ありがとう。こんにちは。さようなら。

中章 こんにちは。その8

…………もしかして。いや。

もしかしなくても、盛大に惚気られているのでは……？

（それにしても……結婚、か………………）

もし、ノクスが旅で誰かいい人を見つけて、結婚…………する事になったら？

（それは………………絶対に、嫌）

首元の太陽のペンダントを、思わず握りしめる。

悪い想像をしてしまった。

気を取り直して、リスタさんとの会話に戻る事にしよう。

「大事な人が居て……しかもその人と仲良く暮らしてるなんて、すっごく素敵ですね！」

「ありがとう！本当に幸せよ、私…………ルミちゃんも、いつか結婚とかするのかしらね？それとも、独り身で自由を謳歌？」

「えっ……！」

正直、考えたことも無かった。

「私、今……村を出て行った幼馴染を追いかけている所なんです。だから、今はあんまり将来の事、考えられないかな……あんまり、その人以外に、興味も無いし」

「その幼馴染、ってどんな方なの？」

「明るくて、前向き。元気で、優しくて……いつも、私を楽しい所に連れていってくれる。私がどんなに駄目な人間でも、絶対に見捨てたりしない。でも、何でもやってくれるわけじゃなくて、いつも切っ掛けをくれる。それに、長くてゆるやかなウェーブの金髪が本当に大好きだし、綺麗な目元は、内面をそのまま写してるみたいで。彼女の近くに居ると、安心したり、ワクワクしたり、なんだか落ち着かなかったり……って、矛盾してるんですけど。私の人生には欠かせない、太陽みたいな存在なんです」

「ふふっ」

「……？」

おもむろに笑い出すリスタさん。

（笑う所なんて、あったかな……？）

あっ。ちょっと、畳みかけ過ぎたかな？

でも。

ノクスという魅力的過ぎる存在について語ると、こうなるのは当然だと思う。

「ルミちゃん……あなたが将来、どうしたいか。その答えは多分もう、既にあるのね」

「えっ、それって何ですか？」

「内緒…………きっと、ルミちゃん自身がいつか気付くべき事だと思うから」

「む…………」

「幼馴染と、再会できると良いわね……私も、願ってるわ」

「ありがとうございます……！」

「あっ、着いたわ。あれがメリア村よ！」

メリア村は、村にしては大きかった。

お店も多いし、教会も時計台も広場も大きくて綺麗にしてある。

いや、ひょっとしたらプルミエ村が小さいだけなのかもだけどね……。

リスタさんの家は、住宅エリアのど真ん中にあるらしい。

村に着いて以降は、リスタさんの先導で歩いて行く。

「もうすぐよ！」

住宅が立ち並ぶ地区へ足を踏み入れ、進んでいると。

風になびく、茶髪のロングヘアの若い女性とすれ違う。

（わ～綺麗な髪だなぁ。私と同じくらいの歳かな？）

まあ、ノクス程じゃ、ないけどね。

そんな事を思いながら足を進めていたら。急に、リスタさんが立ち止まった。

「わっ」

私は、リスタさんの背中にぶつかってしまう。謝ろうと慌てて彼女の顔を覗き込む。

「ごめんなさい、大丈夫でしたか……えっ…………」

リスタさんの様子が、明らかにおかしかった。

目は見開かれているし、顔が何だか白いし。

私は慌てて彼女の肩を掴んで、言った。

「どうしたんですか！体調が！？……あっ」

肩を掴まれて正気に戻ったらしい彼女は、突然駆け出した。

向かう先は……さっきすれ違った、ロングヘアの女性……？

「…………あの、あなた！」

「……はい？」

リスタさんの声に、女性は立ち止まり、そして振り返る。

でも……そこからリスタさんは二の句をつげられずに、固まっていた。

痺れを切らしたらしい女性が、言う。

「何か用ですか……？」

リスタさんは、手を握りしめ……全身震えたまま、声まで震わせて、やっと口を開く。

「あなた…………テム……よね…………？」

（えっ………………）

テムさん、って言うのは、リスタさんの妻の名前だったはず……。

もうすぐ、金婚式。その相手が、私と同世代なわけが、ない。

女性の目が、大きく見開かれた。

「私の名前……どうして知ってるんですか……！？」

そう言った女性は、完全に気味が悪いものを見るような表情を浮かべている。

左腕を持ち上げて前へ突き出す。それは……警戒と拒絶を示す仕草だった。

（ひょっとして、これは…………）

ノクスの闇が強まって、テムさんの時間を狂わせてしまったんじゃないか？

それが本当だとしたら……認めたくない現実、だった。

リスタさんの表情も、驚愕と絶望で大きく歪んでいる。

「私は、リスタよ…………私達は……」

「おばあさん。あなたとは、会ったこと無いです。私、そろそろ帰りたいので……！」

そう言ったきり、若返ったテムさんはスタスタと去って行ってしまった。

「………………リスタさん……」

心臓のあたりが、チクチクと痛む。

半年も頑張って贈り物を探して、苦手な料理は代わりにやってあげた。

真面目で大抵の事はできるのに、どこか抜けていて、リスタさんが居ないと駄目。

そう話してくれた。

（その、全てが……今……）

リスタさんが、ゆっくりと振り向く。

顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。だけど……口元だけは笑っている。そんな顔のまま、彼女は言った。

「また、お知り合いになるところからね」

「……何で……笑って、そんな事が言えるんですか？」

「いつか、戻るかもしれないし…………」

「……………………………………」

言えるわけが、無い。戻らなかったら？なんて……。

「戻らなくても」

思わずはっとして、顔を跳ね上げる。心を、見透かされたみたいだったから。

リスタさんは、続けた。

「戻らなくても…………彼女が、今の私を作ってくれた。それは、変わらないから」

「！」

顔を、思いっきりはたかれたような気持ちだった。

思わず、目を見開く。

突然受けた衝撃に、疑問がわいた。

何で？どうして、こんなに驚いているんだろう？考えても、分からない。

私が戸惑っていると。

リスタさんは混乱しつつも、どこか穏やかな顔で言う。

「心配してくれてありがとう、ルミちゃん……もう大丈夫だから、ここまででいいわ」

「でも…………」

「ごめんなさい……今は一人に、なりたいの」

そうして、リスタさんも帰っていってしまった。

彼女の背中を、見つめながら。私は胸の痛むまま、一歩も動けなくて……その場でただただ、立ち尽くす。

懐中時計を、取り出した。

「…………六時間は、遅れてる…………」

再び顔を上げた時、もうリスタさんの背中は見えなくなっていた。

もう、日暮れも近い。

「……私も、宿を探さなきゃ」

宿は簡単に見つかった。

安くて、まあまあ綺麗な所。

そもそも宿の選択肢も、多めだった。この村、村としては大きいからかな。

久々のベッドに、倒れるように寝転ぶ。軽く目を閉じて、思う。

（リスタさんは、何で泣きながら、笑えるんだろう……）

私だったら…………耐えられない。

「彼女が今の私を作ってくれた。それは、変わらないから…………か」

その言葉が、頭の中で反響する。

何で、この言葉が気になるんだろう？よく、分からない。

（とにかく今は、ノクスの闇の魔力の増大が……不安）

でも、ノクスは明るくて前向きな太陽だから。

きっと大丈夫。

太陽のペンダントを、祈るようにぎゅっと両手で包み込んだ。