるのはそれなりの力の持ち主だけだったというのに。影が侵入をしたということは、この世界の結界が弱まったことを表していた。

　他に陣地に残った者はいないかと、蓮華は見回りをしていた。途中、どうしても残ると言う者たちもいたが、強制的に別の地へと移した。

　だから今ここに居るのは、美咲のそばに居る木葉だけとなっている。

「――――亀裂か」

　屋敷へと向かう道のりで、微かな綻びを感じた。すぐさま指に血を滲ませ、空に何かを書く。結界の弱い場所が光り、蓮華はそこに力を注ぐ。――だが。

　――――バリンッ！！

　力を注いだ部分が、大きく割れた。

　咄嗟に後退すれば、そこからどろどろとした黒い液体が流れてくる。地面に触れた途端、草が枯れた。その光景に、蓮華は箱を封じた時のことを思い返していた。

　触れれば……さすがに危ういか。

　いくら不死の体とはいえ、例外は存在する。再生が追い付く前に、その身を消すこと。その可能性が、この液体にはあった。

　ぴくり、液体の浸食が止まる。注意して見ていれば、まるでこちらの出方を窺っているような――まるで、生き物のようだ、と過った途端、

　ギぃヤぁぁーーーア！

　劈（つんざ）くような悲鳴と共に、液体が目の前に迫っていた。

　死んでしまう――…

　そう悟ってしまうほど、逃げることができない距離。

「――――蓮華ぁー！」

　何処からか、自分を呼ぶ声がする。自然と、体が声の方を向く。見えたのは、黒い外套。どんっ！　と、勢いよくぶつかったと思えば、先程まで目の前に迫っていた液体から難を逃れていた。