143/189

／／／／／

　気付けば――そこは黒一色。

　何処までも闇が続くそこは、どうしようもないほど、絶望という念を押しつけられる場所。

　じわり、体に何かがまとわりつく。自分を見ても、光が無いから、今どんな状態なのかが分からない……。

〝――――ヴァン〟

　音がした。

　でも、それはオレが知らない言葉。

〝――――ヴァン〟

　もう一度、同じ言葉が聞こえる。何度も呼びかけるそれは、どうやら、俺のことを呼んでいるらしい。

「――――みさ、き」

　呟けば、胸が締め付けられた。それは内側からくるものではなく、外からくる刺激。

〝私を――――見て〟

　悲しい声。

　その主を知っていると、何故か頭に浮かぶ。

〝私を――――見て〟

　懇願する声。

　確かこの声は――。

「フロル……？」

　思い浮かんだ名前を口にすれば――覚えのない光景が、目の前を駆け抜けた。

　＊＊＊＊＊

　ディオスの前から、矢のような物が放たれる。それが当たることは無かったが、気分を害されたディオスは、それを放ったであろう人物を睨みつけた。

「元人間が、私に敵うと思うのか？」

　現れたのは木葉。まっすぐにディオスを見据え、無表情のまま、次の攻撃に備える。

「お前では敵わぬ。たかが数百年しか生きておらぬくせに、私に挑むなど、命知らずもいいとこだ」

「笑っていられるのは今のうちです。貴方たちには出来なくとも、人には出来ることがあるというのを、身をもって体験するといい」

　その言葉に、ディオスは口元を緩めた。

　楽しんでいるのか、ゆっくりと、木葉との距離を縮めていく。

「――炎よ」

　ぽつり、木葉は呟く。

　そして弓を放つ構えをし――神経を、指先へと集中させる。

「ここら一体、火の海にでもするつもりか？」

「安心して下さい。狙うのは、貴方のみですから」

　言い終わると同時。木葉は、ディオスに向けて弓を射る。それは回りに炎を纏い、ディオスの周りで無数の矢に分かれ、まるで生き物のように飛んでいた。

「ほう。お前、元はただの人間ではなかったか。――〝鬼〟と化しても、他の者とは違う、という訳だな」

　木葉の正体がわかったディオスは、周りで飛び交う火矢の一部を掴む。それをそのまま握りつぶし、己の力を木葉へ見せ付けた。

「この程度か……つまらぬな。やはり、元人間では勝てぬということだ」

　笑みを浮かべるディオスに、それでも木葉は、冷静に言葉を返す。

「私は、あくまでも護衛です。あの方の為なら……捨て駒にでもなりますよ」

「その身を捧げる、と？　ふんっ。馬鹿なヤツだ」

　目にも留らぬ速さで、ディオスは距離を縮める。手を伸ばし木葉に触れようとした途端――体が、言うことを利かない。

「――ようやく効きましたか」

　周りを見れば、火の玉に混じり、何かが浮遊している。よく見ればそれは蝶。どうやら、まかれる鱗紛（りんぷん）が不調の原因らしい。

「シエロ様からきお聞きました。――貴方は、私と同じだと」

「――――そうか」

　ゆっくり、地面に腰を下ろす。

　そこにいたのは、殺気が感じられないディオス――いや、レフィナドが現れていた。

「何か――話があるのか？」

「しいて言うなら――本当に同じなのかを確かめたかった、と言ったところでしょう」

　木葉は、シエロからその正体を聞いていた。それと同時に、彼は自分と同じだということを。

「同じ、か。何をもって、同じだと判断する」

「貴方の目的です。貴方がここまでするのは、何の為ですか？」

　レフィナドは、これまでの王華の長がしてきたように、自分の魂を分けていた。

　半分だけ生まれ変わるということは、半分は他人となる。全く同じではないものの、自分の半身とも呼べる存在が、蓮華のそばにいたことに胸を撫でおろしていた。

「ふっ。そんなこと、わざわざ口にすることではない」

　立ち上がり、まっすぐ木葉を見つめる。

「同じなら――早く行け」

　歩き出すレフィナド。

　真横に来た時、木葉は静かに告げる。

「本当に――同じですね」

　歩き出す木葉。

　振り向くことなく、それぞれが目指す場所へ足を速めて行った。