131/189

◇◆◇◆◇

　――夜。

　蓮華さんの呼びかけで、シエロさんと木葉さん以外が一つの部屋に集まった。

「しばらくは、あちらが動くことはないらしい。だから、その間にこちらから動こうと思う。雅、話してくれ」

「ま、簡単に言うと、あっちにある箱を元の位置に戻したいんだよね。運ぶのはキョーヤがやって、オレとリヒトさんは援護って感じ」

「確か、処理はシエロさんがすると言ってましたけど――」

「それは最終手段、っていうか、できればとりたくないんだよね。とりあえず、まだ箱に変化がないみたいだから、これでいくつもり」

　それで済ませられるなら、それにこしたことはない。

　自分は何をすればいいのかと聞けば、美咲ちゃんは待機ねぇ～と言われてしまった。

「オレが言うのもなんだけど、オレの仲間の中には手のつけられないヤツもいてさ。おまけに、箱を移動させたせいで影が増えてる。だから、最小限の人数で行く方がいいんだ」

「――――そうですか」

　ただ、待っているだけでいいのだろうか。

　自分だけここにいるのは、日向美咲の意思に反するんじゃないか――。

　考えている間に、蓮華さんが話を進めていく。

「お前たちがあちらに行き次第、丸二日は、こちらに入れないよう封を強化する。もし、何らかの事態で早めの撤退を余儀なくするのであれば――これを使え」

　懐から小瓶を取り出すと、それを上条さんに渡した。

「私の血と、花を入れてある。それがあれば、お前ならば繋げられるはずだ」

「出来れば、使うことなく帰れるのが望ましいですけどね」

　苦笑いを浮かべる上条さんに、蓮華さんは頷いた。

　話はこれで解散となり、それぞれが部屋に戻ったところで、自分は蓮華さんの部屋を訪ねていた。相談したいことがあると言えば、夜中だというのに、部屋に招いてくれた。

「それで――何を話したいのだ？」

「率直にいいます。覚醒を――早めることはできないでしょうか？」

　やっぱり、自分だけここで待っていることはできない。何が起こるのかなんてわからないけど、争いが起こるのは確実。だから、やれることはやっておきたかった。

「もし知っているのであれば――教えて下さい」

　頭を下げ、蓮華さんに懇願する。

　どう返しがくるだろうと思っていれば、まずは頭を上げろ、と声をかけられた。

「言っておくが、お前はまだ覚醒前。それを無理やり覚醒させるなど……」

「方法は、ないということですか？」

「無いこともないが……それには、痛みを伴うぞ？」

　蓮華さんは真剣な表情に変わり、そのまま言葉を続ける。

「まだ覚醒していない力を引き出すには、それなりの体力を必要とする。自分との戦いになるが……やってみるか？」

　即座に頷き、やり方を教えてほしいと頼んだ。

「私はお前の意思を尊重するが……リヒトが黙っていないだろうからなぁ」

　はぁ～……と、蓮華さんは重いため息をはく。

「先生の許可がないと、できないことなんですか？」

「いや、そういうわけではない。

　さっきも言ったが、私はお前の意思を尊重する。お前がいいというなら、すぐにでも始める」

「お願いします」

　蓮華さんに手を引かれ、部屋を出た。すると途中で、木葉さんと出くわした。

「木葉、私たちはこれから出かける。リヒトたちには、上手く言っておいてほしい」

「そう言われるということは……もしやあの場所へ？」

　頷けば、木葉さんは少し眉間にシワを寄せた。

「本人の意思だからな。私は、道を示すだけだ」

「……分かりました」

　お辞儀をし、木葉さんは自分たちをその場で見送った。

　人目を避けるように外へ出ると、蓮華さんは自分を抱え、素早くその場から離れた。

　あまりに早く、私は思わず蓮華さんにしがみついた。目なんて開けていられなくなり、目的地に着くまで、ずっと目を閉じていた。

「――――着いたぞ」

　目を開けると、そこは小さな洞窟。中からは水か流れ出ており、ひんやりとした空気が、辺りを包んでいた。

「目的の場所は、この奥にある。そこには小さな石があるから、それに手を触れてほしい。そこでは、赤の命華のお前が、目の前に現れる。自分自身と話をし、ここから出て来い」

「今の状態の自分にも……そんなことが起きるでしょうか？」

「こればかりは分らぬな。とはいえ、お前はここに存在している。だから、何らかのカタチで変化は起こるはずだ」

「これで何も起きなければ……大人しく、覚醒の時期を待つしかないんですよね」

「そうなるな。ただし、もう一人の自分が現れた再、失敗すればここまで弾き飛ばされる。一度で成功するかもしれぬし、失敗ばかりかもしれぬ」

　それでもやるか？　と、最後の確認をされる。

　自分を気遣う蓮華さんに、大丈夫だと言い洞窟の先を見た。