ありがとう。こんにちは。さようなら。

中章 こんにちは。その2

エント町。

特別これと言った特徴は無い、平凡な田舎の町だった。

それでも、プルミエ村から来た私には大きな町に思える。

「これが、町かぁ」

私はきょろきょろとあたりを見渡す。

やっぱり、村よりもお店が多いし、大きな施設が多い。

教会も、広場も、時計台も……。

「……あの、時計台…………」

長針の動きが、変だった。

止まったり、戻ったり。

見た目は村のものより大きくて、細かい装飾なんかもついていたりするんだけど……。

「でよ～……あの後、先回りして待機してたアイツが大物を仕留めたんだよ！今日は成果ゼロかと思ったけど、晩飯は豪快にステーキだな！」

「で？どうなったんだ？」

「はぁっ！？今、言っただろ…………？」

森での狩りの後だろうか。

立ち話をする二人の町民らしき男性。

（今の……記憶が、飛んでた……？）

懐から懐中時計を取り出す。

長針が、少し前に戻って……揺らめいていた。即座に思う。

ひょっとして、ノクス？

彼女が、ここに来ていた可能性が……あるかもしれない。

その後も、町での散策を続けた。

あちらこちらを練り歩き、膝が上手く曲げられなくなるくらい疲れ果てた。

けれど……ノクスの手がかりは、得られなかった。

（そんな簡単にはいかない……よね）

一旦、休もう。

そう決意して、広場のベンチに腰掛ける。

その時だった。

二人の女性が歩いてきたのは。

「うちの娘、とんでもないことに、森に一人で行っちゃったのよ！しかも、大樹の魔物に遭遇しちゃったって」

「え～！良く、無事に戻ってこれたよねぇ……」

「それが……長い金髪の女の人が魔物を倒して、娘を家まで連れてきてくれて」

「凄い、世の中捨てたものじゃないね～！」

「でも……何か、怖くて」

「怖い？何でよ？」

「発している魔力が、尋常じゃない強さで……しかも、属性も良く分からないのよ。その上、倒した大樹の魔物で作った、大きな木の杖持って歩いてたんだから！」

私は、確信めいたものを感じていた。

絶対、ノクスだ！！

相変わらず……人助けに余念がないみたい。なんだか強そうな魔物も倒したみたいで、ちょっとホッとしてしまった。

「ま～でも、助けてもらったんでしょ？感謝しときなよ？…………でさ～、この前……」

どうしよう…………！！

このままだと、あの二人はどこかに行ってしまう。

せっかく、ノクスに繋がる情報を得られそうなのに……！

（怖い…………話しかけるのが、怖い……）

足が……重い。

プルミエ村の知ってる人に話しかけるのだって、苦手なのに。

エント町の全く知らない人なんて、どんな反応されるか……想像もつかない。

こうしてうだうだしている間にも、件の二人は、どんどん離れていってしまう。

こんな時……ノクスが居てくれたら…………。

そこまで考えて、はっとする。

（私が本当に、一番怖いのは…………ノクスとこのまま、二度と会えないことだ……）

通りすがりの人に、どう思われるかなんて事よりも……ずっと。

（…………よし……シンプルに、聞こう）

考えすぎるから駄目なんだ、きっと。

奇をてらうこと無く……直球勝負。

「………………あの！！」

二人の女性が、振り返って足を止める。

「こんにちは……あの……さっき話してた、金髪の女の人……どこに向かいました？」

「ああ、その人？西の方へ、行ったみたいよ」

「…………ありがとう、ございます！」

腰の方から、大きく折ってお礼を言う。

「いいのよ、顔を上げてちょうだい……！」

手で制しながら、そんな事を言われてしまった……どうやら、大袈裟すぎたみたい。多分、お辞儀が深すぎたんだろう。

でも、私にとっては大事な情報だったから。当然だと思う。

二人の女性と別れると、私はお店を回って食糧や装備を整えた。

そして……西の方へ向かうため、エント町を後にした。

地図によれば、エント町から西には、しばらく町や村は無さそうだった。

しかも、プルミエ村からエント町までの開けた道とは違う。

森がすぐ隣に迫っていて、なんだか鬱蒼としている……。

目を、落として。

太陽のペンダントを、見つめる。

ノクスと、会うためなら。

「…………よし」

道なりに、歩いて行く。

「ガァッ！」

「わっ！…………カラス、かぁ……」

突如、鳴きながら飛び立つ黒い鳥。

(このカラスも、魔物だ……)

今の時代。

属性魔力を帯びた魔物が多くて。

属性を持たない、純粋な動物はかなり減ってきている。

(怖いし…びっくりした)

けれど、カラス系はこちらから危害を加えない限りは無害だ。

サイズも、小さいし。

それにしても……。

（このあたりは、冒険者が良く通るんだなぁ……）

食べ物の破片、焚き火の跡、果ては、壊れた弓まで。

冒険者達の痕跡が、あちらこちらで見受けられる。

だから、カラス系の魔物も集まるんだろう。

多分……すぐ隣の、大きな森。

冒険者が倒すような、強い魔物の巣窟になっているんだと思う。

そう考えると、背筋に寒気が走る。

自然と、早足になって、いつのまにか小走りになっていた。

「キィーーーーーーーーーーッ！！」

「……えっ…………うわぁッ！！」

突然、甲高い音が聞こえて、空を見上げる。

そこには、猛禽……ワシの魔物がいた。

茶色の羽毛、鋭い……目。

両の翼を広げる。人間二人分くらいは、優に超えていそうな大きさだった。

（何で……！？森の中に、いてよ！！）

そう思いながら、私は走り出す。

魔物に遭ったら、とりあえず逃げる。

私は、まだ十分な戦闘手段を得られていない。だから、そういう方針をとることに決めていた。

まっすぐ逃げたのでは、すぐに追いつかれるだろう。

森の中に迷い込まない程度に、ジグザグに、進路を変え、時には逆走してみたりした。

…………なのに。

バサッ！！

「…………先回りっ……！？」

そうだ……。

この魔物は、飛べる。

遙か上空から何度も観察していれば……。

目の前の巨体と眼光に、思わず後じさりそうになる。

もう……逃げられない。

（イチかバチか…………！！）

荷物の中に、手を突っ込む。

こういう切迫した時に限って、なかなか目当てのものが見つからない。

（これだっ……！）

何とか見つけて引っ張り出したのは、パチンコ。

エント町の武器屋で、購入したものだ。

何回か、試し打ちと練習もしてある。

連射は、出来ない。初心者の私の腕では……尚更。

（狙うのは…………目だ！！）

構える。ワシの左目に狙いを定めて、撃ち出す！！

バシンッ！！

「キェエーーーーッ！！」

命中、した！！

一発で上手くいくとは思ってなくて、一瞬呆けてしまう。

（今だ…………逃げなきゃ！！）

全速力で、走り出す。ワシの恨みがましい鳴き声が、響き続ける。

私はただ、ひた走った。

ヒュン。ヒュン、ヒュン。

……？何か、風切り音がする……？と、思った次の瞬間。

ザクッ！！

「痛ッ…………！？」

左肩に、鋭い痛みが走る。思わず右手で押さえようとすると、刃で切り裂かれたような傷口から、血が流れ出ている！

ヒュンヒュンヒュン。

「うぁっ！？」

立て続けに飛んでくるのは、風の刃のようだった。

刃が止んだ一瞬、上空を見上げた。左目を閉じた巨大なワシが、私を睨みつけている。

その目つきは、怒りからだろう……さっき以上に、研ぎ澄まされた刃物のようだった。

奴が力強い羽ばたきをする度に、風の刃が私に飛んでくる。

（魔物が出たら、逃げればいい……なんて、甘い考えだった……！！）

最初の蟲。あれから逃げられたのだって、運が良かっただけ。

それ以上に、このワシから逃げるのは……難しい。

奴は、飛び道具を持っている……それも、速くて、鋭い。

その上、ほぼ無尽蔵。羽ばたくだけで、風の刃を生み出せる……！