ありがとう。こんにちは。さようなら。

序章 ありがとう。その4

翌日。

私はいつも通り、やることを終えた後。

中間地点の木の下……いつもの待ち合わせ場所に居た。

（…………おかしいな……もう、とっくに来てる頃なのに…………）

ノクスは、現れなかった。

遠くに、おぼろげながら時計台が見えた。比較のため、懐中時計を取り出す。

「時間が…………五分、遅い…………？」

狂っているのが、どっちか分からないけど。懐中時計は、時計台より五分遅れていた。

でも、五分くらい、誤差の範囲のはず。

「…………もしかして！」

私は、走り出した。

村の中心地から少し離れた所にある、里山。その頂上よりちょっと下の、大きな木の上。

やっぱり……居た。

「ノクス…………」

「…………ルミ」

この大木は、私が時々来ている場所だった。小さい頃からずっと、何回も。

一人になりたい時、私は大体……この木に登って、景色を眺めた。

ここに、ノクスが来ていたと言う事は…………。

（ノクス…………一人に、なりたかったのかな…………）

「あはは！…………探しに来てくれるのは、ルミだけだったね」

「どういう、こと？」

「実は今、家出中でね！」

「えっ…………」

「お母さんとお父さんも、私の事、怖がるの。それに、不気味なものでも見るような、表情で…………」

信じられなかった。

ノクスは、家族とも仲良くやっていたはず。なのに…………たった、一日で。

私も樹上に上がり、ノクスの気の済むまで景色を眺めようと腰を落ち着ける。

陽は、すでにかなりオレンジがかっていた。けれど……中々、動かない。

「これも、私のせいだったなんてねー！！あはは！！」

その、明るい声と太陽のような笑顔が、今はむしろ痛々しくて。

(ノクスの笑顔を曇らせるこの夕陽……許せない。元々、好きじゃないけど……)

「……あー！気が済んだし、帰ろうか。まだ成人したばっかじゃ独り立ち出来ないし、家の手伝いするしか、無いもんね」

私とノクスは大木を降り、里山を降り、家が建ち並ぶ地区に戻ってきたのだった。

お互いの家へと分かれる、あの中間地点の木まで歩いて行く。

「わぁっ！！」

「！」

小さな男の子が、道を横切ろうと走ってきた。そして、道の中程の小石で転んでしまう。

「うっ…………わあああああんっ！！」

男の子が、盛大に泣き出してしまった。

私が動き出すことも出来ずにその場で困惑していると、隣にいたノクスが、すかさず駆け寄る。

「大丈夫？ちょっと血が出ちゃったね。ハンカチあげるから、早くお家で消毒してね！立てるかな～？」

そう言ったノクスは、男の子の手を握りながら、一緒に立ち上がった。

「……ありがとう、おねえちゃん！」

男の子は、泣き腫らした顔でへにょっと笑う。

（ノクスは、やっぱり優しくて、行動力があるなあ……）

私も、つられて軽い笑みがこぼれる。

「ううん、どういたしま……」

「離れてっ！！」

「！？」

突然、若い女性が慌てるように走ってきて、ノクスと男の子の間に割り込んだ。

少し遅れて、若い男性も駆けつける。

男性は、男の子の腕を引き、後ろの方へ下がらせた。

この二人はきっと、男の子の、両親だ。

男の子をかばって、下がらせながらノクスを睨みつける、男の子のお母さんとお父さん。

お母さんが、ボソッと言った。

「…………お願いだから、この子に近づかないで」

お父さんのほうは、何も言わなかった。

けれど、気味が悪いものを見るようなその目……それが、全てを語っていた。

拳に、力が入る。

（…………信じられない……ノクスは、助けてくれたのに…………）

同時に、気付く。

ノクスが闇属性だと言う事実。

それはもう……村中に、広まっている……。

お父さんが、おもむろに男の子から何かを奪う。

そして、それを地面に放り投げた。

お父さんは、お母さんに言いながら、歩き出す。

「…………早く、行くぞ」

彼らが去った後……地面には、ノクスのハンカチが落ちていた。

コツコツ。コツコツコツ。

「…………うん……？」

何かを叩く音に起こされて、私はベッドから起き上がった。

寝ぼけ眼を擦りながら音の方角……窓を見ると。

「！小鳥…………！」

目覚ましの正体は、黄色い小鳥だった。

私と目が合うと、小鳥は飛び去ってしまう。

私は、寝間着のまま上着だけ引っつかんで、小鳥を追って飛び出した。

（あの……小鳥は……間違いない、ノクスだ！）

小さい頃からの、遊びだった。

野生の小鳥を手懐けて、ちょっとしたやり取りをする。

これから、遊べる？っていう合図だったり、手紙のやり取りをしたり……。

小鳥が向かってるのは、どこ！？走りながら、私は考えた。

ノクスの家じゃ……ない。中間地点の木は……素通り。広場でも……ない。

そして、小鳥が行き着いた先は……。

「…………ノクス！！」

「ルミ…………来てくれたんだね。あはは、うん。分かってた」

小鳥はノクスの右肩に止まったのだった。

黄色い小鳥は、ノクスの見事な金髪と同化していた。

ノクスが森のほうを指し示すと、小鳥は飛び去って、私達二人だけが残される。

「私…………この村を、出て行くよ」

「！！」

突然、氷水を浴びたみたいだった。

全身が、こわばる。

意味を、分かりたくない……。

私は意味もなく一回、遠くの山を見る。

そして、再びノクスを見つめた時には……ちゃんと理解していた。

「そんなしわくちゃの泣き出しそうな顔、しないでよ。ルミだって……本当は分かってるんでしょ？私はもう……ここには居られない…………」

「そんな……！！」

私の鈍い頭が、珍しくぐるぐると回転を始めていたところだった。

待っていた。何か、名案がひらめくのを。

ノクスが出て行かなくてもよくなる何かを……。

でも……ノクスは、私のひらめきをのんびり待ったりは……してくれなかった。

「私…………ルミと仲良しでいられて、楽しかった！だから……今まで……本当に………………」

「え」

ぐいっ。

ノクスが、何かを寄越す。

私の胸元に……押しつけるみたいに。

「…………ありがとう」

その言葉と、走り去っていくのと、どっちが早かったんだろう？

「ノクス！！」

私が顔を上げた時には…………もう、ノクスの姿は…………どこにも、無かった。

手の中には、太陽のペンダント。

ノクスが残していった、それだけが、光を受けて煌めいていた。