＊＊＊＊＊
箱がある洋館へ進む四人。次第に空気は淀み、不愉快な雰囲気が漂い始めていた。
さすがにこれは……。
先に異変を察したのは上条。彼は、この雰囲気に覚えがあった。
「エメさん。本当に、箱は動いていないのですか？」
「そのはずですが……どうしました？」
「少し……嫌な気配がしますので。本当に動いていないのかと心配で」
「あの場所からは動かしていません。それに、触れられるのは限られているじゃないですか」
「一つ、可能性がりますよ。――【箱自身が動く】ということが」
言葉を聞き、視線が桐谷に集中する。
箱自体が動くなど、エメ以外の二人は聞いたことがなかった。
「そんなっ！ だって、まだ空に変化は」
「変化は僅かですが、周りに漂う空気が違います」
「あのう、箱が動くと言うのは――」
おそるおそる聞く叶夜に、上条が答える。
「そのままの意味です。しかし、それはあの箱の形で動く、ということではありません。あれは――」
腕を横に出し、上条は全員を止める。
敵かと周りを警戒するも、それらしい存在は確認出来ない。
「エメさん、赤の命華の体は何処に？」
「正確な場所はさすがに。血を流した場所であれば、おそらくこの辺り――っ！？」
エメの視線が、ある一点に集中した。
木々の間から、人らしきものが見え隠れしている。
「まさか――動いてる？」
「そのようですね」
二人の表情が険しくなる。
不穏な空気は叶夜と雅も感じ、緊張した様子で森を見ていた。
エメは、こうなった時の対処法を知らない。上条に聞けば、ひとまず様子を見ようと、上条を先頭に四人は人影に近付いて行った。
「ど、■っ――カラ、■■ッ」
声にならない声を出し、彷徨う黒い影。
川の上を浮遊し、時々、体の一部が水を吸い上げている。
「カラ、■ッ――うツ、ワ」
ぴたり、影の動きが止まる。
途端、影は物凄い速さで、エメの体を包み始めた。影を振り払うエメに、叶夜と雅が本体に襲いかかる。そして上条は、瞳を本来の色に戻し唱えた。
「――――消えろ」
エメに触れようとした一部の影が、破裂するように消えた。
その隙にエメは影から離れ、叶夜と雅が背にかばう。
影から間合いを取り、集まる四人。
先程は素早く動いたというのに、今は動きが遅い。何が違うのか……。当時を思い返す桐谷は、あることに気が付いた。
「キョーヤ、箱にはどれほどの血を？」
「確か――体から三分の一を、覚醒前の美咲さんから」
「それと、全身の血を雑華が数十、人間の血が数人分だね」
「ならば、そろそろ形状が保てなくなるはずです」
その言葉とおり、影は声を発することも出来なくなり、その場で形状を波打たせ始めた。次第に小さくなり、箱の形に納まろうとしていた。
「運べる――かしら」
影が箱に納まって数分――なんら動きを見せない。
「俺が、触れてみます」
そう言い、叶夜が箱に近付く。
ゆっくり右手を伸ばし、指先が触れた途端――電気が走ったかのように弾かれ、拒絶されてしまった。再び近付くも、以前のように箱を掴めない。
「なんで……くそっ！」
「ちょっと、確かキョーヤなら掴めるんでしょ？」
「そのはずだけど、まさかここまで拒絶が酷いなんて――そうだ。リヒトさん！」
「どうしました？」
「当時、影だけでなく、呪いもこの箱から溢れ出たんですよね？」
「えぇ、そのように記憶してますが――まさかアナタ」
笑みを見せると、エメは左手で箱に触れようとした。
咄嗟に止める叶夜と雅。しかしエメは、構わず箱に手を伸ばす。
「――これで、運べますね」
苦笑いを浮かべ、箱をしっかりと握る。
驚く二人とは対照的に、上条はエメの現状を冷静に見ていた。
箱を手にしている左手は、以前会った時に呪いが進行していた。それが手だけでなく、腕にまで達しているなら――彼女が箱を持てることに、上条は合点がいった。
「とりあえず、このまま私が行けるとこまで行くから」
「どうして、エメさんが」
「説明なんてあとよ。ほら、行きましょう」
何事も無かったかのように走り出すエメ。上条も続く姿を見て、二人はそれ以上の詮索をやめ、二人の後に続いた。
