112/189

／２

　ゆらゆらと、体が浮いている。

　目を開ければ、どうやら水の中にいるらしく、初めて感覚を得た場所にいるのだとわかった。

　――ここは、始まり。

　自分はいつも、ある時の為に用意されていた。

　知識が、流れるように入ってくる。

　原点は――模倣。

　本物を真似、それの代わりを担う。その時代の【自分】が消えると目覚め、死までを繋ぐ存在。

　――だから、感情は付属されない。

　綻びを直したら、存在理由はなくなる。それが自分なんだと、深く、深く刻み込まれていった。

　＊＊＊＊＊

　シエロが休む部屋を、木葉は訪ねた。呼びかけると、中から上条の声が。

「すみませんが、これから治療をするので」

　退室願いますか？　と言えば、上条は頷き、部屋をあとにした。

「初めまして。私は木葉といいます。これから、体内に残っている呪いの除去をさせていただきますね」

　丁寧に説明をすると、木葉は持参した札と、複数の人形を見せた。

「これらに、貴方の呪いを移します」

「でも、私のは凝縮されたものですし……。他の者では、呪いに侵食される可能性が」

「呪いは慣れていますし、蓮華様の処置も、私が行っていますから」

　だから心配御無用ですと、木葉は笑みを見せた。

「へぇ～。レンは、貴方をそばに置いているんですね」

「いえいえ。私が勝手に、付き従っているだけですから」

　話しながら、札に文字を書き、それを人形にはりつけていく。

　そして、指を口元に近付け、なにやら唱え始めた。

「では――口を開け、天井を向いて下さい」

　従うと、そのままでいるように言われる。

　しばらくそうしていると――口から、黒い靄（もや）のようなものが溢れてきた。上に向かうそれが天井を埋め尽くした頃、木葉は靄に向かって人形を投げた。

　すると、天井を埋め尽くしていた靄は、跡形も無く消えてしまった。見ると、人形が黒くなっている。どうやら、取り出すことは出来たらしい。

「これで、主なものは抜けたかと」

「ありがとうございます。――それで、レンの体は」

「今は大丈夫です。貴方も蓮華様も、ご自分よりも相手を重んじるのですね」

「ふふっ。大切な友達ですもの。木葉さん……と言いましたよね？　貴方は、純粋な華鬼なんですか？」

「いえ。元は人――と言いますか、間の子（あいのこ）ではないかと」

　木葉自身、自分の出生はわからないらしい。ただ、普通の人とは違う力が幼い頃からあり、よく鬼と罵られ、畏怖なる者として扱われていたのだと言う。

「私がいた時代では、〝鬼〟とは恐怖、摩訶不思議で謎なものの総称。周りと違うというだけで、鬼と呼ばれる人も数多く見てきました。――そんな私を、蓮華様は護ってくれました。なので、面倒がられても、口出しとお世話はさせていただきますけどね」

「ふふっ。レンと対等にやり合うなんて、すごいことですよ。――やっぱり、そばにいたんだ」

　首を傾げる木葉。

　すると、シエロは上体を起こし、そっと、木葉の手に触れる。

「約束を――果たすわね」

　桜色の瞳が、紫へと変化していく。

　やわらかな笑みと共に、手から温もりが伝わり――途端、木葉は言葉の意味を理解した。

　◇◆◇◆◇

　目を開けると、そこに水はなかった。

　――――あぁ、そっか。

　自分は、家に来たんだった。

　起き上がり、頭を働かせる。

　えっと……。確か、学校に行かないといけないんじゃ。

　制服に着替え下りると、おじいさんは驚きの表情で出迎えた。

「もう起きていいのかい？　休んでもいいんじゃぞ？」

「調子はいいですから。あまり休んでいては、後が大変になるので」

「行きたいというなら止めはせんが……」

「大丈夫です。無理はしませんから」

　それでは、と軽く会釈をし、自分は学校に向かった。

　道順は知らなかったが、学生証にあった住所と、同じ制服の生徒について行き、学校に着くことができた。