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次に目を開けた時には、そこはもう違う場所だった。
目の前にあるのは、大きな一軒家。よくテレビなんかで見る日本家屋の平屋で、敷地内には池もあり、厳格な雰囲気がうかがえた。
「オレの家だ」
「どうして……出口がここに？」
「他の場所に出ると面倒だからな。直接ここに繋げた」
「そんなこと、できるんですね」
「これをやると疲れるがな。――と、言う訳で」
再び、顔を近付ける叶夜君。何をされるかわかった私は、咄嗟に、自分の顔を手で覆った。
「だから、口にはしない」
「そ、そういう問題じゃ……！」
というか、本当にまたしようと！？そう思ったら、今度は顔だけが一気に、熱が上がっていくのを感じた。
「じゅ、充電とか言って、そんなの、軽々しくしないで下さいよ……」
「命華だったら、これぐらいいいだろう？」
その言葉を聞いて、私は覆っていた手を外した。不思議そうにする私を見て、叶夜君も同じ様な顔をする。
「知らないのか？」
頷いて答えれば、しばらく、黙ったままの叶夜君。どうしたんだろうと様子をうかがっていれば、月神君は縁側に行き、そっと私を下してくれた。
「あ、ありがとう、ございます……」
「気にするな。それよりも――命華がなんなのか、知りたいだろう？」
その言葉に、私はまた黙って頷いた。
真剣な表情を浮かべる月神君は、隣に座るなり、話を始めてくれた。
「命華は、俺たちにとって大事な存在。――『命を繋ぐ』存在だ」
「命を、繋ぐ？」
「俺たちにとって、花が生きる為の糧になる。人間がする食事が花だ」
「それと私と……どんな関係が？」
「糧になる花を作れるのが、その命華だ。それ以外にも命華は、医者みたいな存在であり、さっきみたいに触れることで、力が回復する場合もある。――文字通り、『命の華』ってところだな」
「だ、だから、あんなことを？」
「本当はもっと深い方がいいらしいが、それはさすがに嫌だろう？ 俺としてもそういう行為を無理強いしたくはない」
一応、気遣ってくれてたんだ。確かに、あれ以上のことなんてとんでもない。あれよりも凄いことをされるぐらいなら……多少不満はあるけど、まだ額にされる方がいいと思えた。
命華がどういうものなのか少しはわかったけど、それが自分だと言われても、いまいち納得できない。……とりあえずは。
「叶夜君たちにとって、必要な存在……ってことですよね？」
頷く叶夜君。それを見て、なんだか不思議な気持ちになった。必要とされるのが嬉しいような、残念なような。自分でも理解できない気持ちが、私の中に渦巻いていた。
「すぐに、全部を理解しなくていい。ただ……これからは、一人にならない方がいいだろうな」
途端、嫌な予感がした。
それって……また、あの影みたいなのに襲われるってこと？不安に駆られ、私は徐々に、表情を硬くしていった。
「――大丈夫」
そう言って、叶夜君は私の右手に、自分の手を重ねた。一瞬驚いたものの、徐々に伝わってくる温もりが心地よくて……それが少しずつ、不安な気持ちが和らげてくれた。
何か言うわけじゃないけど、こうやって静かな時間は、とても安心する。
落ち着いてきた私は、今更ながら、叶夜君の正体が気になってきた。
「叶夜くんって……普通じゃない、ですよね？」
人間とか。花が糧になると。今までの話を聞いていたら、さすがに“人じゃない”ということが想像できてしまう。
「今更だな。言ってもいいが――逃げるなよ？」
逃げるなって、なんでそんなこと。
「べ、別に、無理して言わなくてもいいですよ？」
「どうせいつかバレる。――俺はな」
ゆっくりと、丁寧に言葉を発する叶夜君。その先を聞きたいような、聞きたくないような……なんとも言えない感覚が、体を包んでいく。
徐々に距離を詰められ、なにを言うのかと、緊張で胸がドキドキし始めていれば、
「人間が恐れる――吸血鬼だ」
と、小さく、そんな言葉が聞こえた。
それって……人の生き血を吸う、あの？
ただの冗談かと思った。でも、その目は嘘を言ってるようには見えなくて。
「本当……ですか？」
今の言葉を確認するように、思わず聞き返していた。
「人間は俺たちをそう呼んでる。だから俺も……な？」
叶夜君の指先が、すっと首筋に触れる。途端体は強張り、そんな私を見た叶夜君は、どこか楽しげな雰囲気を放っていた。
「逃げるなって言っただろう？ ま、本気で逃げても無理だが」
じりじりと迫る叶夜君。自然と体を後退さ続ければ、
「もう――後が無いな」
ついに、壁際へと追い詰められてしまった。
叶夜君の両手が、私の両手を押さえつける。
無言のまま見つめられ、怖くなった私は、思わず顔を背けた。
「――っ！？」
首筋に、やわらかな感触が走る。それが唇だと分かった途端、体がビクッと、大きく震えた。血を吸われる。そう思ったら、余計に震えが増してしまう。
