中章 こんにちは。その14
さらに西へと進んで。
「ここが、カオナ町……」
地図によれば、大陸で一番端。一番西にある町だ。
ここより西には、砂漠しかない。
とりあえず、情報収集と物資と食料の補充のため。
町へと、足を踏み入れると。
「うわあっ！！」
「きゃあああ！！」
あちらこちらから、悲鳴や叫び声が聞こえる。
（何だろう……何か起きてるのかな？）
その声にはどれも、恐怖や混乱が強く感じられた。
（私まで、パニックになりそう……気をしっかり持たなきゃ！）
頬を二回、パンパン！と叩いて、前を見たら。
「よっ……こらしょ……」
買い出しの帰りだろうか？
おじいさんがやっとの事で歩いて行く。
大きな荷物からは、色とりどりの野菜が見える。
私は、おじいさんに駆け寄った。
「大丈夫ですかっ？荷物、持ちますよ！家はどこ……えっ？」
おじいさんの顔から、皺やしみがどんどん減っていく。
真っ白で少なかった髪の毛も、豊かな赤髪へ。
曲がっていた腰も、しっかりした姿勢に。
そして……その次は。
「あっ……」
どんどん小さくなっていって、そして……。
「…………うっぎゃあぁああっ！！」
ついに、赤ん坊になってしまった……。
地面で仰向けになって大泣きしている元おじいさん。
抱え上げると、すぐ横にあった綺麗な白い野花が。
一瞬でつぼみになって、芽になって、種に戻っていた。
「あの……旅の人ですか？」
「！」
赤ちゃんを抱えたまま呆然と立っていたら、町人らしき女性に話しかけられた。
「その赤ちゃん、きっと戻っちゃったんですよね。今、子供になった人達を、教会で面倒見ているんです。預けて来ますよ？」
「ありがとうございます……カオナ町は、いつからこういう事に？」
「数日前、長い金髪で黒いローブ、大きな木の杖を持った女性が町に来てからよ」
それって……。
考える余地も無く、ノクスだ。
「噂の、闇属性がその人でしょうね」
それから町人の女性は、私の顔をじぃっと見つめてきて。
「何か、ついてますか？」
「あっごめんなさい、失礼しました。あなた強そうだから……」
女性はすがるような表情で、言った。
「その闇属性の人の事、倒してきてくれるかな？」
「！！」
「もう、町は滅茶苦茶……兎にも角にも、この時間の歪みをなんとかしないと、破滅だわ……」
「………………」
ノクスを、倒して欲しい……なんて。
前にも、聞いた言葉だった。
確か、プルミエ村で。属性の儀の後。
反射的に、頭に血が昇る。
だけど……。
（きっと、この人も困ってるんだ）
ノクスは、絶対に悪くない。
でも、この過去へ向かう時間の歪み。
これをなんとかしないといけないのも事実だった。
「倒す……なんて事はできませんが、解決の方法は、見つけます。必ず」
「ありがとう、お願いね」
そう言うと町人の女性は、赤ちゃんを抱えて行ってしまった。
（私も、急がないと）
物資と食料を手早く補充して。さらに西を目指して、町を発とうと歩いていたら。
「数日前の女だ！！禍々しい闇の女！！」
叫び声に横を向くと、大人の男性が一人だけ立っている。そして……その足元には、沢山の赤ちゃんが泣いたりわめいたり、ハイハイしたりしていた。
「この災厄は、その女のせいだ！！目が死んでいて、恐ろしい顔をしていた！あれは、闇に飲まれた目だった！！あれが来たせいで……あの女を、殺せ！！」
ノクスへ向けられる、憎悪。
それを目の当たりにして、拳に力が入る。
何か伝う感触がして、握りこぶしを開くと、血が流れていた。
ふと、疑問がわく。私は、何に怒ってるんだろう？
この人に？闇属性に？両方に？
「ママーーーー！！パパーーーー！！うええええん！！」
反対側から子供の声がして、振り向くと。
小さな男の子が、少し年上の女の子と男の子にすがりついている所だった。
「何なの？この子……どうして、ついてくるの？」
「ほっとこうぜー」
時間が、どんどん狂っていく。
私は状況を把握するために、懐中時計を取り出す。
「！」
時計の針は、せわしなくぐるぐると動き。
短針と長針の動きも、てんでバラバラ。
私は、大陸の果て。
西の砂漠へと、急いだ。
